蒼月海照シ 明光ハ 常夜見ノ彼方

岐路

※不定期更新となります。

---

　夜の富雄川は、死者の瞼のように静かであった。

　水は月を呑み込みながら、何事もなかったように東へ流れてゆく。岸辺の葦が風に伏し、伏したまま誰にも逆らわぬ草臣のように震えた。

　その闇を、一艘の小舟が音もなく裂いている。

　舟首に膝をつく男は左腕を抱えていた。

　長谷王(はせおう)。

　白い衣は肩から袖へ赤黒く染まり、血は舟底へ滴って、月影を映す水と混じり合っている。鉄の匂いは湿った葦の香より濃く、夜気に溶けずに鼻腔へまとわりついた。

　矢は骨をかすめた。引き抜いた瞬間、肉は裂け、袖は裂けた。ぼんやりと白く浮かぶ鷺が一羽、声高に鳴き、バサバサと羽をはばたかせ飛び立った。その音が、今宵の神々の返事であるかのように。

「兄上」

　舟の後ろから小さな声がした。

　七つになったばかりの白壁王(しらかべおう)は、濡れた衣を膝へ寄せ、じっと長谷王を見ている。

　泣かない。問いもしない。

　その黒い瞳は、大人の沈黙を覚えてしまった者のように静かであった。

「寒くはないか」

「寒くありませぬ」

「そうか……」

　それきりである。幼子にしてはあまりにも短い言葉。しかし、舟を追う松明の灯を見れば、この聡い子が何も知らぬはずはなかった。

　岸では犬が吠え、人が叫び、甲冑が石を打つ音が風に乗る。

　狩りだ。

　ただし、獲物は鹿ではなく、天皇の血を引く者。

　長谷王は唇を噛んだ。

　父は上宮(かみつのみやの)天皇(すめらみこと)。　母は膳夫妃。

　その血は、ある者には祝福であり、ある者には呪詛である。

　山背大兄王を戴く一門を滅ぼさんとする者たちは、ついに刃を夜へ放った。

　秦河勝は山背に与し、蘇我の兵もまた各地に散っている。

　敵はそれを承知で動いた。

　大王家と天皇家。二つに並ぶ王権を一つへ収めるためなら、血統も神託も川へ流して構わぬというのである。

　ごつり、と鈍い音をたて、舟が岩へ軽く触れた。舟の振動と共に、左腕へ痛みが走る。まるで焼けた鉄を骨へ流し込まれるようで、視界が白く揺れた。

　白壁王が静かに近寄る。

「兄上」

「申せ」

「追手は三十ほど」

　長谷王は目を見開いた。

「汝(おまえ)にも見えたか」

「松明が揺れる間に数えました」

　幼子の口から出る言葉ではなかった。川面へ映る火を数え、人の数を読む。乱世がこの子へ与えた知恵である。

　長谷王は思わず笑った。

「……賢すぎるな」

「父上のように賢くなければ、生きられませぬ」

　その返事は風のように冷たく吹き抜けた。舟はやがて深い霧へ入る。白い靄は岸も空も消し去り、世界は水音だけになった。

　櫂が水を押す。きい、ぱしゃん……と規則正しい音が鼓動と重なる。

　しばらくすると、大和川に合流する地点のはずだが、霞がかってきて視界が悪くなってきた。それでも先に進むと、霧の向こうから別の舟音がする。長谷王は短刀を握る。

　左腕は使えぬ。右手だけで勝たねばならぬ。

　音はなおも近づいてくる。水を裂く音、人の息、木が軋む音……。

　やがて、一艘の黒い舟が姿を現した。乗っているのは老人ひとり。油蓑の笠を被り蓑をまとい、顔は半ば闇へ溶けている。

「王(みこ)よ」

　老人は言った。

「道を違えたな」

「何者だ」

「一介の渡し守よ」

　笑いを含んだような声である。目だけは底知れぬ井戸のように暗い。

「向こうへ渡れば助かる」

「代わりに何を取る」

「一人」

　長谷王は白壁王を見る。白壁王もまた老人を見返していた。そして、幼子は不意に立ち上がる。

「兄上」

「座れ」

　白壁王は老人へ一歩進んだ。

「連れてゆくなら、吾(わたし)を」

　長谷王の胸が軋んだ。

「何を申す」

「兄上は残らねばならぬ」

「莫迦を――」

「吾は知っています」

　初めて白壁王の声が揺れた。

「仮に、山背の兄上が倒れたとしても、権力を欲する者らは、吾の血を旗にしてまた争います」

「……」

「兄上は争いを止めようとしている。吾は、その顔を何度も見ました」

　長谷王は息を止めた。

「何度も？」

「はい。夢で」

　霧が濃くなる。老人は静かに笑った。

「ようやく思い出したか」

　刹那、長谷王の頭へ雷が落ちたような痛みが走った。

　炎――焼ける宮。折れた槍。

　白壁の首、山背の死、己の死――。幾度も幾度も……。

　春が巡るたび同じ血が流れ、夏が来るたび同じ裏切りが起こり、秋には王族の首が晒され、冬には名だけが土へ埋まる。

　この夜は初めてではない。何度も繰り返された岐路。

　老人は渡し守ではない。運命の道分に立つ守人であった。

「選べ」

　老人は言う。

「兄を生かせば弟が死ぬ。弟を生かせば兄が死ぬ」

　白壁王は、まだ幼い顔で微笑んだ。

「兄上、吾はどんな選択だろうとも、嘆きはしません」

　長谷王は血に濡れた左腕を押さえながら、静かに首を振る。

「違う……」

　そして短刀を川へ投げ捨てた。

　銀色の刃は月を映し、一瞬だけ星になって沈んだ。

「どちらも死なぬ」

　老人の目が細くなる。

「その道は、まだ誰も歩いたことがない」

「ならば、吾が最初に歩もう」

　竜田の神が後押しをするように風が吹き、霧が晴れ視界が広がる。

　大和川沿の向こう岸には追手の松明が無数に灯り、こちら岸には闇しかない。

　どちらへ進んでも滅びが待つのなら……。

　長谷王は櫂を取り、自ら川の真ん中へ舟を向けた。

　岸へは着かぬ。川の流れゆくままにまかせ、新たな舵を切る。

　その決意を確認したかのように、老人の舟は霧とともに消えた。まるで、船玉が『世間虚仮 唯仏是真』と言っているかの如く――。

　残ったのは水音と、櫂の動かす舟の波紋だけだった。

　白壁王は何も言わず兄の背を見つめる。

　左腕から落ちる血は黒い川面へ溶け、新しい道筋を描く朱の糸のように流れていく。

　遠くで常世の長鳴鶏が夜の明ける前に鳴いた。それは吉兆にも、凶兆にも聞こえる。

　哮ヶ峯の稜線はほの明るいが、空はまだ暗い。東雲の空の下で、誰にも知られなかった物語が動き始めていた。

※『世間虚仮　唯仏是真』

　この世の物事はすべて空しく仮のものであり、仏の教え（真理）のみが真実である。