第7話 紙の上の不協和音
帝都物産本社ビルの地下深く。第8資料管理室――通称「地下室」は、今日も地上の喧騒から完全に切り離され、冷え切った空気を保っていた。空調の効きの悪い淀んだ空気を、規則正しい紙の擦過音だけが静かに切り裂いている。
高野清太郎は、自身のデスクに置かれた数枚の真新しいプリントアウトに視線を落としていた。安物のスーツには一切のシワもなく、ネクタイの結び目にも僅かな乱れはない。埃まみれのキングファイルが壁のようにそびえ立つ空間において、彼の周辺だけが奇妙なほど静謐な空気に包まれていた。
数メートル離れた席では、クロエ・マクスウェルが私物のハイエンドモニターに向かい、規則正しいリズムでキーボードを叩いている。彼女の透き通るような白い肌を、モニターから放たれる青白い光が無機質に照らしていた。時折エンターキーを強く叩く音が響くが、清太郎の意識を乱すことはない。二人の間には、言葉を交わさずとも互いの領域を侵さない、静かな共犯関係ができあがっていた。
清太郎は、手元の書類をゆっくりとめくる。その視線は、文字を一つ一つ追うのではなく、ページ全体の情報を一瞬で脳裏に焼き付けていくかのように滑らかだった。
印字されたグラフの傾き、箇条書きの項目、余白のバランス。文字のフォントサイズや、強調のために引かれたアンダーラインの不自然な位置。
通常の人間には単なる社内向け資料にしか見えないこれらの情報が、清太郎の脳内で立体的なパズルとして組み上がっていく。数字と文字の羅列から、作成者の意図、焦燥、そして隠しきれない悪意が、不協和音となって浮き彫りになる。
彼が読んでいるのは、直属の上司である鮫島健太が、明日行われる全社役員会議およびコンプライアンス研修において発表する予定の、プレゼンテーション資料のドラフト版だった。
鮫島の裏金ルートを示す『5000万円の使途証明』という決定的な証拠は、既に手の中にある。次なる課題は、その弾丸を「いつ、どこで、どのように撃ち込むか」だ。
資料の隅々にまで目を通し終えた清太郎の手が、特定のスライドを印字したページでピタリと止まる。
「……なるほど。随分と思い切った手段に出るようですね。焦りが透けて見えます」
誰に言うでもなく、静かな声が漏れる。
その時、重厚な鉄扉が錆びた蝶番をきしませて開いた。
カビ臭い空間に、甘く華やかな香水の香りがふわりと漂う。
「あら、やっぱり二人とも残業中ね。相変わらず陰気な部屋だけど、少しは風通しが良くなったかしら？」
ヒールの足音を小気味よく響かせて現れたのは、社長室秘書課の山内久美子だった。ネイビーのタイトスカートに身を包んだ彼女の手には、革製のシックなトートバッグが提げられている。
「お待ちしていました、久美子さん」
清太郎は書類から顔を上げ、立ち上がって静かに一礼した。
「お茶会なら上のラウンジでやってくれない？ こっちは明日の本番に向けたバックドアの最終調整で忙しいんだけど」
クロエがヘッドホンを片耳だけ外し、あからさまに不快そうな視線を向けた。彼女にとって、社内政治の香りをまとって現れる久美子の存在は、どうしても自分のペースを乱される要因らしい。
「ごめんなさいね、クロエちゃん。でも今日は、あなたにお願いしたい『大仕事』の材料を持ってきたのよ」
久美子はふんわりとした笑顔でクロエの刺をいなし、清太郎のデスクに歩み寄る。そして、トートバッグの中から黒いＵＳＢメモリを取り出し、コトリと机の上に置いた。
「鮫島さんが明日のコンプライアンス研修で使う、スライドの最終完成版データ。それと、役員たちだけが目を通す非公開のアジェンダも一緒に入れてあるわ。さっき、彼が嬉々として役員室に事前説明に来た隙を突いて、データをコピーしておいたの」
