聖龍 -セイント・ドラゴン-

囚われの輪舞

第4話も、かなり長くなりそうなので、

いったんここまでで投稿させていただきます。

完結し次第、また投稿し直します。

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「きれーい……」

赤に青、黄色、緑、紫。

展示箱の中には、色とりどりの宝石が展示されている。

それらの輝きを、紅く美しい瞳に映しながら、リラはうっとりと声を漏らした。

「おいおいリラ、ベンガムにきた目的は『純魔石』を探すためなんだぞ。ちゃんと探さないと」

そんな彼女に、ルークは苦笑しながら声をかけた。

すると、とたんにリラは頬を膨らませる。

「わかってますよーだ！ えっと、透明な石……なんだっけ。こんなにたくさん宝石があるのに、本当に見つかるのかなあ」

「透明なだけじゃなくて、内側に七色の輝きを宿しているらしい。本で読んだだけだから、本当なのかどうかわからないけど」

触れた者の願いをひとつだけ叶えてくれる石、『純魔石』。

母の病気を治すため、奇跡の石を探して旅に出たルークが龍族(りゅうぞく)のリラと出会ってから、3ヶ月が過ぎようとしていた。

ふたりで色々なところに訪れたが、いっこうに『純魔石』は見つからない。

ルークは、故郷に残してきた母を想い、ため息をついた。

彼が家を留守にしている間、病に臥せった母親の看病は、近所に住む叔母に任せている。

しかし、夫を亡くし、たったひとりの息子を溺愛していたルークの母は、今頃寂しがっていることだろう。

(はやく『純魔石』を見つけて、モークルの町に帰らないと……。母さんは心配性だからなあ)

