静の姫君と嘘つきの王

揺れる心

紫紅玉の指輪

炉のなかで燃え盛る炎に照らされて、煌めく赤い石をそっと手に取り、それを慎重に爪に噛ませると、ジークは知らず詰めていた息を吐き出した。

完成したのは、赤い石を抱いた金の指輪。

その輪の部分には、ぐるりとスズランの意匠が巡らされていた。

何処にもキズがないことを確かめて、それを台座に戻すと石は途端に輝きを失い、青紫色に変わった。

それを見計らったように声がかかる。

「そろそろ一休みされてはいかがですか？若長」

笑いを含むその声音に、ジークは思わず眉をしかめて振り返る。

「…師匠にそう呼ばれるのは、落ち着かない」

そこには、長い灰色の髪を一つにくくり、西国風の衣装を身に纏う壮年の男が立っていた。

男はジークの不満に、銀色にも見える灰色の瞳を優しく歪め、手にもっていた杯を渡した。

「貴方が私の弟子だったのは、もう随分と前のことですよ。それとも、黒狼王とお呼びするほうがいいのかな？」

悪戯っぽく控えて見せる男に、ジークは溜め息をつく。

そして、ほんの少し微笑んだ。

師匠と呼ばれるのが嫌いなこの男は、こうやってよく、七歳のジークをからかったものだった。

あの頃は、若長でも黒狼王でもなかったけれど。

「…わかった。俺も梟(オウル)と呼ぶから、ジークにしてくれ」

その言葉に満足そうに頷き、梟と呼ばれた男は、持っていた杯を渡した。

炎に煽られて、水分を欲していたジークは、ありがたく受け取り、一気に飲み干す。

そして、盛大にむせた。

「梟…これ、酒…！」

梟が昔から愛飲する火酒はその名のとおり、火がつくほどアルコール度数の高い酒だ。

間違っても、普通の大きさの杯に注ぐ代物ではない。

その指摘に、梟は意外そうに眉をあげた。

「おや、悲壮な顔で訪ねてくるもんだから、てっきり飲みたいのかとおもいましたが…違いました？」

顔色一つ変えず、同じ様に杯を煽って、梟は更に杯を満たしている。

彼が飲むとまるで水の様にすら感じる。

(相変わらず、化け物だな)

ジークも弱い方ではないが、流石に一気にいれたのは不味かったらしく、胃の腑が焼けるように熱かった。

「久しいと言うのに、なんの挨拶もなく工房に籠ったと思えば…指輪とは」

今、作り終えたばかりのジークの作品を子細に見ながら、梟はその瞳をすがめた。

「スズランの意匠ということは、幸福…いや、意識しない美しさといったところかな？その方があの方らしい」

どうやら贈る相手を見抜かれた気まずさに、ジークは在らぬ方に目を向ける。

梟は、そんなジークに微笑んだ。

「…私もバイロイト伯爵に、よい土産話が出来そうです」

その言葉に、ジークはオッドアイを細めた。

「彼方はかわりないのか？」

梟は、その言葉に少し首を傾げる。

その様子は、その名の通り、どこかふくろうを思わせる。

「"目"の報告に依れば、留守中に夜盗がきたとか。持ち出されたものはなかったようですが…」

表向きは彫金師である梟は、その特技からジークの情報収集の要でもあった。

レインの情報を集めたのも彼だった故に、バイロイト領にはまだ彼の"目"が生きていた。

(物取りの類いではない…となれば)

「…レイン絡みか…どう思う？」

思案顔のジークに、珍しく意見を求められて、梟は少し沈黙する。

「バイロイト伯爵がご存知ない以上、館に手がかりとなるものはないはずですから…心配するほどのことでもないか、と」

ジークは、その情報を慎重に吟味する。

自分がレインの出自に気づいたのは、レインの両親を知っていたことが大きい。

(たしかに、梟の言うとおりか…)

杯を傾けつつ、いつになく思い悩む様子のジークを、梟はニコニコとほほえんで見つめる。

「やはり、好きな方のこととなると、残虐王も人の子ですね」

ジークは再び酒にむせた。

「…ぐっ…げほっ…だから、なんで、そうなる？！」

そんなジークを憐れむように見つめて、梟は言った。

「この指輪です」

その言葉に、ジークは沈黙する。

青と赤の異なる瞳が炎に揺れる。

「…ただの小道具だ。芝居の、な」

淡々とした口調に混ざる悔恨。

それは、苦しい胸のうちの吐露に思えて。

「其にしては、経費が掛かりすぎですな」

「その方が信憑性を増す」

梟は、肩を竦めてみせる。

「口はだいぶ達者になられた」

その言葉に、ジークは憮然と杯を干して立ち上がった。

「口うるさい側近と我が儘な上司と嫌みな師匠がいるからな」

その恨めしげな声に、梟は声をあげて笑った。

「それは失礼。鍛えられたということですな。さて…」

笑いを納めて、梟は指輪を捧げ持った。

「この、指輪のお届けは、如何に致しますか？直接渡されますか？」

できないことが分かっていて、言ってくるあたり、やはり嫌味だ。

「任せる」

苦り切った様子でジークは、短くつげた。

「では、近い内に…」

そつのない発言をしながら、瞳では違うことを考えていることが分かる師に。

「余計なことはするなよ？」

思わず釘をさすジークだった。

その去っていく背を見送り、梟はタメ息をつく。

手の中で光る紫紅玉の指輪に。

「どんな嘘をついても、心は誤魔化せないんですよ、若長」

二人のこの先を思いやり、梟はその白銀色の瞳を曇らせるのだった。

外は既に夜と朝の中間の空に変わっていた。

その空の下に、見慣れたオールブラウンの姿。

「なんで、ここにお前がいる？」

王の不機嫌な呼び掛けに、宰相は飄々と肩を竦める。

「それは、こっちのセリフだよ。僕は意中の女性とよろしくしてただけ」

その身からは確かに、女の香水が香ってくる。ジークは思わず眉をしかめた。

「…今度のは、どこの猫だ？」

ユージィーンは、その茶色の瞳を悪戯に輝かせた。

「我等が親愛なるじじいさまのとこ。なかなかよい声で鳴く仔猫ちゃんだった」

ふふふ、と、思いだし笑いをするユージィーンを、あきれた目で見て、ジークは釘をさす。

「…爪に気を付けろよ」

その言葉に、ユージィーンは意外そうに目を瞬いて、ほんの少し唇を歪めた。

「大丈夫。同じヘマはしないさ」

その言葉に含まれる自嘲のトゲに、自分の言葉がユージィーンの古傷を抉ったことを知り、ジークは素直に頭を垂れた。

「すまん。…余計なことだった」

そんなジークに、ユージィーンは苦笑する。

「これだから…参るよね」

ジークが気づかない程の小声で呟き、ユージィーンは背伸びした。

「あー、お互い夜更かししたんだし、朝の公務は無しにしない？」

「じゃあ、お前がアランに言えよ」

「絶対いやだ」

「じゃあ諦めろ」

「効率悪いよー寝不足で仕事なんてー」

「それなら、仮眠しろ」

「じゃあ隣で寝てー」

「…永遠に眠るか？」

仲が良いのか悪いのか、じゃれあう主従の後ろから、白々と夜が明けようとしていた。

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ユージィーンとジークの朝帰りは、蛇足だなぁと思いつつ切れませんでした。

この主従の会話が好きなんです。

次はユージィーンを主役に話を書きたいのでちらっと伏線張っとこうかと。