刑徒の恩送り

第二章

十五話 標的

登場人物

元囚人女性、洗脳の使い手　主人公　セーレ

セーレの仲間　マーク、ビィシャア

魅惑の男爵　ルーサー、眠りの誘う女性　テマ

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　セーレ、マーク、ビィシャアは、満月亭からほど近い距離の飲食店で夕食を楽しんでいた。

「乾杯！！」

　ジョッキ片手に、発泡酒の安酒が進む。

　セーレはあっという間に飲み干すと二杯、三杯目とハイペースだ。

　四杯目に入る頃には、セーレはべろべろに酔っ払っていた。どうやら、アルコールには弱く酔いが回りやすいらしい。

「そのくらいにしておいた方が……」

「あたし、まだ酔っ払ってねぇーわよ！」

　マークは、ふらつくセーレを介抱するように見守っていた。普段は気の強い彼女が、こんなにも無防備になるとは思わなかった。

　少し赤くなった頬に、いつもより緩んだ表情。言葉遣いまで変わってしまった彼女を見ていると、心配する一方で、どこか微笑ましくもあった。

（まったく……こんな姿を見せられたら、放っておけないじゃないか）

　マークはセーレと介抱する姿に、ビィシャアは思わず頬を緩めた。

（うん……酔ったセーレは新鮮な感じね。可愛い……）

　ジョッキを飲み干し、セーレはおかわりを要求。しかし、マークはそれを却下。

「なんでよ〜アンタ。はじめてぇ会ったときもケチだったわね」

「飲み過ぎだよ」

　マークは、彼女のジョッキを奪い取り、自身のジョッキ近くに置いた。

「何すんのよ〜返しなさいよ」

「はい、水」

　マークは、グラスに入った水をセーレに手渡した。

「ちぇっ……」

　不機嫌そうに唇を尖らせながらも、セーレはグラスの水を飲み干した。

　そんな彼女を見て、マークは小さく息を吐いた。

（こうして隣にいられるだけでも、俺には十分なのかもしれない。だけど、できることなら、もう少し俺を頼ってほしい）

　彼女の記憶に自分の名前が残っていなくても、構わないと思おうとしていた。それでも、いつか自分の名前を呼んでほしいという願いだけは、どうしても捨てられなかった。

「わかったわよ〜。アンタが気になってる、この街のこと話してやるわよ」

「えっ……」

　突然の申し出に、マークは目を丸くした。

「なによ、その顔。聞きたいんでしょ？」

「ああ、もちろん」

　マークは、彼女の話を聞き逃すまいと姿勢を正した。

　酔っているとはいえ、セーレの口から何が語られるのか。少しばかり不安もあったが、彼女が自分から話そうとしてくれたことが、何より嬉しかった。

「あれはね、戦時下のときに——」

　エドモンドの死の一週間前。

　セーレは夜の王城にいた。王城へ来た目的は神器回収だ。そもそも神器とは、王城の職人達が作った最高傑作であり、誰も使いこなせない無用の超物だった。

　そこに忍び寄る影たち、侵入者が現れた。

　人数は六人。

　影は神器回収のため、王城の商業地区にある下水の排水口近くに集合した。

　筋肉隆々な女性——テマは威圧的な口調で、セーレに文句をいう。

「おい、セーレ！　お前が何で一緒なんだよ」

「私は味方よ。そんな言い方しなくても……」

「はぁ、良い子ちゃんみたいな言い分だね」

「もん、私はあなたに何か酷いことしたかしら？」

　セーレは困ったように眉を下げた。テマが自分に敵意を向けていることは、以前から気づいていた。しかし、その理由まではわからない。

「いや、お前みたいな綺麗な顔の女を見てるとムカつくんだよな。同じ女なのに、こうも違うのかって」

　あまりにも理不尽な言い分だった。

