１４ もうあんた達のやることに、いちいち驚いたりしないから
この世界の住人は眠りにつくのが早い。酒場ですら夜の１０時には閉まってしまう。元より娯楽の少ないこの世界。大抵の人が勤勉で朝早くから動き出すためだ。
時刻は夜の１０時過ぎ。
人影の無い、王都の中流区にある宿屋の入口付近に、影に溶け込むように佇む６人の姿があった。
彼らは仲間から合図があり次第、それに合わせて突入するために待機している状態である。
俺はそれを宿屋の向かいの建物の屋根から見下ろしていた。
１階にはカフェテリアがある。ここではあまり派手な魔法とかは使わない方が良いな。剣での戦いにはもう大分慣れているし、相手がアレなら人間じゃないんだ僕だって……って訳でもないけど、今なら割りと抵抗無く戦える気がする。
けど、まあ今は、これかな……。
６人の足元に魔法陣が浮かび上がると、彼等は驚く間もないまま、その姿は掻き消えていった。
「マスターお疲れ様です」
宿屋の入口で蛙をどうしようかと考えていると、ルナがやって来た。
よし、蛙は自然に返そう。
「ルナもお疲れ様」
俺はそう言うと魔力探知の範囲を広げた。
「この３０人位の集団が敵かな？ で、魔力の大きいやつが魔術師か……なんか一人だけやけに大きい魔力の奴がいるな」
「おそらくは敵の幹部クラス……ですかね」
幹部クラスか……それにしては大した事なさそう。まあ別に捕まえても聞くことないし、倒しちゃってもいいよね？
「集団がいる辺りって周りに何かある？」
位置は分かるが、地図がないのでルナに確認する。
周りに被害を出したくないからね。
「集団は中流区と上流区の境にある中央公園にいますね。かなり広い公園ですので、人家に被害が出る事はないかと」
ルナも同じ心配をしていたようだ。
「よし、じゃあ行くか」
俺はルナに頷くと、そう言って中央公園に向かって走り出した。
☆
王都中央公園に展開する部隊の指揮を執っているのは、王城の小部屋にいた騎士風の男で、名をガイルという。
叩き上げの帝国軍人で魔法だけでなく剣術にも優れた魔法剣士である。
ガイルに小隊をここまで率いて来させたのは、軍人としての勘であった。
捕らえに行かせた部隊が連絡を絶ち、行方不明だった捕縛対象が王都に現れたと聞いて、すぐに精鋭を向かわせたのだが、一度逃げられている事もあり、自ら進軍することにしたのだった。
「考え過ぎだったか？」
ガイルは思わず声に出した後、少し自嘲気味に笑った。
その時、兵士が一人駆け寄って来るのが見えた。
「報告します。公園の南側より侵入者です」
探査魔法に優れた兵士がガイルの元に来て報告した。この兵士の探査距離は約２００メートルあり、帝国でも屈指の探査能力を誇る。
「……何者だ？」
「それが、報告に上がっていた、対象の同行者と特徴が一致しています」
「何だと！」
ガイルはそう言って公園の南側を見ると、ゆっくり歩いてくる人影が見えた。
一人は黒いローブを着た黒髪の少年、もう一人は派手なチェック柄の服を着た少女。帽子を被ってはいるが、銀髪が青く輝いていた。
☆
公園に入る直前、俺とルナは身体強化を解いてゆっくりと公園に入った。
数時間前に買い物で通った時とは、随分雰囲気が違うな。
あの時は人通りも多くて、露店が出てたりして賑やかだったけど、今は街灯がないから真っ暗で、まるで森の中に居るみたいだ。
そう言えば、女の子と二人で、夜の公園に来るなんて初めてだな……手とか繋いだ方が良いのかな？
ルナの方をチラッと見ると、月明かりに照らされたその顔が、神秘的に輝いて見える。
ちょっと見惚れているとルナもこっちをチラッと見てきた。
お互い目が合うと、ルナは少しはにかんだ表情を見せる。
なんか別の意味でドキドキしてきた。
そんな事を考えながら、とりあえず魔力が一番大きい奴の所に歩いて行く。
あいつか……。
俺は真ん中に立つ騎士っぽい格好をしてる男を見る。
男の左右では兵士と魔術師が構えている。
「えーと、あんた達は帝国の兵隊さんって事でいいのかな？」
確認するまでもないけど、念の為聞いておこうと思って質問してみたのだが。
「お前等……妖精族か？ どうやってここに？」
質問に質問で返された。しかもまたルナを見て妖精って……そんなに珍しいのかね。
あ、今回は俺も妖精だと思われてんのかな。
そうだ、一つ教えてあげよう。
「ちなみに、宿屋を襲おうとしてた奴等はもう戻って来ないよ」
「何？ あいつ等をどうした？ お前等がやったのか？」
こいつさっきから質問ばっかりだな。
「自然に返した」
「首を切り離しました」
