腐女子、召喚 ～初期設定「言語能力」だけで後宮を救ってしまったオタクの話～

第五章 蘭王悲伝

豹変①

寝殿の扉が開き、一歩足を踏み入れると、香薬の煙がレイカの視界を霞(かす)ませた。

供物や札などまじないの類いで溢れたその部屋は、さながら線香ただよう仏殿のようだ。

「薬湯は戻したのに、なぜ良くならないの？」

奥へ進むほど煙は濃くなる。

霧の向こうから、老齢の侍医が現れた。

「長年溜めこまれた邪はすぐには抜けません。陛下の場合は、それ以上に心(しん)の消耗が激しく……」

レイカは諦めたようにため息をつき、侍医の背後にある大きな寝台へ目を向ける。

正憲にとって病とは幼少期からの付き合いだったはずだ。

そんな男から生きる気力を奪ったのは……やはり忠臣の裏切りか。

『まさかお前に裏切られるとは』

あの日そう言い放った正憲の、怒りに震える声や冷たい眼差しをレイカは今も忘れられない。

ふだんは叱責すら好まない温厚な夫に恐怖を覚えたのは、あとにも先にもあの時だけだ。

寝台を囲っていた重厚な帳が開くと、目を閉じ横たわる男の姿があった。

レイカは寝台の端に腰を下ろし呼びかける。

「陛下。朝餉を持ってきたわ」

太い眉や精悍な顔つきは変わらないが、頬の肉は落ち、ここ数日で一気に老け込んだように見える。

男の目と唇がうすく開き、かすれた声が漏れる。

「ん……今日は早いな」

「わたしよ」

「……ああ、レイカか」

想定した女とは違ったようで、正憲の声がとたんに柔らかく、例えるなら夫から父親のそれに変わる。

レイカは気にしないふりをして手元の粥を匙ですくい、正憲の口元へ運んだ。

「……すまないな」

「謝ってばかりね」

そう返しながら思わず苦笑した。

思い返せば正憲には、出会った頃からいつも謝られている気がする。

今はもう、何に対しての謝罪なのかすらわからない。

「わたしがいちばん後悔しているのはな……レイカ、もっと早くお前を、元の世界へ帰してやれば良かったということだ」

言葉の節々には覇気が感じられない。

それは最期の時が近いことを示唆していた。

「またそんなこと言って」

彼を害し続けていた悪鬼はもういないのに、どうしてこんなに弱気なのか。こんな調子では、治るものも治らない。

レイカはこみ上げる感情を抑え、淡々と粥をすくう。

しかし正憲の腕が伸び、レイカを制止するように手首を掴んだ。

「我慢しなくていい」

「……」

優しい声に、レイカは無性に泣きたくなる。

粥の入った椀を置き、正憲の胸の上へ倒れこんだ。

「帰りたくなんかない……。わたしを、置いていかないで……」

すべてを忘れてしまいたいと思う日も確かにあった。

けれど、こうして目の前で大事な人を、また失うことの方が怖い。

さまざまな感情がせめぎ合うレイカの頭に、大きな掌(てのひら)が乗った。

「それを聞いて安心したよ。お前は優しくて本当にいい子だ」

レイカは目を閉じる。

誰もが恐れる毒婦を、世界でただひとり『いい子』と言って頭を撫でてくれる人。

女として愛されたことは、おそらく一度もなかった 。

だけどレイカが幼い頃から夢見ていた愛情を、そのままの形と温度で与え続けてくれた。

布団越しの厚い胸へ頬を寄せながら、レイカは思う。

こうして素直に甘え続けていれば、自分はもっと楽に生きられただろうか。

最初から正憲だけを信じていれば────。

突き放され、傷つけ合い、その傷を舐め合ううちに依存し、互いの境界線が分からなくなる────そんな経験はしなかったはずなのに。

そういう相手にすがってしまった過去を、心底悔やんだ。

「今や覇葉国の国益は全てお前の手柄。史書はわたしを、無能な国王だと書くだろうな」

妻の髪を撫でながらこぼす正憲に、レイカは首をふる。そして皮肉まじりの口調で言った。