　セーレは小さく息を吐いた。容姿を理由に嫌われることには慣れていた。恐れられ、妬まれ、時には憎まれる。自分の存在そのものが、誰かの感情を逆撫ですることもある。

　それでも、今は仲間同士で争っている場合ではない。

　横柄で反抗的な態度に呆れるも、セーレは何とか説得を試みた。

「そうなの、ムカついても同じ仲間よ。協力はしましょうよ」

「冗談じゃねぇ」

　テマは、持っていた槍をセーレの顔目がけて突き刺そうとした。

　その瞬間、セーレの表情から柔らかさが消えた。

　白い髪が銀髪へと変わり、深紅の瞳が強く輝く。槍を握るテマの腕が、意思に反してぴたりと停止した。

「ちっ、手を操作しやがったな」

「それが、どうしたの？」

　セーレは動じることなく、テマを見つめた。

　できることなら、こんな力を仲間に使いたくはなかった。相手の意思を踏みにじることが、どれほど残酷なことなのか、彼女自身が誰よりも知っているからだ。

　しかし、無抵抗で殺されてやるつもりもない。

「気にいらねぇな」

　テマの険しい表情を見ても、セーレは言い返さなかった。ただ、銀色に変わった髪を揺らしながら、静かに槍の穂先を見つめていた。

（どうして、仲良くできないのかしら……）

　力強く振り回された槍をテマは自在に操り、逆三角形のたくましい背中。髪型は黒のショートカットで男性のような体つきだった。

　背筋が凍るような殺気。テマは肩を落とし、いつでも槍を振るえるように重心を低くした。どうやら、本気で臨戦態勢に入ったらしい。

　セーレは、彼女の構えを注意深く観察した。鍛え上げられた肉体に、迷いのない眼差し。単なる虚勢ではない。実戦を幾度も潜り抜けてきた者の構えだった。

（ずいぶん好戦的な人ね……でも、引くつもりはないみたい）「あなた、本気なの？」

　セーレは表情を変えずに問いかけた。できれば争いは避けたい。しかし、相手が本気で向かってくる以上、こちらも手加減できるとは限らない。

「その反抗的な目。ますます気にいらねぇな」

　テマの挑発にも、セーレは動じなかった。深紅の瞳を細め、相手の目を真っすぐに見据える。

「そう。なら、ここで力の違いをわからせてあげるわ」

　普段の穏やかな口調とは裏腹に、その声には一切の迷いがなかった。セーレにとって、力を誇示することに興味はない。ただ、仲間に牙を剥く相手を黙って見過ごすほど、お人好しでもなかった。

「望むところだよ」

　二人が一触即発しそうな場面を止めたのは、ルーサーであった。

「テマちゃん、セーレちゃんも落ち着きなよ。我慢できないのなら、後でベッドで可愛がって、あ • げ • る ！」

「いや……いいや」

「……キモい」

　ルーサーの発言に、セーレとテマは気持ちがいっきに冷めた。二人の争いをあたふたしながら見ていた歩兵部隊の三人も、ほっとしていた。

「こほん。取り敢えず、私が眷属にした動物達によれば、潜入ルートと見張り番はここですね」

　ルーサーは、軽いデッサン調で王城の見取り図と、各地区の見張り番の配置を描いてみせた。

「お前、非戦闘員なのに、こんな得意技あったんだな」

「ほんとね、絵が上手でわかりやすい」

「セーレちゃん、ほんと嬉しいな……」

「私たちは何をすればいいかしら？」

　彼女は反応しない。ルーサーに興味がないようだ。

「……そうだね。神器の回収は、私が操る眷属のカンガルーたちがやってくれるよ。君たちは、カンガルーとオオワシ達が王城へ潜入する間、門兵を行動不能にしてくれれば問題ない」

　テマは血の気が多く、暴れたがっている。

「そんな役回りか、あたしは暴れたいね」

「堪えてくれ。この作戦は見張り連中の洗脳と行動不能が目的だ。つまり、君たちが適任なんだよ。そうだろう、見えざる断罪者であり洗脳のセーレ。そして、夢の世界の誘(いざな)い者であり眠りを誘発させるテマ」

