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// 0012 - 奪われた罪

　白いセダンは、夜の道路を滑るように走っていた。

　街灯の列が、フロントガラスを横切っては消えていく。一定の間隔で現れ、次の瞬間には背後に流れ落ちる。車内に差し込むその明滅が、瑞希の時間感覚を酷く曖昧にしていた。

　エンジン音は低く抑えられている。

　加速も減速も最小限で、運転に無駄はない。だが、その静けさが、かえって落ち着かない。音が少なすぎると、考えが入り込む余地だけが増える。

　瑞希は助手席に深く沈み込み、背中を預けたまま前を見ていた。

　視線はフロントガラスの向こうに固定されているが、景色を見ているわけではない。流れていくアスファルトも、遠くのネオンも、認識の外だ。

　シートベルトが胸元を斜めに締め付けている。

　外せばいいと頭では分かっているのに、指先は動かない。拘束されているという感覚だけが、やけに鮮明だった。

　運転席のオリヴァーは、前を向いたままハンドルを握っていた。

　横顔は街灯の光に照らされ、次の瞬間には影に沈む。その繰り返しが、表情を読み取ることを拒んでいた。

「そこ、右です」

　瑞希の声に反応するように、ウィンカーが鳴る。

　短く、乾いた音。それが了解の合図だった。

　車は緩やかに進路を変え、再び速度を保つ。急いでいるはずなのに、乱暴さは感じない。感情を切り離したような運転だった。

　瑞希は、窓の外に目を向けた。

　ガラスに映る自分の顔。泣いた痕跡も、取り乱した影もない。ただ、目の奥だけが、何処か空洞だった。

　この車が、何処へ向かっているのか。

　罪が暴かれる瞬間が近付いているのに、何故か現実味がない。

　白いセダンは、夜を切り裂くこともなく、黙って進み続けていた。街は何事もなかったように眠っている。車内にだけ、言葉にならない重みが沈殿して凝り固まっていた。そして、その沈黙をオリヴァーが破った。

「さっき、お前はまた人を殺したって言ってたよな」

「……それが、何か？」

　瑞希は僅かに身体を強張らせ、顎を引いた。

　挑発でも、否定でもない。ただ、問い返した。

「スティンとアルフェが一緒に居たんなら――それはお前の罪じゃねーよ」

「は……俺の、罪じゃない……？」

　瑞希の視線が、ゆっくりとオリヴァーへと向かった。

　眉を顰め、横顔を見る。その顔は影に沈んでいて意図が読み取れない。

「スティンの異能は“免罪”だ。対象が行為に伴って感じる罪悪を、根こそぎ消し去る。要は、倫理的なブレーキを取っ払う能力さ」

　オリヴァーは、前を見たまま続ける。

　ウィンカーの音が、規則正しく鳴る。

「アルフェは“因果干渉”――選択肢そのものを奪うわけじゃねーが、お前が選びやすい未来だけを先に理解させる。納得できる選択肢を、確信として感じさせるんだ。異能が使われたこと、お前も分かってんじゃねーのか？」

　その問いに、瑞希は視線を僅かに逸らした。

　確かに異能が使われた感触はあった。何となく、使われたことだけは分かっていた。だが、それが何だと言うのだろうか。

「……だとしても」

　瑞希は街灯の光を絞るように、目を細めた。

「俺が、選択したことに変わりはありませんよね。二人は、俺に殺人を強制したわけでも、俺を洗脳したわけでもない。俺が、選んだんですよ」

　声は、車内に低く響いた。

　オリヴァーは「へえ」と短く声を漏らし、ただ眉を上げた。

　それは否定ではなかった。だが同時に、その論点は重要ではない――とでも言うような、酷く、冷ややかな態度だった。

　自分が、オリヴァーの話の土俵に上がっていない。

　瑞希は無意識に、そう感じた。

「――あの。スティンさんとアルフェさんって、一体何者なんですか」

　沈黙が、車内に落ちる。

　エンジン音と、タイヤが路面を噛む音だけが続く。

　オリヴァーは赤信号で緩やかに車体を減速させた。

「手の付けようのない犯罪者さ」

　一拍間が空き、再び言葉が落とされる。

「奴らの組織名は――悪の嚢(マーレボルジェ)。いつから存在してるのかも分からねーし、その構造も不明。目的もはっきりしてねー組織だ」

　交差点を抜ける。

　信号の青が、フロントガラスを染めた。

「異能者ってのは、殺人で増える」

　オリヴァーの声は、事実を告げるように淡々としていた。

　瑞希はその声に、ただ無言で続きを促していた。

「だがそれは、刃物を振るうことだけじゃねーのさ。交通事故、あるいは――職務上の射殺。そんな意図しない殺人でも、特異値は平等に開示される」

「……それは。そう、でしょうね」

　瑞希は目を細めた。

　一度目の殺人は、瑞希の意図するところではなかった。それを言えば、弁解に聞こえるかもしれない。だが、事実だ。そして、オリヴァーの言うように、意図しない殺人で特異値が開示されるというのも、納得できる。

