もう一度、君と笑うために

第6話 運命の日、再び

夏の花火大会から一ヶ月以上が過ぎ、街は少しずつ秋の色を帯び始めていた。

並木道の葉は赤や橙に染まり始め、夕暮れの風もどこか冷たい。

放課後のストーバックスには、焼き芋やシナモンの甘い香りが漂い、窓際の席へ柔らかな夕陽が差し込んでいた。

私はいつものブラックコーヒーを飲みながら、向かいに座る桃華を見つめていた。

水色のセーラー服、長い黒髪、フラペチーノを飲むたびに小さく揺れる長い睫毛。

去年失われたはずの光景が、今は確かにここにある。

「朱音、今日も一緒に帰ろうね」

桃華がふわりと微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

今日は、あの日だった。　

運命の日。

去年、桃華を永遠に失った日。

私は笑顔を崩さないよう努めながら頷いた。

「うん。もちろん」

指先にはじっとりと汗が滲んでいた。

朝から心臓の鼓動が速かった。

（来る……）

あの男が。

元格闘家の美術講師。　

桃華に異常な執着を向けた、黒い影のような男が。

私は無意識に拳を強く握りしめた。

「朱音？　どうかした？」

桃華が心配そうに首を傾げる。

「……いや。ちょっと眠いだけ」

嘘だった。

本当は怖かった。

でも、去年とは違う。

私は逃げない。

守るために、この一年間、すべてを賭けてきた。

店を出ると、秋の夕暮れが街を橙色に染めていた。

私たちは並んで歩き始めた。

いつもの帰り道。

いつもの会話。

「最近、空手の大会とか出ないの？」

「出ないよ。護身術メインだから」

「でも朱音、絶対強いよね。

　この前、腕触ったら筋肉すごかったもん」

「ちょっ……お前いきなり触るなよ……」

桃華がくすくす笑う。

その笑い声が愛おしくて、胸が熱くなった。

やがて、例の薄暗い路地が見えてきた。

そして——

「ひっひっひ、桃華ちゃん！」

低く粘ついた笑い声とともに、黒い影が飛び出した。

「きゃぁぁぁっ！！」

桃華の悲鳴が響いた。

男が桃華の腕を乱暴に掴み、銀色のナイフを白い首に押し当てた。

長身で筋肉質、全身を黒い服で包んだ元格闘家。

目は興奮と狂気でぎらついていた。

「「ずっと待ってたんだ。お前と、本当に一つになれる瞬間を……」

気持ち悪いくらい、ねっとりした声。

桃華の顔が真っ青になった。

「……離してください、先生。

　私は……そんな風に思ってません……怖いんです……！」

「嘘だろ？」

男はニヤニヤと笑い、桃華の頰を指で撫でた。

その瞬間、私の中で赤い炎が爆発した。

「その手を離しなさい！」

私の声は低く冷たかった。

赤いジャージの袖が風に翻る。

男がゆっくりこちらを向く。

「……またお前か、赤ジャージの女。

　いつも邪魔しやがって。桃華は俺のものだ」

「違う」

私は一歩前に出た。

「桃華は誰のものでもない。

　あんたみたいな黒い男のものなんかじゃない」

男が舌打ちし、桃華を盾にしたまま突っ込んできた。

戦いは、予想以上に厳しかった。

男の最初の拳が、私の肩に重く叩き込まれた。

「っ……！」

激痛が全身を走り、体が大きくよろめく。

男の動きは重く、速く、容赦がなかった。

元格闘家としての経験が、攻撃に圧倒的な重みを与えていた。

「どうした？　守るんじゃなかったのかよ！」

男が嘲笑いながらナイフを振り回す。

私は後ろへ飛び退いたが、刃が頰を浅く切り裂き、熱い血が伝った。

「朱音！！」

桃華の叫び声が響く。

私は歯を食いしばって構えを立て直したが、息が上がっていた。