「見事な手際です、助かります。私が今見ているのは、ゴミ箱から拾い上げた数日前のドラフト版でしたから、最終的に彼がどこまで踏み込んだ案を載せたのか確認したかったところでした」
清太郎はＵＳＢメモリを手に取り、クロエの方へ視線を向けた。
「クロエさん、中身の展開をお願いできますか」
「……ふん。出所の怪しいデータなんて、そのままメインPCに挿せるわけないでしょ。ウイルスチェックからかけるから、そこに置いといて」
クロエは顎で自身のデスクの端を指し示す。清太郎が音を立てずにＵＳＢメモリを置くと、彼女は素早い手つきでケーブルを接続し、完全にネットワークから隔離されたサンドボックス環境でファイルを開いた。
数秒後、クロエの巨大なモニターの一つに、色鮮やかなプレゼンテーション用スライドが表示される。表紙には『全社的コンプライアンスの徹底と、次期に向けた抜本的業務改革』と仰々しいタイトルが躍っていた。
クロエがエンターキーを叩き、スライドを数枚めくっていく。やがて、具体的な施策が書かれたページに差し掛かったところで、彼女の手が止まった。
「……何これ。『全社的なコストカットに向けた人員整理の提案』？ コンプライアンス研修にかこつけて、大規模なリストラを発表する気？」
画面を睨みつけながら、クロエが眉をひそめた。
「ええ。そのようです」
清太郎は自身のデスクからドラフト版の紙を手に取り、静かな声で答える。
「鮫島課長は、私に罪を被せる形でダミー会社への5000万円の架空発注という大穴を開けました。しかし、どれほど巧妙に書類を偽造しようとも、最終的な決算期になれば5000万円という使途不明金が帳簿上の異常値として浮き上がってくる。その穴を『正当な赤字』としてカモフラージュするためには、会社全体の業績が悪化し、緊急の特損を計上せざるを得なかったという『建前』が必要です」
「なるほど。だからリストラ案をぶち上げて、会社全体が危機的状況にあるってアピールするわけね。自分の横領を隠すために、関係ない社員のクビを切るっていうの？」
「ただの無関係な社員ではありませんよ」
清太郎の長く整った指先が、モニターに映し出されたリストラの対象部署一覧を指し示す。
「対象としてリストアップされているのは、主に経理部や総務部の中堅からベテラン層が中心です。例えば、総務部の佐藤係長や、経理部の高橋主任。彼らは社内でも特に経費精算のチェックが厳しいことで知られています。つまり、鮫島課長の日常的な交際費の使い込みや、帳簿の不自然な動きに気づく可能性が最も高い『目の上のたんこぶ』です」
清太郎の瞳に、冷たい光が宿る。
「このスライドの文面からは、会社を良くしようという真摯な意志は一切感じられない。ただ自身の罪を隠蔽し、保身を図るためだけに、目障りな人間を合法的に排除しようとする強烈なノイズが鳴り響いています」
久美子が小さくため息をつき、呆れたように腕を組んだ。
「本当に救いようのない男ね。自分の横領の帳尻合わせと、邪魔者の排除を同時にやろうってわけだ。明日の研修には大黒社長も出席するし、役員連中も全員最前列に座るわ。そこで堂々とこのリストラ案を通せば、彼は『身を切る改革を進める有能な課長』として、ますます社内でふんぞり返る気よ。おまけに、リストラ候補に挙がっている社員たちの再就職支援の名目で、彼が裏で懇意にしている人材派遣会社に高額な業務委託費まで落とす算段みたいね」
「大黒社長は数字の表面しか見ない方だと聞いています。鮫島課長が提示する『作られた赤字』と『明確な人件費の削減効果』を見せられれば、その裏にある真の意図に気づくことなく、あっさりとこの案に賛同するでしょう」