不安定な精神は、時に病状にも影響を与える。

母の病気を治すために旅に出たのに、病状が悪化してしまっては本末転倒というものである。

なにか良さそうな薬を買って、配送してもらおうか……とルークが頭を悩ませていると、ふと視線を移した先に、長い行列をなしている店を見つけた。

よくよく見ると、その店が出している看板には、『万病に効果てきめん！』との文字が書かれている。

どうやら、あらゆる病の症状を軽くする効果のある石を販売しているらしい。

（母さんの病気にも、効果があるのかな……）

看板を見たところ、その石を使っても、病を完全に治癒することはできないようだ。だが、症状が軽くなるに越したことはないだろう。

安価とは言えないが、効力が強いわりには、手の出しやすい値段だ。

ルークは、その石を買うべく、長い行列に向かっていった。

「なになに、並ぶの？ あれに」

うへえ、とでも言いたそうな顔で、後ろからリラが話しかけてくる。

ルークは振り返ると、両手を合わせて謝罪の意を表した。

「ごめん。ちょっと待たせるかもしれないから、他のお店でも見て待ってて」

彼はそう言うと、まっすぐ行列に向かって歩いて行く。

残されたリラは、ふう、とため息をついた。

さて、これからどうしようか。

この辺りの店はあらかた見たし、見慣れない町をむやみに歩き回ってはルークとはぐれてしまうかもしれない。

このベンガムの町は、今まで彼と訪れてきたどの町よりも、はるかに大きいのだ。

どこか時間を潰せる場所はないものか、と辺りを見渡したリラは、大通りの外れに、ぽつんと長椅子が置いてあるのを見つけた。

少し奥まったところにあるせいか、それを利用している人は見当たらない。

（朝から歩き回って疲れちゃったし、あそこで休もうっと）

人の波をかきわけながらその長椅子に近づくと、どかっと腰を下ろした。

「んんーっ、疲れたぁ」

そして、思いっきり伸びをする。

身体中の筋肉がじんわりと強張り、やがて弛緩する。

その脱力感に顔を緩ませながら、リラは荷物袋から、一冊の本を取り出した。

表紙が革でできたその本は、ルークと旅を始めたばかりの頃、彼に買ってもらったものだ。

頁《ページ》をぱらぱらとめくると、美麗な絵と表現豊かな物語が、目に飛び込んでくる。

幼い頃から憧れ続けた、人間の世界。

しかし、見慣れた森をくぐり抜け、ふたつの目に映った世界は、想像していたものとはずいぶんと違っていた。

（……あたしは、どうして『純魔石』を探しているんだろう）

リラは、ページをめくる手を止める。

人間になるためだ、ということは、自分でもわかっている。

では、人間になったら。

本当に人間になったら、自分は何がしたいのだろうか。

（絵本の中の世界は、ぜんぶぜんぶ、おとぎ話だった。それなら、あたしがこうして旅をしてることに……意味はあるのかな）

『旅をやめたいか』と聞かれたら、リラはもちろん、首を横に振る。

しかし、その理由を問われると、彼女の唇は真一文字に結ばれたまま、動かないだろう。

と、そのとき、背後から一対の腕が迫る。

まるまると肥え太った腕は、音もなく静かに、少女に忍び寄った。

「！！」

身に迫る危険を察したときには、彼女の口は塞がれていた。ご丁寧に、薬品を染み込ませた布切れを添えて。

甘い香りとともに、脳が隅々まで麻痺していくようだった。

声をあげることもできず、リラの視界が闇に呑まれていく。

必死に抵抗する細い腕が、虚空を舞い、やがて力を失った。

ルークは、先ほど買った薬石の配送を店員に頼むと、店を出た。

これで、母の病気も少しは良くなるだろう。

長い間待たせてしまったリラのもとへ向かうべく、早足で歩き出す。

しかし、ふと視界の端をかすめた輝きに、心を奪われてしまった。

「これは……」

首飾りだった。

銀色の、繊細な縁取りの中心に、硬貨ほどの大きさの石が嵌め込まれている。

菫色のその石は、光の加減によって、深い藍色から無色透明まで、様々に色彩を変化させ、美しく輝く。

華奢な彼女の首筋に、新雪のような透き通る肌に、よく映えそうだ。

ルークは迷わず店員を呼び、代金を支払う。

彼女は、喜んでくれるだろうか。

柔らかな布の袋に首飾りを包んでもらうと、思わず口の端を綻ばせた。

「……う」

重い瞼《まぶた》を開くと、先ほど盛られた薬の影響か、視界が霞んでいた。

だが、意識が覚醒していくにつれ、瞳も光を取り戻す。

「ここは……」

そう呟いたところで、両腕と上半身、足首に違和感を感じた。

縛られている。

後ろで手を組むように固定された両腕と、胸から腹にかけての身体が、一本の長い縄で拘束されていた。

さらに、ふたつの足首を、もう一本の縄が縛り上げている。

まるで身動きが取れなかった。

リラの胸の中を、冷たい不安と恐怖が支配する。

（なによ……なんなのよ、これ）

自分はたしか、ベンガムの街にいたはずだ。

薬石を買いに行ったルークを待って、長椅子に座って本を読んで……

「あ」

そこまで記憶を辿って、リラはようやく思い出した。

辺りを見回し、できる限り状況の把握に努める。

まず両の瞳が捉えたのは、茶色の木材で作られた扉だ。

よく見ると、扉だけではなく、床や壁、天井など、全てが同じ木材で作られていた。どうやら、ここは小屋のような建物らしい。

壁に取り付けられた小さい窓から、僅かではあるが光が差し込んでいる。

ふと、後ろを確認しようとして振り返ったリラは、瞳に飛び込んできた光景に背筋を凍らせた。

「ひっ……」

虚空を見つめる、何対もの目。

そこには、おびただしい数の人形が、一糸纒わぬ姿で乱雑に転がっていた。

艶のない頬や生気のない瞳、蜘蛛の巣のように絡まった髪が、太陽の光で悲しげに照らされている。

（なんだか、気味が悪い……）

人形など見たことのなかった龍族の少女は、思わず身震いをしてしまう。

彼女は、それらが命をもたないものだと確信すると、そそくさと目を逸らした。

「……ったく、今日の収穫はこれっぽっちかよ。おいシーズ、本当にこの国に、『命の石』とやらはあるのか？」

突如、ドスのきいた野太い声が響き渡る。

「そ、そんなこと言われてもよぉ、ドリス兄貴ぃ。俺だって、ちゃんと下調べはしてあるんだぜぇ？」

それに、高く弱々しい声が答えた。間延びした口調が、リラの神経を逆立てる。

「で、でもよぉ兄貴ぃ。今日は、とびっきりの獲物がいるじゃないかぁ！」

「おっと、そうだったな。こんなお宝は、世界中駆けずり回ったって他に見つからねぇだろう。こりゃ、ひょっとすると、ひょっとするかもしれねぇな」

もし『命の石』じゃなかったとしても、高く売れそうだしなぁ。シーズと呼ばれた男は声高にそう言い、続いてふたりの笑い声が聞こえた。

（……命の、石？）

聞いたこともない単語が、リラを混乱させる。

自分が囚《とら》われているのは、その『命の石』とやらが関係しているのだろうか。

突然、大きな音とともに、部屋の扉が開かれた。

錆びついた蝶番(ちょうつがい)の音が、リラの小さな悲鳴に覆い被さる。

筋骨隆々の体躯が、狭い部屋に差し込もうとした光を遮った。

ドリスは、リラが目を覚ましているのを見ると、小さな瞳孔で彼女を睨んだ。

「女ぁ、騒ぐんじゃねえぞ」

粗末な衣を纏った大男は、ズンズンとリラに歩み寄る。

そのまま彼女と目線を合わせるように身を屈《かが》めると、短剣を取り出す。

銀色の鋭い切っ先が、ふたつの紅玉に映り込んだ。

「でけぇ声あげてみろ。その喉ごと、掻っ捌いてやるからな」

地の底から響くような低い声に、リラの背筋は氷を纏う。

からからに乾いた白い喉に、ドリスの鋭い視線が突きつけられた。

こうなってしまうと、いくら強気なリラでも身動きがとれない。

小さな少女はただ、早鐘を打つ心臓に身を任せるしかなかった。

リラが抵抗しないと知ると、ドリスは短剣を下ろした。

そして、傍らに突っ立っている男に目配せをする。

細身で頼りなさそうな男、シーズは頷くと、リラに歩み寄る。

思わず身構えたリラだが、彼はそのまま部屋の奥へと進み、木箱を抱えて戻っていった。

「いひひひひぃ。ようやく、こいつに命を吹き込むときがきたんだぜぇ、兄貴ぃ！」

彼が木箱から取り出したのは、ひとりの少女。

そう錯覚するほど、精巧に作られた人形だった。

「これでようやく、こんな生活ともおさらばだ。今夜は宴だ！」

ドリスは、シーズの手からその人形を取り上げると、幼児をあやすように高く掲げた。

「……い、『命を吹き込む』って、どういう、こと。そのために、どうしてあたしが必要なの」

乾いた喉から、絞り出すような声が紡がれる。

リラが声を発したのを聞くと、ドリスは再び、彼女に鋭い視線を向けた。

「まあまあ兄貴ぃ、どうせ殺すんだし、教えてやってもいいんじゃねえですかぁ？ 理由も教えずに殺すと、こいつの幽霊に恨まれちまいそうだしぃ」

シーズの言葉に、そうだな、とドリスは笑う。決して好意的ではなく、いやらしい笑顔で。

「おい女、耳の穴かっぽじってよーく聞けよ。お前なあ、身体ん中に埋まってんだぜ。キレイな、キレーイな宝石がよ」