第六章 伊達五十七騎
後半部スタートです。
第六章 伊達五十七騎
一
「伊予宇和島か」
孫兵衛は、今しがた成実から命じられた宇和島へと向かう秀宗の警護のことをうれしそうに呟いた。
孫兵衛と隼人は、大坂からの帰路、奥州街道途上の飯坂温泉へと逗留していた。
飯坂温泉は伊達領内の鳴子、秋保と並ぶ奥羽有数の古湯であり、古くは鯖湖の湯と呼ばれた。開湯は、日本武尊の東征の際に、この地で湯治したという伝説から、かなり古くにまで遡るという謂れが残る。このときにはまだ名も無き湯であったが、西行法師がこの湯を訪れ、ここで
あかずして 別れし人のすむ里は 左波子の見ゆる 山の彼方か
と詠み、そこから鯖湖の湯という名が定着したようだ。その後、伊達家中の飯坂氏がこの一帯の開墾を行い、程なくして周辺を飯坂村と呼ぶようになり、自然と温泉も飯坂温泉と呼ばれるようになっていった。
源泉は至る所に点在し、近郷の農民、庶民などに重宝され、湯治客で賑わっていた。
孫兵衛は、ここにしばらく逗留するつもりでいたようであったが、逗留二日目にして、成実からの急な呼び出しで温泉を十分に堪能できぬまま、名残惜しそう飯坂温泉を後にしたのであった。
仙台城下の成実の屋敷へは隼人へ付き従う老僕を装い訪れたのであるが、最初、孫兵衛は、かなりふて腐れた様子で成実の話を聞いていた。しかし話が進むうちに、次第に表情を和らげた。
この変わり様に成実も、同席した隼人も訝しんだが、孫兵衛は、秀宗様の分家、祝着でござると言うだけで、これには抜かりがあってはいかぬと殊勝な物言いであった。
成実は、この分家が伊達家の家臣を削ろうという家康の謀であると分からぬ孫兵衛ではあるまいと思いつつも、孫兵衛が気分よく仕事をするのであればそれでよいかと、深く問おうとはしなかった。
「孫兵衛様、伊予宇和島には何がございますので」
密会の帰路、牛越えの渡しで隼人は孫兵衛の態度の変わり様を問うた。
孫兵衛と隼人は、仙台に戻ってきてから、回国修行へと旅立ち住む人のなくなった作並街道沿いの林崎甚介の隠宅であった庵に居を構えた。
「なんじゃ、ばれておったか」
孫兵衛は臆面もなく言った。
「ばれるも何も、飯坂で長逗留できなかったことを恨めしそうにしていたのが、宇和島行きを命ぜられた途端に、顔に喜色が広がりましたから」
「そうか、顔に出ておったか。大御所も伊達家の家臣の力を削ぐ策略の割には粋な計らいであったと思っての」
舟はすぐに向う岸に着いた。
仙台城からは牛越えの渡しで広瀬川を渡るとすぐに大崎八幡宮の下に抜けられる。門前町は町人町であるから仙台城に近い割に、武家の出入りも少なく、後藤信康を見知った者に出くわすのを避けるためにも孫兵衛が隠宅を構えるには都合がよかった。
「で、宇和島には何がございますので」
舟から降りながら隼人が聞いた。
「うむ、伊予の国には道後温泉がある。日本最古の温泉で神話の時代から湧いていたようじゃ。かの聖徳太子も来湯し、碑文を残しておるそうじゃ」
孫兵衛はうれしそうに答えた。
「そんなに浮かれておってよろしいので、あくまでも秀宗様警護でございましょうに」
隼人の苦言が出た。
「なに、秀宗様には五十七騎の家士がつくのじゃ。心配あるまい」
孫兵衛は、広瀬川から大崎八幡宮の門前へと続く坂道を登って行った。
先日、家中から五十七騎の家士が伊予宇和島へ移ることを命ぜられた。孫兵衛はそのことを言っているのだ。五十七騎はいずれも伊達家の旧領米沢時代からの家臣の中から選りすぐった者達であった。
翌朝、成実からの使いが成実が下城してくる昼過ぎに屋敷へと訪ねて来るように伝えてきた。
昨日会ったばかりで、すぐにの呼び出しとは何か異変が起きたものと孫兵衛も隼人も思った。
孫兵衛は成実との約束の時までには、だいぶ間のあるうちに隼人を引き連れ隠宅を出た。孫兵衛は自らの死を偽装したときから髭を伸ばし着る物の趣も変えてはいたが、親しかった者達には後藤信康と露見してしまう。仙台城下での外出には笠が手放せなかった。笠を目深に被り、牛越の渡しには向かわずに大崎八幡門前町を東へと抜けると土橋を渡り二日町で南へと辻を曲がった。そして国分町、大町と抜け大橋を仙台城へ向かって渡った。