俺とルナがそう答えると、騎士っぽい男は一瞬唖然とした顔を見せたが、すぐに怒りを抑えるように小刻みに震え出した。
男が片手を上げると左右の兵士と魔術師が戦闘態勢に広がった。
「お前等には聞きたいことがあるから、殺さないでおいてやる」
騎士風の男が怒りで顔を歪めながら、そんなふざけた事を言い出した。
俺は右手に魔力を集中させる。
騎士風の男の顔が怒りから驚きに変わっていく。
俺は更に魔力を集中させる。
騎士風の男の顔から驚きが消え、恐怖に変わった。
そして俺は《アイスパイル》と念じた。
俺の目の前に百を超える魔法陣が整然と浮かび上がると、一定の間隔を空けて、次々と魔法陣から電柱ほどの太さの氷の杭が勢いよく飛び出していく。
時速数百キロで打ち出された氷の杭は、左右の兵士と魔術師に次々と襲いかかった。
アイスパイルの直撃を受けた者はその部分に穴をあけ、かすった者はその部分だけえぐり取られていたのだが、次々と襲い来るアイスパイルによって兵士と魔術師の全てが見るも無残な姿に変わっていた。
例えるなら、穴あけパンチで同じ紙に何回もめちゃめちゃに穴を空けた後のような感じである。
僅か数秒で立っているのは俺とルナと騎士風の男だけになっていた。
「お前等には、特に聞きたい事もないから殺しといてやるよ」
俺がそう言うと、騎士風の男は言葉に出来ないほどの衝撃を受けているようだ。
「……な」
口を開きかけたその時、騎士風の男の首がぐらりと傾くと、そのまま地面に転がり落ちる。
倒れた騎士風の男の後ろにはいつの間にかルナが立っていた。
アイドルっぽい衣装を着て片手に短刀を携えている。
うん。絵になるな。
さて、この惨殺死体をどうするべきかと考えたが、まあこいつらの仲間が回収に来るかもしれないし、面倒だからそのままでいいかな。
「ソラが心配してるかも知れないから戻ろうか」
俺はルナにそう言って、死体の処理を放棄した。
☆
宿屋に戻ると、ソラは部屋の中で緊張気味の面持ちで待っていた。
「ただいま」
「あ、あんた達、随分早かったわね」
窓から部屋に入ると、ソラはホッと安堵した表情でそう言った。
「ただいま」
「おかえり！ それで帝国の小隊は引き返したの？」
もう一度言うと、キレ気味に挨拶された。
「いや、やつらには特に聞くとこもないから、全滅させたけど……まずかったかな？」
「え？ だって、まだ１５分も経ってないじゃない！」
ソラはそう言ってはあっとため息を吐くと、俺を睨みながら言った。
「もうあんた達のやることに、いちいち驚いたりしないから」
ここに居ると、カリーナや他の皆に迷惑がかかるので、翌朝になって俺達は宿屋を出ることにした。
カリーナが悲しそうな顔をしていたが、ルナやソラとお揃いのチェック柄の衣装をプレゼントしたら、機嫌を直してくれた。
元々カリーナにあげるために買っておいたのだが、口止め料代わりにもなって丁度良かった。
「それで、これからどうするの？」
ソラが何やら吹っ切れたように明るく言ってきた。
「西の森に行ってみようと思う。出来れば魔物が封印されてるって所に行ってみたいんだけど」
「……まさか、本当に封印を解かせる気じゃないでしょうね？」
「それはまだ、行ってみないと分からないじゃん？」
俺がそう言うと、ソラはあきれた顔をして肩をすくめて見せた。
「ま、いいわ。じゃ行きましょう」
そう言って歩き出すソラをみて、俺とルナも歩き出した。
☆
王宮の地下にある霊安室に横たわる多数の遺体。
そのほとんどが原形を留めておらず、無残にも体中がちぎれたり、抉られたりしていた。それとは対照的に、傷1つ付けられてない遺体もあるが、そのすべての首は綺麗に切り落とされていた。
その中の1つ、首が切り落とされた遺体の前に、四人の人物が立っていた。
「どういう事なの？ ガイルの小隊が全滅だなんて……」
ナタリアは、信じられないとでも言いたげに呟いた。
「全滅、と言ってもまだ６人が未帰還なのだろう？」
貴族風の男が、難しい顔をしてそう言う。
「ですが、６人をロストする直前に、付近で巨大な魔力が感知されましたので、何らかの攻撃魔法を受けたと思われます」
「しかしね、現場を確認に行った者達は何の痕跡も残って無かったと言っているのだがね」
メイドの発言を執事風の男が否定する。
「まあいい……それよりも誰が、やったのかだ」
貴族風の男が力強くそう言った。
「おそらく状況からして、姫と同行していたという、黒髪の少年と妖精族と思しき少女の仕業かと。推測ですが、前回の襲撃失敗も彼らの仕業では？」
ナタリアは疲れたように貴族風の男に言った。
「一体何者なんだ……」
貴族風の男の言葉が、霊安室に響いて消えていった。
