サラとリュート

第1章 イーノ村の秘密

第12話 模擬戦

　翌朝。

　リュートが朝食の支度をしようと起き出すと、窓の外でサラが素振りをしていた。

　上段から振り下ろされる大剣は、剣先の軌跡すら捉えられぬ速さで風を裂く。そのたびに、周囲の巨木が震え、剣圧に吹き飛ばされた針のような葉が、地面に突き刺さっていく。もはや訓練というより天災に近い。

　その横で、パトリシアが「くぁぁ」と間の抜けた欠伸をしながら、毛繕いに没頭しているのがまた恐ろしい。

　やがて、サラは大剣を地に突き立て、腰の左右に携えた二本のショートソードを抜いた。構えは下段――次の瞬間、現実とは思えぬ現象が起こる。

　サラがひと息、深く息を吐くと、彼女の前に**“あの熊”**が現れたのだ。

　幻術――ではない。魔力の流れは感じられない。

（……まさか、闘気で実体を写したのか？）

　驚愕するリュートを置き去りに、模擬戦が始まった。

　熊――その幻は、実体さながらに咆哮を上げ、二足で立ち上がるや氷塊を放ってきた。

　迫る氷弾。サラは剣先を微かに揺らすと、氷の軌道が逸れる。それに目を奪われた刹那――彼女の姿が消えた。いや、背後へ回り込んでいた。

　瞬間移動のような動き。サラは熊の右脇腹から肩口へ斬撃を叩き込み、刃は肝臓を貫通する。どす黒い血を吐きながらも、熊は暴れ狂う。だがサラは一歩も退かず、回避と同時に膝関節へ前蹴りを打ち込み、巨体を崩す。

　転倒した熊の腹に膝蹴り、続けざまに頸椎へショートソードが突き立てられた。

　熊の動きが止まり、幻は音もなく消える。

　リュートはただ唖然とする。昨日以上の殺意と技巧。その殺陣に、魔術の助けなど不要だということがはっきりとわかる。

　サラは背を向けたまま声を投げた。

「……起きたか」

（なんでわかるの……？）

　位置も気配も見せなかったはずなのに。リュートは彼女の空間認識能力に寒気すら覚える。

　振り返ったサラが手招きする。

「いつでもいいぞ」

「い゛っ……今からですか……？」

　まさか、昨晩の“お誘い”は冗談ではなかったらしい。

　おずおずと前に進むと、サラは地に突き刺してあった木刀を手に取った。それを見てリュートは心底安堵する。殺し合いではないらしい。

「……模擬戦の目的を、教えていただけますか？」

　念のため、“模擬戦”を強調する。

　しかしサラはしばし沈黙し、顎に手をやり考え込んだ。恐る恐る、もう一度“模擬戦”と言おうとしたその時――

「戦えば、ある程度、相手のことがわかるからな」

　要するに『語るより殴れ』という脳筋理論である。

　旅を共にするなら、力を知っておきたい。そういうことだ。

「わかりました。では、お手柔らかに。模擬戦のルールは……？」

「私は木刀を使う。リュートは何でもありでいい」

　木刀が一閃。リュートの前髪が、風圧だけで裂け落ちる。

「……マジですか……」

　その言葉を呑み込むより早く――

「では」

　サラが動いた。合図はなかった。足元に砂煙が舞い、次の瞬間、暴威が襲いかかる。

　リュートは咄嗟に魔術を展開した。

《竜巻鎧(トルネードアーマー)》

　『風　弾(ラファガ)』を身体各所にまとわせ、攻防一体とする創作魔術(オリジナルスペル)。

　その姿を見たサラが口角を吊り上げ、爆風とともに一瞬で距離を詰めてきた。木刀が左肩に叩き込まれるも、竜巻の回転が衝撃を受け流す。

　続くかかと落とし。肩口に掠めた蹴りが、鎧の一部を霧散させる。

（近距離はまずい！）

　リュートは真空の塊を後方へ放ち、吸い寄せられるように離脱。だがサラは追わず、木刀を振りかぶった。

（飛ぶ斬撃だ――来る！）

　咄嗟に五重の土壁を展開。

「ゼアァァ！！」

　斬撃が紫電を伴って放たれ、壁を同時に吹き飛ばした。その土煙の中で、リュートの姿は消えていた。

「……下か」

　サラは即座に地中を探知。だが突き刺した木刀の先にいたのは、頭を吹き飛ばされたゴーレムだった。

「なに？」

　反響定位（エコロケーション）――

　闘気を飛ばし、跳ね返りから空間を把握する彼女の能力の盲点。対象が別の存在に重なれば、見失う。

　次の瞬間、ゴーレムが爆散し、その下から風弾が飛来！

　しかし――

　サラは木刀で風弾を絡めとり、そのまま軌道を変えて地面へと叩きつけた。

　直撃は避けられなかった。地面に隠れていたリュートの目の前に、土を割って木刀が突き刺さる。

　――完敗だった。

「……面白い発想だったな。ゴーレムの下に隠れるとは。だが土中では角度が甘かったぞ」

　リュートは肩を落とし、土まみれのまま這い出た。

「完敗です。もう少しやれると思ったんですけど……」

「昨日の熊戦を見ていなければ、厳しかったな。陽動は読めた」

　どこまで本気かはわからないが、少なくとも魔術士が素で勝てる相手ではない。

「……あの飛ぶ斬撃、僕にもできるんでしょうか？」

「『雷　神(ゼウス)』か。無理だ。あれは降霊術に近い。私の種族の特性だ」

「なるほど……」

「だが、飛ぶ斬撃そのものなら、魔法剣士として再現は可能だ。剣の腕が必要だが……やってみるか？」

「えっ、教えてくれるんですか？」

「ああ。ただし、条件がある。

　――魔術を教えてくれ。ドワーフの血が混じっているのに、私は魔術がほとんど使えない。それがずっと……コンプレックスだったんだ」

「わかりました。交渉成立ですね」

「ああ」

　手を差し出したサラに、リュートがふざけて「隙あり！」と手を取ると――

　次の瞬間、身体が宙に浮き、背中から地面に叩きつけられた。

　やはり、甘かった。

　闘気、体術、魔術、すべてにおいて未熟。

　――だが、あきらめるわけにはいかない。

　魔族から両親を取り戻す。そのためには、もっと強くならなければならないのだ。

　雲を見上げながら、リュートは拳を強く握り締めた。