途中、緊張した様子の家士と何度もすれ違い
「あれは目付配下の者達じゃな。やはり何か良からぬことが起こったようじゃ」
と孫兵衛は小声で囁いた。
隼人はそれに対して無言でうなずいた。
二人は大橋を渡ると、大手門前の松ノ番所の手前の屋敷を目指した。仙台城に登城する者は、ここ松ノ番所で馬を降りなくてはならない。
二人が成実の屋敷に着いたのは昼少し前であったが、成実はすでに下城してきていた。
「お待たせして申し訳ござらん」
孫兵衛が成実に対して一礼した。
「いや、儂も今帰ってきたところだ。それより、昨日、今日と立て続けにすまんな」
成実が上座に着いた。
「いえ、それより市中の様子が騒がしく見えましたが。なにか出来いたしましたか」
「ああ、五十七騎の粟野清藏が殺された」
「それで目付の配下が動き回っておるのですな。どこで殺されました」
「昨日のことだが、東善寺の境内でだ。粟野の代々の墓所が東善寺にある。こたびの宇和島への転居に伴い墓をどうするかの相談をしに行くとのことは、粟野の家人も承知しておった。ところが帰りが遅いので寺へ迎えの者をやったところ、境内で死んでおる粟野を見つけたということだ」
「寺の者は、争う音や悲鳴を聞いてはおりませんだか。刀をあわせる音など」
「いや、一向に気づかなかったそうじゃ。それと粟野の遺骸だが、首には絞められたような跡があり、境内の松の木の地面から一間半ほどの枝に串刺しにされておったそうだ」
「尋常の者ではございませぬな。粟野は他の者と何か諍いを起こしたりはしておりませなんだか」
「それは目付に探らせておるが、今のところはそういった話は出てきてはおらん」
「左様でございますか。五十七騎が狙われたのか、それとも粟野に恨みを持つ者の仕業かは、今のところ判然といたしませぬな。そのあたりは成実様にお願いいたします」
「わかった。まずは粟野の身の回りのことを目付が掴んできたならば、孫兵衛にすぐに知らせよう」
成実は、そう言うと溜め息を一つついた。
「ところで」
孫兵衛は話題を転ずるように前置きをした。
「宇和島行きの掛りは、いかが相成りましたか」
孫兵衛は大坂の戦費に加え、懸案となっていた分家にかかる諸掛りのことを聞いた。
「それがな、大丈夫であった」
成実は、この話題が苦にならない様子で語り始めた。
「源五郎がのあっさりと金子を出してきおった。不慮の出費があっても伊達家が揺るがぬように、これまで溜めこんでいたそうじゃ。それも六万両だぞ」
「なんと」
六万両には、さすがの孫兵衛も驚いた。
「これまで源五郎のことを、吝五郎などと陰口を叩いておった儂は恥じ入るばかりだ」
「このような時のために溜めこんでおったのでしょうな。しかしどうやれば六万両も溜めこめますのか」
「しかし、最後は秀宗様でも、しっかりと借用の証文を取るようにと言っておったわ」
成実は苦笑いをした。
帰り際、孫兵衛は相手の狙いが分からない以上、今後は成実も少ない供まわりで外出することは避けるようにと言った。使いを寄越してもらえば、隼人の老僕の体を装ってでも屋敷に赴くとも言った。
成実は刺客ごときに後れは取らないと言い張ったが、殿も綱元も小十郎もいない仙台を取り仕切る身に何かあっては、孫兵衛は死んでも死にきれんと納得させた。
それから連日のように、孫兵衛達は仙台城下を探索したが、手がかりはまったく得られなかった。
そんな孫兵衛や成実達の働きをあざ笑うかのように、二日後、またしても五十七騎の大原小左衛門が殺されたとの知らせが、成実からの文によって孫兵衛の許にもたらされた。
「これで五十七騎の者を狙ったとみてよろしいでしょうね」
隼人は孫兵衛が読み終えて自分へと手渡された文を素早く読み終えてから聞いた。
「確かにの。成実様からの文では、殺された大原は弓の名手であったそうじゃ」
「はい、住まいは二十人町で近くの光善院脇の的場で弓の稽古中に襲われたようで」