清太郎は淡々と事実を述べる。
「見事なまでの保身と出世欲です。しかし……」
清太郎の唇に、三日月のような冷酷な微笑みが浮かんだ。
「彼がその『完璧な舞台』を自ら用意してくれたこと自体は、我々にとって非常に好都合です」
清太郎はゆっくりとクロエの背後に立ち、モニターの別ウィンドウに表示させた本社会場のネットワーク構成図を見下ろした。
「明日の研修会場は、最上階の第一ホールですね。鮫島課長は、演台に立ち、自身の手元のクリッカーを使ってスライドを進めるはずです。我々が用意した証拠を単に人事部やコンプライアンス委員会に提出するだけでは、彼が社内の派閥を動かして握り潰す可能性があります。だからこそ、逃げ場のない完全な公開処刑が必要なのです」
「そうね。社内の標準システムを使うなら、クリッカーのワイヤレス信号は一旦ホールの演台下にあるサブサーバーを経由して、天井のメインプロジェクターに出力されるわ」
クロエはキーボードの上に両手を浮かせ、不敵な笑みを浮かべる。
「……私がそのサブサーバーに割り込んで、出力される映像をすり替えろって言いたいんでしょ？」
「ええ。鮫島課長が、最も得意げにリストラ案の目玉――『不採算部門のカット』を宣言し、次のスライドを表示しようとボタンを押した瞬間。画面が、私たちが組み上げた『5000万円の使途証明』と『愛人へのタワーマンション購入の証拠』に切り替わるように設定していただきたい」
久美子が目を丸くし、やがて楽しげに肩を揺らして笑った。
「全役員と社長の目の前で、彼自身の不正の全貌が巨大なスクリーンに映し出されるってわけね。……最高のエンターテインメントじゃない。彼、自分が用意した華やかな舞台で、自ら処刑台のボタンを押すことになるのね」
「問題はタイミングです。早すぎれば彼に言い逃れや機材トラブルを主張する余地を与え、遅すぎればリストラ案が既成事実として承認されてしまう。彼が最も油断し、自らの勝利を確信した一瞬の隙を突く必要があります。技術的にはどうですか、クロエさん。可能でしょうか」
清太郎の問いかけに、クロエは鼻で笑った。
「誰に向かって聞いてるの？ こんな化石みたいなセキュリティの社内ネットワーク、私が本気を出せば10分もかからずにバックドアを開けられるわ。あとは明日の本番に合わせて、私が遠隔でトリガーを引くだけ。クリッカーの信号をキャッチした瞬間に、私が用意したローカル環境の映像へ強制的に切り替えるマクロを組んでおく。物理的にケーブルを引き抜かない限り、元のスライドには戻せないようにシステムごとロックをかけてあげるわ」
クロエの細い指先が、流れるような滑らかさでキーボードの上を舞い始める。黒い画面に緑色の文字列が滝のように流れ、第一ホールの制御システムへの侵入経路が次々と確立されていく。
「完璧です。これで、彼が逃げ込むための退路はすべて塞がれました」
清太郎は静かに頷いた。
「彼はこれまで、紙の上の数字を操ることで自身の不正を隠し通してきたつもりでしょう。自分より下の人間など、どうとでも扱えると高を括っている。しかし、明日彼を打ち倒すのは、彼自身が見下し、踏み躙ってきた者たちが組み上げた、揺るぎない真実の数字です」
「明日の研修、私も隅の方で見学させてもらうわ。自分の悪事が全社員の前で晒された時、あの男がどんな無様な顔をするのか、今から楽しみね」
久美子は満足げに微笑むと、トートバッグを抱え直した。
「では、最終調整を進めてください。明日は、いよいよ本番です」
清太郎は恭しく一礼すると、自身のデスクへと戻り、温かなコーヒーが入った紙コップを手に取った。
薄暗い地下室に、再び猛烈なタイピング音が響き渡り始めた。