（……強い。本物だ……このままじゃ本当に負ける……）

男が再び猛烈な連撃を浴びせてくる。

拳、肘、膝。黒い影のような重い攻撃が、次々と私を襲う。

私は必死に防御したが、徐々に押されていく。

一発の膝蹴りが腹部に入り、息が詰まった。

視界が一瞬白くなり、膝が崩れそうになる。

（やばい……このままじゃ……本当に負けてしまう……）

男がニヤリと笑う。

「弱えな。所詮は女子高生か」

その言葉に、屈辱と恐怖が胸を締め付けた。

負けそうだった。

本当に、負けてしまいそうだった。

その時——

「朱音……！！

　頑張って！！

　私は朱音を信じてる！

　絶対に勝てるよ！！

　朱音なら……私を守れるよ！！

　ずっと、朱音の隣にいたいんだから……！！」

桃華の声援が、路地に力強く響いた。

震えながらも、必死に私を励ますその声。

淡い桃色の想いが、私の胸に熱く突き刺さった。

（……桃華……）

その瞬間、私の中で赤い炎が爆発的に燃え上がった。

（負けてたまるか……！

　あんたをやっつけるために、この一年間、死ぬほど努力してきたんだ！

　桃華を守るために……絶対に負けるわけにいかない！）

私は低く構え直し、一気に加速した。

一瞬の隙をついてローキックを男の膝に叩き込む。

「ぐっ！？」

男の黒い影が大きく揺らぐ。

私はナイフを蹴り飛ばし、連続パンチを顔面に浴びせた。

「痛い？　桃華が感じた恐怖の、ほんの一部だよ！」

私は止まらなかった。

中段蹴りを腹部に深く突き刺し、連続正拳を顔面に浴びせる。

「がはっ……やめ……！」

「やめてって、桃華は何度も言ったよね？

　でもあんたは無視した！

　自分の黒い欲望を押し付けて、桃華を泣かせた！」

拳が男の顎を砕く。

「ぎょぇぇぇぇ……！」

男の目に恐怖が浮かぶ。

「あんただけは絶対に許さない」

桃華が涙を流しながら叫んだ。

「いけ！　朱音ちゃん！　やっつけて！！」

その声に、私は跳び上がった。

赤いジャージの両脚で男の首を完璧に捕らえ、地面に倒れ込み三角絞めを極める。

「てぇぇぇぇぇい！！」

「ひぎゃぁぁぁぁっ！！

　格闘家の俺が女に負けるなんて……苦しい……！」

男が情けなく暴れる。

私の真っ赤な腕が、男の黒い首を容赦なく締め上げる。

「女の友情は最強なんだよ！

　あんたをやっつけるために、私は今日まで死ぬほど努力してきた！」

男の顔が紫色に変わり、体が激しく痙攣した。

「桃華を傷つけたこと……

　彼女の笑顔を奪おうとしたこと……

　全部、今ここで返してもらう！」

私は低く言い放った。

「観念しなさい！　ストーカー男」

最後に、思い切り力を込めた。

「ひぎゃぁぁぁぁ、やめてくれぇぇぇ……！」　

「やめるもんか！てぇぇぇぇぇい！」

男の体が大きく跳ね、ついに動かなくなった。

「……参ったか、ストーカー男」

私はゆっくりと足を解き、立ち上がった。

汗でびっしょり濡れた赤いジャージが体に張り付き、荒い息を吐く私の姿は、力強くも美しかった。

赤が、黒を完全に制した瞬間だった。

遠くからパトカーのサイレンが近づいてきた。

私は桃華の元へ歩み寄った。

「桃華……」

桃華が泣きながら駆け寄り、私に強く抱きついてきた。

「朱音……ありがとう！

　本当に……かっこよかったよ……！」

私はその震える体を優しく、けれど力強く抱きしめ返した。

「ごめん、怖かったよな……

　でも、もう大丈夫。

　今度こそ、ちゃんと守れたから」

夕陽が赤く路地を染める中、私たちは固く抱き合っていた。

私の赤と、桃華の桃色が、黒い闇を払いのけたように輝いていた。