「左様じゃ。おそらくは的の矢を抜きに行ったところを背後から襲われたのであろう。しかも死体はまたしても近くの松の木の枝に串刺しになっておったそうじゃの」
「またも串刺しでございますな」
孫兵衛は何も語らずに考え込んだ。
五十七騎は、いまや五十五騎となってしまった。秀宗につけて宇和島へと送る者たちである。これ以上失うわけにはいかなかった。
「成実様は、五十七騎の者達に気をつけるように下知したとのことであるが、それでどうなるわけでもない。儂らは一刻も早く敵を見つけねばならんな」
孫兵衛達は、これまでの探索に加え夜回りも行うようにしたが、なにしろ五十七騎の者達が一か所にまとまって住んでいるわけではない。どこをどう守れば良いのかの見当もつかなかった。
それでも成実からの下知が徹底されていたせいか、その後、数日間、何もない日が続いた。
この日、孫兵衛達は朝から市中を回っていた。孫兵衛達が国分町から東一番丁へと歩く道で町人たちが騒ぎながら東二番丁へと行くのに出くわした。
隼人が傍らを通り過ぎる町人を引きとめて聞いたところ、この先の定禅寺脇の馬場で人殺しがあったとの話であった。
この先に向かう人の流れは、その野次馬と理解した。
孫兵衛と隼人も、この人の流れに沿って、すぐ先の定禅寺へと急いだ。
孫兵衛と隼人が到着すると、すでに多くの野次馬が集まっており、それを目付の配下の小者達が追い散らそうとしているところであった。
野次馬達は、小者に追い立てられ、死体のあった場所を遠巻きにする形にはなっていたが、なにしろ見通しの良い馬場である、死体の様子は、孫兵衛達からも良く見てとれた。
死体は二つであった。いずれも侍である。
隼人が野次馬を近づけまいと頑張っている小者を捕まえて、殺された者の姓名を訊ねた。小者は訊ねてきた相手が侍だけに無下に扱う訳にもいかず、冨田半左衛門様、原田三郎右衛門様だと小声で答えた。
そしていずれも、宇和島行きが決まっていた五十七騎の者であることを付け加えた。
孫兵衛達は、殺しの現場を注意深く観察した。これまでは成実からその様子を聞くだけで、実際に見たのは初めてであった。
冨田、原田の死体は、馬場の脇の欅の木と松の木の枝にそれぞれ串刺しとなっていた。話には聞いていたものの、実際にはかなり凄惨な光景であった。
枝は、根元から一間半から二間ほどの高さにあり、幹に近いところで折られるようにして先を尖らせてあった。そこへ生きたままであるか、殺してからであるかは分からないが、二人の体を背から腹に向けて突き通しているのである。
遠くてはっきりとしないのであるが、目立った傷は枝に貫かれたところだけであろう。二人とも刀が鞘に収まったままであるということは、刀で争ったわけでもなさそうである。宇和島行きを命ぜられた者達である、相手がどれほどの手馴れであろうとも、二人して刀を抜き合わせられなかったというのも考えにくい。
よほど警戒をしない相手であったのか。
そして、どうやって相手の体を、あの高さの枝まで運びあげたのか。何よりも、枝に突き刺す意図は何なのか。考えるほどに謎であった。
この後、孫兵衛と隼人はしばらく市中を探索したが、これといった手掛かりも、考えも浮かばないまま夕方となった。いったん隠宅へと戻り、今夜の夜回りの支度をすることとした。
隠宅へ戻ると成実からの文が届いていた。内容は、先刻、孫兵衛達が見てきた定禅寺脇の殺しについてである。
孫兵衛達も現場を見てきているので、さして新しい知らせがあるわけではなかったが、それでも目付が探ってきた、冨田、原田の行動などが知られた。
冨田、原田の両名は、昨日の夕刻から親しい者達と宇和島行きの別れの宴を肴町の料理屋で催していたそうである。宴も終わり、屋敷が同じ方向である二人は、仲間たちと別れると連れ立って帰ったそうである。
多少酒は飲んだものの、酩酊するほどでもなく、しっかりとした足取りで帰って行ったそうであるが、そのあと二人でどこかに寄り、もう少し酒を飲んだのか、そのまま屋敷へと向かったのかはまだ調べが済んでいないとのことであった。
五十七騎の者には、当面の間、夜の外出を控えるように下知をしたとのことであった。