　お互いの顔を一瞬見て、すぐに前を向く。

「そう、任せておいて」

「あぁ、コイツより格上ってことを証明してやるよ」

　その言葉を聞き、ルーサーは目を閉じる。

　別の場所に待機していたオオワシの背中にカンガルーが飛び乗り、王城を目指し飛び立った。

「さて、私たちも行動開始ね」

　セーレとテマは、下水道の排水口から、それぞれ別方向へ飛び出していった。

　歩兵部隊三人には、眷属を操る無防備なルーサーの護衛を担当させた。

「ここが、王城の行政地区ね」

　セーレは周囲を見渡しながら歩き、見張り番と思しき人物たちに次々と洗脳をかけていった。

　能力は相手を視認できれば発揮できる。もちろん、目が合っていれば、より深く洗脳することも可能だ。セーレの感覚では、一度に操れるのは百人ほどが限界だった。また、洗脳以外にも人体の細胞に干渉し、相手の肉体を爆散させる応用攻撃もある。

　その頃、別地域ではテマが能力を発揮していた。

「さて、お前らは寝ちまいな」

　テマは口元を緩め、周囲に白い霧を漂わせた。彼女の能力は霧を操ること。その無味無臭の霧に触れた者は、次第に眠気に襲われ、やがて意識を失う。

　荒々しい性格とは裏腹に、広範囲の敵を無力化できる便利な能力だった。そのため、王政地区の制圧を任されていた。

　唯一の弱点は、霧が風の流れに左右されやすいこと。しかし、本日は無風。まさに絶好の条件だった。

「さて、王城の連中は寝たかな。後は……」

　テマは槍を肩に担ぎ、周囲を見渡した。任務そのものは順調だった。だが、彼女の頭からは、先ほどのセーレとのやり取りが離れなかった。

（あの女……何様のつもりだよ）

　自分の手を操られた屈辱が、今も胸の奥で燻っている。能力で人を支配する女。そのくせ、涼しい顔で正論を並べる態度が気に入らなかった。

　一方、セーレは行政地区の見張り番の洗脳を完了させていた。

　ルーサーが用意した眷属動物たちも、無事に王城へ潜入できたようだ。

「ふぅ……これなら、ひとまず安心ね」

　セーレは周囲を確認し、任務が順調に進んでいることに安堵した。自分でも意外だった。初めて訪れる王城にもかかわらず、道に迷うことなく、見張りの配置や警備の状況にも対応できている。

（思ったより、うまくいっているじゃない）

　少しばかり気が緩んだのか、彼女は行政地区にある人気のない公園を見つけると、ベンチに腰を下ろした。

　夜風が頬を撫でる。銀色の髪を指先で整えながら、セーレは小さく息を吐いた。

　束の間の休息。こうして静かな時間を過ごせるのも、任務が順調だからこそだった。

　しかし、その安らぎは長く続かなかった。

　何者かが近づいてくる気配。セーレはすぐに顔を上げ、相手の姿を確かめるように目を凝らした。

　そこに現れたのは、見覚えのある筋骨隆々の女性だった。

「何であなたがここに？」

　セーレはベンチからゆっくり立ち上がった。警戒心を強めながらも、相手の出方を窺う。

「よう。やっぱりお前とは、決着をつけないと気が済まねぇんだよ」

　テマは槍を手に、獲物を見つけたような笑みを浮かべた。

　セーレは呆れたように眉を寄せる。

「まだ根に持っているの？　私たちは任務の途中なのよ」

「うるせぇ。お前のそういうところが気に入らねぇんだよ」

　テマの足元から、薄く白い霧が這い始めた。

　セーレはそれを見逃さなかった。先ほどまでの不機嫌そうな表情が消え、深紅の瞳に警戒の色が宿る。

（なるほど……今度は能力を使うつもりね）

　相手が何を仕掛けてくるのか、セーレにはまだわからない。それでも、先手を許すつもりはなかった。

　テマとセーレ。行政地区の公園で、仲間内のいざこざが再び始まろうとしていた。

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