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// 0041 - Good boy.

　潮風が、僅かに強くなっていた。

　コンテナの影を抜けた瞬間、視界が拓ける。遠くに停められた黒いセダンが夜の闇に溶けるように佇んでいた。ヘッドライトは完全に落とされ、存在を主張しない。ただそこにある、というだけの気配。

　背後の気配は、もう追ってこない。

　煙と混乱に巻かれた追跡班は、まだヤードの奥で足止めを食っているはずだった。それでも、完全に安全圏に入ったとは考えない。思考を切り替えることなく、一直線に車へと向かう。

　アスファルトを踏む音が、やけに乾いて聞こえた。

　車のすぐ脇まで来て、ようやく足を緩める。運転席側の窓。内側に、薄く人影が見える。動かない。こちらを確認する仕草もない。最初から、戻ってくることを前提にしているような静けさだった。

　瑞希は助手席側へ回り込む。

　ドアハンドルに手を掛ける。金属の冷たさが、掌に残る体温を削る。

　そのまま、音を立てずに引き上げた。

　車内の冷気が、外気と入れ替わるように流れ出た。

　人工的に整えられた温度。先ほどまでの湿った空気とは、まるで別の世界だった。瑞希はそのまま滑り込むようにシートへ身体を落とす。ドアを閉めると、鈍い音が一つ、車内に響いた。静寂。エンジンはまだ掛かっていない。空調だけが低く唸り、均一な冷気を吐き出している。

　レノは、ハンドルに片手を預けたまま前方を見ていた。

　振り向かない。視線も寄越さない。ただ、そこにいる。

　瑞希は何も言わなかった。呼吸を整える。鼓動を落とす。戦闘の残滓が、ゆっくりと身体から抜けていく。

　その数秒後。レノの視線が、僅かに動いた。

　ダッシュボードの端。デジタルの時計表示へと落ちる。

　カチ、と内部で何かが切り替わるような感覚。

「……Good boy.　ジャスト一時間ね」

　レノが、そこで初めて口を開いた。

　声音は軽い。だが、その軽さは労いではない。結果を測定するような、乾いた響きだった。視線が、ゆっくりと瑞希へ向く。その瞳に浮かんでいるのは、安堵でも満足でもない。興味だ。レノの口元が、僅かに歪む。それは穏やかさとは程遠い、面白がるような笑みだった。

　その笑みを残したまま、レノはキーを回した。

　次の瞬間、エンジンが低く唸りを上げる。沈黙していた車体に、振動が戻る。僅かな震えがシートを伝い、瑞希の背骨へと上がっていく。

　レノは何も言わない。

　ギアを入れ、ブレーキから足を離す。車は静かに動き出した。

　コンテナヤードの照明が、フロントガラス越しに流れていく。

　無機質な光が連続し、すぐに後方へと押し流される。出口のゲートを抜けた瞬間、海の匂いが一段と濃くなった。

　やがて舗装の質が変わる。

　タイヤがアスファルトを掴む音が、僅かに軽くなる。街道へ出た。レノはアクセルを踏み込む。速度が上がる。景色が伸び、橙色の街灯が線のように流れていく。夜の道路は空いている。前方には、ほとんど車の影がない。

　車内は、再び静かになった。

　エンジン音と空調の低い唸りだけが、一定のリズムを刻んでいる。

　瑞希は窓の外を見ていた。流れていく光の粒。街の輪郭が、断続的に現れては消えていく。現実感が薄い。だが、指先に残る火薬の匂いと、頬にこびりついた乾いた血の感触が、それを否定する。

　左耳に触れる。銀は、もう鳴っていない。

　数分。言葉は交わされなかった。

　やがて、レノの視線が僅かに動いた。

　前方を見据えたまま、ほんの一瞬だけ、横へ滑る。

　確認するような、測るような視線。

「……それで？　漏洩した管理局の機密情報は何かしら？」

　短く、落とされる。

　問いというより、続きを促す響きだった。

　瑞希は視線を外さなかった。窓の外へ向けたまま、淡々と答える。

「運送会社の裏帳簿。管理局の予備費からロンダリングしてマーレボルジェに流している情報だ……マーレボルジェと繋がっている管理局の上層部か、あるいは首謀者が、露呈した情報を揉み消すために動いていたんだろう」

　レノは、そこで小さく息を吐いた。

　笑っているのか、呆れているのかは分からない。だが、そのどちらでもあるような、曖昧な吐息だった。

「その反応を見るに、お前の知ってる情報だったらしいな。まあ、当たり前と言えばそこまでか。幹部であるお前が知らないはずもない」

　レノは、喉の奥で小さく笑った。「ふふ」と、吐息に混じったような音が落ちる。肩を竦める仕草は軽いが、その指先には迷いがない。ハンドルが緩やかに切られる。ギアを滑らせるように入れ替え、アクセルを踏み込んだ。

　エンジンが低く唸りを上げた。黒いセダンは、夜の闇を裂くように静かに動き出す。ヘッドライトが点灯し前方のアスファルトを白く塗り潰した。コンテナヤードの無機質な影が、バックミラーの奥へと流れていく。

「でも残念ね。面白い情報が取れたら良かったのだけど」

　レノは前を向いたまま言った。

　その声音には、本当に残念がっている気配はない。ただ、期待した玩具が思ったほど壊れなかった時のような、そんな温度だった。

　瑞希は視線を動かさない。フロントガラスの向こう、伸びていく夜の道路を見据えたまま、短く言葉を落とす。

「……佐伯は、本件の首謀者を執行部の女と言っていた。お前たちは管理局の誰と繋がってるんだ？」

　一瞬だけ沈黙が差し込まれる。

　エンジン音とタイヤが路面を舐める音が、その隙間を埋めた。

　レノの指が、ハンドルの上で僅かにリズムを刻む。

　考えているというより、どう返すかを選んでいる仕草だった。

「それを知ってどうする気？　あなたはもう、我々の仲間(・・)なのよ」

　レノが、瑞希を仲間と言った。

　家族ではない。それでも、瑞希を認めた事実が残る。

　街灯が途切れる。一瞬だけ、完全な闇が車内を覆った。

　次の光が差し込んだ時、レノは僅かに視線を横へ流した。ほんの一瞬だけ、瑞希を見る。その目には、こちらを試すような色が乗せられていた。

「別に。管理局を潰すなら……協力者の把握は必要。それだけだ」

　短く、それだけを返す。

　レノはそれ以上は追及しなかった。ただ、もう一度だけ小さく笑う。エンジン音が、僅かに低く落ちた。車は速度を保ったまま、夜の街道を滑り続ける。

「……今日は良くやったわ。良い子ね」

　子供を褒めるように、優しげな声が落ちた。

　背後に置き去りにしたコンテナヤードの影は、もう見えない。だが、そこに残してきたものが消えたわけではないことを、瑞希は理解していた。