第13話 西園寺の懐柔と清太郎の微笑
帝都物産本社ビル、地上38階。
分厚い絨毯が足音を完全に吸い込む静寂の廊下を抜け、重厚なオーク材の両開き扉を開けた先にあるのが、常務取締役・西園寺豪の執務室である。
東京のビル群を眼下に一望できる巨大なガラス窓。室内には無駄な調度品が一切なく、磨き上げられた黒曜石のような巨大なデスクと、来客用の高級な本革ソファだけが計算し尽くされた配置で置かれていた。壁には絵画一つ飾られておらず、この部屋の主がいかに実利と合理性のみを追求しているかが窺える。
高野清太郎は、その空間に足を踏み入れた瞬間、肌に触れる空気の質が地下室とは根本的に異なっているのを感じ取った。徹底的に温度と湿度が管理された、無菌室のような空気。しかし、彼の歩調にも、安物のスーツを完璧に着こなした姿勢にも、微塵の揺らぎはない。
「失礼いたします」
「よく来てくれた、高野くん。かけたまえ」
窓際で外の景色を見下ろしていた西園寺が、ゆっくりと振り返った。仕立ての良さが一目でわかるダークネイビーのスリーピーススーツ。その表情には、部下を威圧するような浅薄な凄みはなく、むしろ理知的で洗練された経営トップ層としての余裕が漂っていた。
清太郎は深く一礼し、勧められたソファに浅く腰を下ろした。
秘書が音もなく現れ、ウェッジウッドのカップに注がれた紅茶を二人の前に置いて退出していく。ダージリンの香りが、無機質な室内に微かに広がった。
「鮫島の一件。経営陣として、君には感謝しなければならない」
西園寺は自身のカップには手をつけず、静かに切り出した。
「自らの上司の不正を、完璧な証拠とともに白日の下に晒す。……並の覚悟と頭脳でできることではない。君があの場で動いてくれなければ、会社はさらなる腐敗に蝕まれていただろう」
清太郎は表情を一切変えず、静かに耳を傾けていた。
西園寺が鮫島を即座にトカゲの尻尾切りとして切り捨て、それを口実に自身に反対する勢力のリストラを断行したことは、すでに社長室秘書の久美子からの情報で知っている。目の前の男は、感謝などしていない。ただ、自身の描いたシナリオに生じたイレギュラーな事象を、冷徹に分析し、どう利用するかを値踏みしているだけだ。
「過分なお言葉です」
清太郎は穏やかな声で応じた。
「私はただ、放置されていた数字のズレを、本来あるべき形に修正したに過ぎません。会社を救うなどという大層な意図はございませんでした」
「謙遜は不要だ。……私は君の手腕を買っている」
西園寺の切れ長の目が、清太郎を真っ直ぐに捉えた。その眼差しの奥に、初めて捕食者のような冷たい光が明滅した。
「君のような優秀な頭脳が、あの地下室で埃を被っているのは帝都物産にとって大きな損失だ。どうだろう。経理部の本流に戻らないか。私の直属として、特命担当のポジションを用意しよう。給与も待遇も、君の望む通りにする」
甘い誘惑だった。
窓際部署に左遷された社員に対して、次期社長候補とも目される常務取締役からの直接の引き抜き。普通の社員であれば、過去の遺恨を忘れて涙を流し、忠誠を誓う場面だろう。
だが、清太郎の脳内では、西園寺の言葉の裏にある冷徹な計算式が、凄まじい速度で展開されていた。
西園寺のシワひとつないスーツの着こなし、テーブルに置かれた両手の微動だにしない角度。すべてが完璧にコントロールされており、1ミリの感情の揺らぎもない。だからこそ、その底には絶対的な自己保身と他者への冷酷な支配欲が渦巻いているのが、清太郎の持つ数字と論理の共感覚には、はっきりと異質なノイズとして伝わってきていた。
30億円の資金洗浄ルート。それが本格的に機能し始めた今、自らの足元を嗅ぎ回る可能性のある知恵者を、手の届かない地下に放置しておくのは危険だ。手元に置いて監視し、利用価値がなくなれば、完全に管理された状態で処分する。それが西園寺の描いた次なる方程式だった。
清太郎は丁寧に頭を下げた後、ゆっくりと顔を上げ、優雅に微笑んだ。
「誠に恐縮なご提案です。ですが、辞退させていただきます」
