４４．決別
「はっ――ご丁寧な歓迎だな」
余りのあからさまな仕掛けに、御門は鼻で嗤った。
目の前には10年前のさつきの姿があったが、その禍々しい気配から、それがさつきではないことは御門の目には明白だった。
お約束すぎて腹も立たねえわ――
「どうだ、真神。500年モノだ。お前の腹はちょっとは満たされそうか？」
『申し分ない』
真神は舌なめずりでさつきの姿に歩み寄る。
その後ろには、ガラスのケースに入れられた天目茶碗があった。
――あんなもんのために。
御門は叩き壊したい衝動に駆られたが、そんな事をしても意味がないことは理解していた。
「御門くん。会いたかったよ。大人になったね」
耳にざらりと響く声は、さつきの声だったが全く違う声でもあった。
「うるせーんだよ。バケモンが」
御門の言葉に呼応するように、真神は歩を早めた。
さつきの姿の喉元に噛みつこうとするが、それとて黙って噛みつかれるような殊勝さはないらしく、黒い靄を出現させると真神に襲い掛かった。
だが、それは真神にとって脅威でもなんでもない。
『戯れか？』
挑発的な笑みを浮かべるのを見て、御門は「おい、遊ぶな」と声を掛けた。
『それもそうだ。我からしてもその姿を模るのは度し難い』
真神はさつきの姿を前足で踏みつけると、その姿に牙をたてた。
「いや――御門くん助けて――いやぁぁあ！」
断末魔が御門の耳をざらざらと通り抜けるが、御門は表情を変えずにさつきの姿をした付喪神が喰われるのを、瞬きもせずに見ていた。
部屋に充満した霊気ごと喰いきると、真神の姿はふた回りも大きくなり、神々しさを増した。
「随分育ったじゃねぇか」
『たわけ。育ったのではない。本来の姿に近づいたのだ』
あとどのくらいなのだろう。自分が解放されるのは。
御門はその姿を見て思った。
「調査の結果はまた送られるけど、展示許可は出ると思うぜ」
事務所に戻ると御門は開口一番、別宮に言った。
「本当か？すごいな……」
別宮は言葉がないようだった。
なにせ、あの茶碗が公開されれば2つ目の国宝となるのだ。
「ああ、大阪の油滴にも引けを取らない模様の美しさだしな。――忙しくなるかもな」
御門の言葉に別宮は興奮を隠せないようだった。
こんな美術品に興味のある男だっただろうか？
御門は内心で考えたが、3か月程度の付き合いでどれほどを知っているのかと、唇を歪めた。
3年近くも一緒に住んでる亨の正体だってわかっていないのだ――いや、それは亨も同じだ。
結局人なんてものは聞かないと分からない。
俺は、一番聞きたい相手がもういないんだわ――
皮肉めいた感情が湧き上がることを止められなかった。
「棚橋さんとは何話してたんだ？」
ポケットからタバコを出そうとして、ここが禁煙であることに気付いた。
「高校時代の大和さんの話を聞いてましたよ」
亨は意味ありげに笑うと、手元のコーヒーを一口で飲み込んだ。
「ま、昔話でもって言ったのは俺だしな。春の校外学習で俺が川に落ちた話はしてねぇだろうな？」
「その話はするの忘れてたわ。あれは傑作だったな」
別宮が言って笑うと、御門も声をたてて笑った。
その顔はいつもの金と女にがめつい御門でも、怠惰な生活を送る御門でもなく、ただ単純に普通の青年に見えて、亨は違和感を拭えなかった。
もしかして、御門さんは本来はこういう人なのでは――
「庁に戻ってもあんまり恥ずかしい話を広めないでくださいよ。棚橋さん」
御門はそう言うと、亨に帰りを促すように視線を送った。
亨はすぐに察すると、立ち上がって別宮に礼を言った。
「あのさ、せっかく再会したんだし、今度飲みに行こうぜ。他の奴らにも声かけておくからさ」
美術館を出ようとする御門に別宮が言うと、御門は振り返って魅力的な笑顔を見せた。
「ああ、そうだな。――お前が忘れてなければな」
車に乗り込むと、御門はいつも通りシートを倒した。
「今日は一人で大丈夫だったんですか？」
火をつけたタバコを差し出しながら亨が尋ねると、御門はそれを受け取りうまそうに口に咥えた。
ざらざらとした付喪神の霊力が、亨の霊力で清められる気がする。
「とーるちゃんがいたら、逆に喰われてたよ。そしたら俺泣いちゃうからね」
いつもの軽口だが、それはとても重く聞こえたのは気のせいではないと、亨は思った。
今なら聞けば教えてくれるかもしれない。
だが、そんな弱みに付け込むのは亨の性分には合わなかった。
それに、今回でいやというほど思い知らされた。亨がいなくても御門は1人でやれる。
現に亨がいなくてもずっと1人でしてきた事は知っている。
自分は修行でここにきている――勘違いしてはいけない。
タバコを吸い終えると、いつものようにうとうとと眠りに入る御門を乗せて亨はハンドルを握りなおした。
御門さんは、僕をパートナーのように扱ってくれているから勘違いしそうになる。
未熟な自分は、よもすれば御門の足を引っ張る存在なのだということが身につまされた。
そんな体たらくで御門が何も話してくれないなど、烏滸がましいのではないか。
「詳しい事情は――まぁそのうち話すかもしれねーけどね。今はこれで満足してよ」
そうだ。御門はそう言った。
今はそれでいいと、自分も納得したんじゃないか。
亨は頷くと、もう一本タバコに火をつけて、味わうようにゆっくり吸った。
油滴天目編最終話をアップしていたつもりがすっかり忘れておりました
これにて油滴天目編はおしまいです
次のエピソードも準備中ですので、お楽しみにお待ちください