「いいえ、功績はすべて陛下のものよ。悪評だけがわたしのもの」

史実はときに嘘をつく。未来のために真実はねじ曲げられる。

国王を差し置いて権力をふりかざす女の功績など、国にとっては不名誉でしかない。

「でもそれでいいの。陛下がいなければ、わたしは何もできなかったから」

「そうか……」

正憲はそれ以上何も言わなかった。

レイカが体を起こすと、正憲は天井を見つめたまま瞼(まぶた)をゆっくり閉じ、浅い眠りに入った。

＊　　　＊　　　＊

部屋を出て歩くと、回廊の途中に女が立っていた。

薄水色の品のある衣をまとっているが、髪は下女のように一つにまとめただけで、宝飾品は一切着けていない。

そして両手首には枷がはめられている。

「……なぜ許したの。わたくしを」

両脇を兵士に挟まれる蕭(しょう)貴妃は、強い眼差しでレイカを睨みつけている。

レイカと咲羅を呪い、韋王妃に殺人の罪を着せ、正憲を害し続けた女。

通例なら死刑を言い渡され、今ごろ毒酒をあおって死んでいるはず。

しかしこの貴妃は、四六時中こうして監視下におかれるものの、元の屋敷での生活を続け、こうして正憲のもとへ足を運ぶことも許されている。

その処遇を自ら下したレイカは、冷ややかに返した。

「“わたしの世界”では、人を呪うだけでは罪にならない。それにあなたが自供しなければ、韋氏の冤罪と真犯人を突き止めることはできなかったわ」

そのまま視線すら交わさず、貴妃の横を通りぬける。

すれ違いざまに「偽善者」と鼻で笑うような声が聞こえた。

「哀れね。その偽善すら誰にも理解されないなんて……。自分が今、宮中で何と呼ばれているか知ってる？」

レイカは立ち止まり静かにふり返る。

貴妃は前手で拘束されている腕を曲げ、大声で叫んだ。

「娘を絞め殺し、陛下に毒を盛った悪女！────夜な夜な男を侍らせる売女！」

両脇の兵士が慌てた様子で貴妃の肩を掴むが、貴妃は萎縮するそぶりも見せない。

「……」

レイカは表情を崩さず、貴妃の言葉を聞いていた。

どの悪評も、初めて聞くものでは無かった。

人はあらゆる凶悪事件の真相について、刺激(スキャンダル)を好み、複雑さを嫌う。

宮中でおこった数々の悪行は、ひとりの女が権力ほしさにおこなった。そういう分かりやすいシナリオが、最も受け入れられただけだ。

文字通り全てを失い、もはや怖いものなどない貴妃は、嬉々とした様子で続ける。

「下賎のくせに、のし上がろうとするからそうなるのよ！じきに即位するあなたの息子も、しょせんは毒婦の子と忌み嫌われ────」

「───っ」

レイカは腕をふり上げて、正面に何かを思いきり投げつけた。

それは貴妃の肩に当たったあと、床へ転がり落ちる。

「ひっ……いやぁっ！」

貴妃は足下を見たとたん悲鳴とともに飛び上がり、自分の名が書かれた呪詛人形を蹴飛ばした。

そして腰をかがめ、小さな人形を遠ざけながら、 ぶるぶると震え出す。

「……あんたを許したわけじゃない」

レイカは冷酷な顔で貴妃のもとへにじり寄り、釘の刺さった人形を左足の踵(かかと)で踏みつけた。

そして貴妃の手枷から伸びる鎖を握りしめる。

貴妃の両手は、まるで縛り上げられたように持ち上がった。

レイカはぐっと顔を寄せる。貴妃の目元には多くの小じわと、頬には大きなシミを見つけた。

「奪われながら生きること。それが死よりも辛いと知っているからよ」

鎖から手を放すと、貴妃は固い床へ転んだ。

打ちつけた体の痛みにうめく貴妃へ、兵士が駆け寄る。

しかし兵士らはレイカの顔色をうかがいながら、手をさしのべるかどうか躊躇(ためら)う。

「そうやって、もがき苦しみながら生きなさい」

女の金切り声を背に、レイカは颯爽と清龍殿をあとにした。