西園寺の目が、微かに細められた。
「……理由を聞こうか」
「私は、西園寺常務のように高い視座から会社全体を見渡す器ではありません。私の目は常に足元に向いてしまう。……あの地下室の淀んだ空気と、過去の人間が残した古い領収書に囲まれている方が、私の性分に合っておりますので」
清太郎の言葉は徹底して柔らかく、礼儀正しい。しかし、そこには決して相手の領域には踏み込まないという、明確で絶対的な拒絶の意思が込められていた。
「あのゴミの山に、君のキャリアを埋めるほどの価値があるというのか？」
「ええ。あそこには、まだ整理すべき『過去の遺物』が山のように残っていますから」
清太郎は、西園寺の氷のような目を真っ直ぐに見返した。
「1円の狂いもなく、すべての帳尻を合わせるまで、私の仕事は終わりません」
数秒の、息が詰まるような沈黙が室内に降りた。
東京の空を切り取る巨大な窓ガラスの向こうで、音もなくカラスが横切っていく。
やがて、西園寺は小さく息を吐き、ソファの背もたれに深く寄りかかった。
「そうか。無理強いはすまい。気が向いたら、いつでも声をかけてくれ」
「ありがとうございます。それでは、失礼いたします」
清太郎が音もなく立ち上がり、一礼して執務室を後にする。
重厚なオーク材の扉が静かに閉まり、ラッチがカチャリと噛み合う音が響いた瞬間。
西園寺の顔から、温和な上司の仮面が完全に剥がれ落ちた。
氷点下まで冷え切った眼差しが、清太郎の消えた扉を無言で見据える。
「……飼いならせない犬か」
西園寺の呟きは、部屋の空気を凍らせるほどに冷酷だった。
彼はデスクに向かい、内線ボタンを押した。即座に別室に控えていた人事部長と監査部長が呼び出される。
「第8資料管理室を、物理的に消去する」
入室してきた二人の幹部に対し、西園寺は一切の感情を交えずに命じた。
「表向きの理由は、先の研修で発表した不採算部門の整理だ。だが、猶予は与えない。明日の朝一番で監査部を動かし、あの部屋を完全封鎖しろ。高野とマクスウェルの入館証の権限を停止し、社内ネットワークからも締め出せ。部屋にある紙の書類はすべて即時溶解処分、サーバーと端末は物理破壊した上で初期化だ。二名には、適当な理由をつけて無期限の自宅待機を命じろ」
「は、はい。承知いたしました」
「あの男は生かしておけない。万が一にも、会社の機密に触れさせるな」
西園寺の手元で、万年筆のペン先が書類に鋭い音を立ててサインを刻む。彼の脳内ではすでに、高野清太郎という存在は、帝都物産のシステムから完全に消去されるべき『バグ』として処理されていた。
★★★★★★★★★★★
その週末の昼下がり。
東京・丸の内。美しく色づき始めた銀杏並木と、整然と並ぶブランドショップのウィンドウが、休日の洗練された空気を演出していた。行き交う人々は思い思いの休日を楽しみ、穏やかな喧騒が通りを包んでいる。
「で？ 私をこんな明るい場所に引っ張り出して、どういうつもり？」
石畳の歩道を歩きながら、クロエ・マクスウェルは少し不満げに口を尖らせた。
彼女は、黒のライダースジャケットにタイトなデニム、足元はヒールの高いアンクルブーツという、ロンドンの街角を思わせるエッジの効いたスタイルだった。透き通るようなブロンドの髪が、秋の風に揺れている。
その隣を歩く清太郎は、ネイビーのジャケットに薄手のハイゲージニットを合わせた、休日のリラックスした装いだった。しかし、やはりそのシルエットには一切の隙がなく、すれ違う人々の視線を自然と集めていた。
「デートに誘うなんて、明日は東京に雪でも降るんじゃないかしら」
クロエは横目で清太郎を睨みつつも、その足取りは地下室にいる時よりも明らかに軽く、弾んでいた。
「優秀なパートナーへの、ささやかな慰労ですよ」
清太郎は歩幅をクロエに合わせながら、穏やかに応じた。
「地下室のモニターと数字ばかり睨んでいては、脳の処理速度も落ちてしまいますからね。たまには太陽の光を浴びて、上質な食事をとることも必要です」
「……エリート様は言うことが違うわね。まあ、奢りなら付き合ってあげる」
