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大切な人の誕生日

彼女はたしか、ワインが好きだった。

「誕生日おめでとう。今夜はワインで乾杯してね」

シンプルなメッセージを送信し、日常に戻る。

彼女がメッセージを読むのは昼過ぎだろうか。何しろ忙しい人だ。数日内に返事でも貰えれば僥倖だとさえ思う。

本当は、すぐにでも返事が欲しいけれど。

学生の頃のように時間を忘れて駄弁っていたいと思うけれど。

如何せん、大人の時間はなかなか思うように使えないのだ。

時候の挨拶でやっと繋がっている彼女との、数少ない接点を大切にしていたい、なんてのは表向きの綺麗事だろう。

本音を言うと、寂しいだけなんだと思う。

気の向くままに繋がれる相手が欲しいという、子供じみた我儘。

その我儘が許されるチャンスが今日なのだ。

重すぎる愛を載せたシンプルなメッセージに、やりきった感を覚える。今日の気遣いはすべて使い切った。

要は、自己満足だ。

だから、夕方にはメッセージを贈ったことも忘れていた。

終業後、スマホを開いてメッセージに気付く。

彼女からの返事が届いていた。

「ありがとう。乾杯は、家族が寝た後にするね」

知らずと口元が緩み、目を細めていた。

そうだよね。主婦は忙しいものね。ゆっくり乾杯なんて、

、、、

、、、、、

いやいやいや、

私はするけどね。

いやむしろ、私が代わりに乾杯するけどね。今から。

自分のことでもないのに乾杯スイッチが入ってしまった私は、浮かれた気分のまま車を発進させる。向かうは…

専門店の入ったモールか。地酒の直売所か。

いや、その前にお迎えだな。

保育園　→　買い出し　→　勝手にセルフパーティー

これだな！

「今夜は宴にするよ！さあ、帰ろう！」

「うたげやったあ！ちーたらがいい！」

宴という魅惑ワードで３歳児を釣り、次は近所のスーパーへ。

「ちーたらちーたら♪もっとからいー」

謎の替え歌を口ずさむ３歳児と共にドリンクコーナーへ。

保育園を経由して少し頭が冷えてきた。いくら浮かれていても今日は平日。ついでに、明日も平日。流石に、羽目を外すわけにはいかない。

「まして、私のお祝いじゃないからね」

乾杯は700円のデイリーワイン。３歳児には香りつき無糖炭酸水。

おつまみは、３個パックのハムとクリームチーズ。３歳児にはリクエスト通り、チータラを。

ついでに、夕飯の買い出しを。

「明日は夕方遅いから、大量に作り置いちゃうよ」

牛こま肉、たまねぎ、マッシュルーム、ホールトマト。

ハヤシライスは赤ワインに合うんだよね。

膨らんだエコバッグを抱えて帰宅し、さっぱり身支度を整える。

ワイングラスを並べ、赤ワインと炭酸水のボトルを置く。

白い平皿にはハムとクリームチーズをカナッペ風に盛りつけて。

「ちーたらは？」

チータラもおしゃれに、ミニグラスに挿してあげましょう。

よし、完成。

新幹線の絵がついたプラスチックコップに炭酸水を注いで。

ワイングラスにはもちろん、赤ワインを。

「おつかれかんぱーい」

かこん、と軽い乾杯の音。

まずは駆けつけ１杯、これが晩酌の醍醐味であり、至福の時間。

…だと、私は思っている。

ワイングラスを置き、カナッペを摘む。

３歳児も、チータラを１本ずつ、大事そうに食べている。

「あ、そうだ」

２杯目のワイングラスにスマホを向ける。

「おめでとう、はなちゃん」

しつこい奴だよな、と自虐気味に呟きながら画像を送信する。

だって酔ってるしね、と言い訳もしながら。

めでたいじゃん。なんか嬉しいじゃん。友達の誕生日なんて。

浮かれたっていいじゃん。祝いたいんだもの。

既読はつかない。

夕飯時はね。忙しいんだよ。主婦はね。致し方ない。

さて、私も夕飯作りますかね。

グラスに半分残ったワインを置いて、私はたまねぎを手に取る。

「寂しいのかなあ…うん、寂しい」

それは、独りよがりのお祝いで自己満足している自分が、なのか。

それとも、ただ単に旧友に気安く会えない距離感が、なのか。

はたまた、たまねぎを切ったくらいでは緩まない涙腺が、なのか。

寂しいというか、切ないというか、やるせないというか。

形容し難い蟠りを飲み込むように、またひとくちワインを含む。

夕飯が完成する前に、今日の晩酌は終わりそうだった。