「今宵の夜回りは取りやめじゃな。五十七騎の者たちも外出を控えるそうじゃ」
文を読み終え、孫兵衛がその文を隼人に渡しながら宣告した。
「左様でございますか」
隼人は、孫兵衛から受け取った文に目を通しながら返事をした。
文を一読した隼人は
「なにか大坂の人足殺しの時のように、後手にまわっておるようで。狙いは五十七騎の者と分かっておりますのに、こちらから仕掛けることもできず口惜しいでございますね」
隼人は言い終えると口惜しそうに口を一文字に噤んだ。
「我が仙台で殺しを行っている不届き者もそうじゃが、裏で糸を引いておる者が誰なのかもはっきりせんしの」
孫兵衛は立ち上がった。
「孫兵衛様、どちらへ」
隼人が立ちあがった孫兵衛の背中へと声をかけた。
「今宵の夜回りが無しとなれば、酒を台所から取ってまいろうかとの」
「そのようなことは、それがしにお命じになればよろしいでしょうに。それに酒は切らしておりますよ」
隼人が台所に向かう孫兵衛の後を追いながら声をかけた。
「なに、切らしておるのか。それなら酒を購いに行くついでに、そこの門前町の料理屋で夕餉も済ましてしまおうぞ」
孫兵衛は、そう言うと外出の支度をはじめた。
隼人も外出の支度を済ますと、徳利を手に孫兵衛の後へと続いた。
二人は隠宅を出ると、山上清水の前を通り、八幡宮門前町へと出た。右の坂を下れば牛越えの渡しである。二人は町家の続く真っ直ぐの道を進んだ。
「やはり柳生の手の者でしょうか」
孫兵衛に従って歩く隼人か、問いかけた。
「儂も初めはそう思っておったのじゃがな。大坂の人足殺しは見張りの者が本多上野介正純殿の陣屋へと駆けこんだのを黒脛巾組が突きとめておるでな」
「関山で柳生殿とお会いした後に襲われましたので、あの修験者姿の者たちも柳生殿の配下と思ったのですが、いささか違うようでございますね」
「左様、遣り口が柳生殿らしくないと感じてはおったのじゃがな。それに、関山での柳生殿の言葉をそのまま信用すれば、柳生殿は天下の安寧を望んでおる。それが徒に我らを刺激するわけがないからな」
そんな話をしながら、二人は一軒の料理屋に入った。店の隣は味噌造蔵で、この店の名物は田楽や煮物で、食欲を誘う味噌の匂いが店中にあふれていた。
この店には隼人と連れ立って時折訪れているので、店の者とは顔見知りである。店の土間は仕事帰りの職人たちや町人で混雑していたが、武士は孫兵衛と隼人だけで、二人は空いている小上がりへと座った。
店の主が注文も聞かぬうちに心得たように酒を運んでくると、それから菜は何にするかと聞いてきた。隼人が適当に菜を注文し、帰りに持って帰るからと酒を分けてくれるようにと言い加え、主に徳利を手渡した。
田楽などのいくつかの品がすぐに運ばれてきた。それを菜に二人は酒を飲んだ。
「今日の定禅寺脇の侍の死体だが、ありゃ、でっかい百舌の仕業じゃねえか」
土間で飲む職人の話が二人の耳に飛び込んできた。
その話をしていた職人は三人組で、仕事の行き帰りか合間にでも定禅寺の事件を知り、野次馬でもしたのであろう、今日の凄惨な光景を話していた。
「なんで百舌の仕業ってんだよ。小せえ鳥が人様を串刺しにするってのか」
別の職人が言った。
「だからでっけえ百舌なんだよ。ありゃあ、人様を早贄にしてるんだぜ」
さっきの職人が声高に言った。
「なんだよ、そのはやにえってのは」
「なんだ、おめえ見たことないか。百舌って鳥は、てめえの取った蛙だの虫だのを後で食うために木の枝に刺して取っておくんだ。これが百舌の早贄だ」
三人の職人はだいぶ酒を飲んで酔っているようで饒舌であった。
「死んだ者達には申し訳ないが、百舌の早贄とは、あの職人上手い例えじゃ。だが、まさか鳥の仕業ではあるまいて一刻も早く下手人を見つけなくてはな」
孫兵衛は酒を飲みながら呟くように言った。
「では、明日は、どこぞに霞網でも仕掛けますか」
隼人が、空になった孫兵衛の杯に酒を注ぎながら言った。
「うむ、こちらの霞網には何がかかるかの」
孫兵衛はそう言って、また一口酒を飲んだ。