クロエはふいっと顔を背け、少しだけ早足になった。
二人が入ったのは、見晴らしの良い高層階にあるモダンフレンチのレストランだった。
案内された窓際の席からは、皇居の深い緑と、その向こうに広がる東京のビル群が一望できる。
クリスタルグラスに注がれたシャンパンで軽く乾杯し、彩り鮮やかな前菜が運ばれてきたところで、クロエが周囲の喧騒に紛れるような低いトーンで切り出した。
「それで？ 西園寺常務の様子はどうだったの」
フォークを進めながら、彼女の青い瞳が鋭いハッカーのそれに戻る。
「予想通りです。私の手腕を評価するふりをして、手元に置いて監視しようとしてきました。私が彼の用意した『30億円のデッドライン』の壁に触れたことに、薄々感づいているのかもしれません」
清太郎は、グラスの縁を指で静かになぞった。
「私は当然、辞退しました。彼は非常に合理的な男です。手懐けられないと分かれば、次はどう動くか」
「……物理的な排除ね」
クロエの表情が、一段と冷たさを増した。
「私が監視しているバハマのダミー口座群。昨日の夜から、西園寺が流した30億の端数処理が少しずつプールされ始めているわ。奴らは本番のトランザクションを完全に隠蔽したつもりでいるけど、私が開けたバックドアからは、1円単位のカスが落ちる音がはっきりと聞こえている」
クロエは不敵に笑い、シャンパングラスを傾けた。
「でも、彼らがそれに気づく前に、私たちを地下室ごと潰しに来るってわけね」
「ええ。おそらく、週明けには監査部が動くでしょう。あの部屋にあるすべての資料と端末を、強制的に処分しに来るはずです」
「どうするの？ 私の機材を没収されたら、追跡はそこで終わるわよ」
クロエの声に、僅かな焦りが混じる。ロンドンで完璧な証拠を集めながらも、権力の力で物理的にすべてを握り潰された時の強烈な無力感が、彼女の脳裏をよぎったのだ。
しかし、清太郎の表情は全く変わらなかった。
「ご安心を。彼らが『物理的な破壊』に出ることは、すでに計算式に組み込まれています」
清太郎は、美しく盛り付けられたメインディッシュの肉に、静かにナイフを滑らせた。赤ワインをベースにした芳醇なソースの香りが、テーブルの上にふわりと広がる。切り分けた肉を口に運び、ゆっくりと味わってから、清太郎はクロエを見た。
「クロエさん。彼らは、デジタルデータはサーバーを壊せば消え、紙の証拠はシュレッダーにかければ消えると思っている。権力で物理的に蓋をすれば、真実は隠蔽できると信じている」
清太郎の唇に、微かな笑みが浮かんだ。
「ですが、私はすでに必要な『数字』を、すべて私の頭の中にインデックス化しています。そしてあなたは、ネットワークの向こう側に、彼らには触れられないデータのバックアップを構築しているはずだ」
クロエは、ふっと息を吐いて笑った。先ほどまでの微かな焦りは、完全に消え失せていた。
「当然よ。私のメインサーバーの実体は、あのカビ臭い地下室にはないわ。クラウド上に分散配置した暗号化ストレージに、常に同期させているもの。あの部屋にあるパソコンなんて、ただのインターフェースに過ぎない」
「ならば、問題ありません。彼らに、地下室という『空箱』を壊させてあげましょう」
清太郎は、ナイフとフォークを皿の上に揃えて置いた。
「彼らが勝利を確信し、完全に油断したその瞬間こそが、私たちが30億円の真の終着点を暴き、彼らの首に完璧な縄をかける絶好のタイミングです」
クロエは、目の前の男の底知れぬ冷徹さと、自分への絶対的な信頼を感じ、胸の奥が熱くなるのを感じた。
ただの復讐鬼ではない。この男は、自分たちを理不尽に踏みにじった権力者たちを、彼らが最も信奉する『システム』と『論理』を使って、芸術的なまでに解体しようとしているのだ。
「……本当に、容赦がないわね」
クロエは皮肉めいた笑みを浮かべ、手元のグラスを持ち上げた。
清太郎は言葉を返さず、自身のグラスを静かに持ち上げる。
澄んだクリスタルが重なり合う微かな音が、休日の喧騒に紛れて静かに響いた。