「だがな――マーレボルジェは違う。連中は躊躇いなく人を殺す。効率的に、意図的にだ。要は、イカれた野郎どもの集まりってことだ」

　瑞希はその断定的な言葉に、微かな違和感を抱いた。

　確かに、スティンは躊躇も逡巡もなく人を殺した。アルフェも、拘束した男のことを、何の迷いもなく瑞希に差し出した。

　だが、何故だろう。

　その躊躇いのなさには、合理があった。殺意を向けられたから。組織を裏切ったから。マーレボルジェは、理由なく殺す組織ではない。

　半日話した程度で、分かる領域ではない。

　けれど、瑞希には理解出来た。それを肯定するつもりはないが、そこに快楽や狂気が混ざっていないことだけは、分かっていた。

「あなたたちは……そのマーレボルジェを叩いて、構成員を捕らえるのが目的なんですよね。治安を、維持するために」

「あぁ？　お前、何言ってんだ？」

　オリヴァーは、きょとんとした顔で首を傾けた。

　車が静かに減速する。瑞希が逃げ出した倉庫前に、車体が停車した。

「捕らえるんじゃねーよ」

　吐き捨てられた言葉とともに、エンジンが切られる。

　静寂。それを裂くように、金属の擦れる音がした。

　オリヴァーが胸ポケットから取り出した拳銃が、淡く光る。

「殺すに、決まってんだろーが。膿は切除以外にねーんだよ」

「――は？！　ちょ、ちょっと待っ」

　瑞希の声を置き去りに、オリヴァーはドアを開けた。

　冷たい夜気が、車内に流れ込む。拳銃を構えたまま、外へ出る背中。瑞希は慌ててシートベルトを外した。ドアを開け、地面に降りる。

　横浜の、倉庫街。

　瑞希が二度目の殺人を犯した、犯行現場。

　オリヴァーは、白い息を吐きながら倉庫の前に駆け寄っていた。

　錆びた鉄扉。街灯もなく、月明かりだけが表面を薄く撫でている。拳銃を構えたまま、一歩近付く。足音は殺していた。オリヴァーは、靴底が地面に触れる角度まで計算しているようだった。

　オリヴァーは扉の脇に身体を寄せ、背を扉に預けた。

　次いで、ゆっくりと上体を傾ける。

　拳銃は下げない。左手で扉に触れ、耳を当てていた。

「ちょっ、あの、オリヴァーさん……殺すなんて、間違ってますって！」

　僅かに潜めた声とともに、瑞希は駆け寄った。

　背後から伸ばした手が、オリヴァーの袖に触れる寸前で止まる。

　何か、嫌な予感がした。

　理由はない。ただ、この沈黙は、身に覚えがある。

「オリヴァーさ――」

　言い切る前だった。金属が軋む音が、夜に響いた。

　オリヴァーが、躊躇いなく鉄扉を押し開けたのだ。

「――ッ！」

　瑞希の制止の声は、出遅れた。

　扉が一気に開かれ、闇が倉庫の外へ溢れ出す。オリヴァーは前傾姿勢のまま一歩で中へと踏み込んだ。反動もなく、即座に拳銃を構える。

　照準は低く、だが迷いもない。

　呼吸が、変わる。空気が冷えている。そこに、人の気配はなかった。

　瑞希もその背中に続いて中に入った。

　靴底がコンクリートを踏む感触。反響が、やけに大きく感じられる。月明かりが、高窓から差し込んでいた。先ほどと何ら変わらない光景。

　だが、照らされているはずの床には、何も(・・)なかった。

　血の跡も。倒れているはずの男も。床に落ちていた埃さえも。

　倉庫は、異様なほど整っていた(・・・・・)。

「……な、なんで……」

　無意識に発した声が、震える。

　瑞希は、その場に立ち尽くした。視界が、ゆっくりと現実をなぞっていく。ここで、人が死んだ。確かに、自分は――殺した。だが、床は乾いている。血の痕跡もない。空気は澄み、死の匂いすら、残っていない。

「なん……なんで、死体が、無いんだ」

　思わず、声が零れた。

　無かったことに、されている。

　自分が選択した結果も。犯した行為も。その罪でさえも。まるで、最初から存在しなかったとでも言うように、何もなかった。

　瑞希の喉が、ひくりと鳴った。

　オリヴァーは、そんな瑞希を視界に入れることさえせず、ゆっくりと倉庫の奥へと進んでいく。その足音だけが、静かに響いた。銃を下ろし、その場にしゃがみ込む。指先が、コンクリートの床を拭い、視線が落ちた。

「塵一つねーとはな……掃除(・・)が早え。流石は、俺の宿敵ってとこか」

　低く、吐き捨てるような声。

　その背中を見つめながら、瑞希は理解した。

　罪は、奪われることがある。

　そして、当人の意思に反して、消されることもある。

「……殺した罪も、背負わせてくれないのかよ……」

　それが救いなのか、それとも、もっと残酷なことなのか。

　瑞希にはまだ、答えは出せなかった。