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グレンデルの国では、

先王様の代で認められていた。ノワールの素性が、

現在の国王の方針で、事実上、非公認となっている。

現在の国王の子供は、

『嫡男アンブル・グロウと、長女ブランシュ・トゥインクーの、

２人のみである』と、現在の国王が言い張るので、

ノワールが、王族の血族である事を認識している者は少ない。

その為に、兵士達は素顔のノワールを目の当たりにして、

ざわついていた。

日の光を結晶化した様な亜麻色の髪を持った。

淡い色のドレスが似合う。「白き姫君」と呼ばれる「ブランシュ」。

グレンデルの国内では、数少ない。未知の能力を使う者。

焦げ茶色の髪と、黒一色の服装で、闇を連想させる。

「黒き魔女」と呼ばれる「ノワール」。

この二人の顔立ちは、見間違える程ではないモノの、似ている。

と、言う事は・・・

結果的に、ノワールの顔が、王族特有の目鼻立ちであると言う事。

王族の血縁者である事を指し示す。

今の今まで、ノワールを余所者扱いして、ノワールに対して、

良い対応をしていなかった者達を中心に、動揺が走る中、

ブランシュが『着替えてくれないのなら、それでもよろしくてよ、

さぁ～、花畑へ、まいりましょう！』と言った。

目的地までの距離や時間を理解していない。箱入り娘のブランシュは、

カフェテーブルの上に準備していた。

自分だけの御弁当入りの小さな籠を持ち、背筋を伸ばし、

貴婦人らしく、ドレスの裾を翻し、優雅に歩き出す。

その場にいた者達は、「徒歩で、行くつもりなのだろうか？」と、

心の中で素朴な疑問を抱き、

「これで、思う通りに行かなかったら、何はどうあれ、

人の所為にして、怒るんですよねぇ～」と、

ノワールは、そのまま突っ込み無しで、事を進行させた結果を思って、

深く溜息を吐いた。

「こんな馬鹿馬鹿しくて、阿呆臭い。御姫様の我儘の為に、

失業者を出すのは、流石に忍びなさ過ぎますよね」と、

ノワールは最善の策を思案する。

そして、『徒歩で行くには、少し、遠過ぎますよ。

昼に間に合わなくなってしまいます。馬で行きましょう。

淑女の嗜みで、乗馬くらいはできるのでしょ？

今日は、昼になるまでの時間が少ないので、

私と一緒に馬に乗って下さい』と、ノワールは早口ではっきりと、

ブランシュに向かって言い放った。

ブランシュの要望に応えられ無かった場合、罰を受ける立場にある。

一部の兵士達が歓声を上げる。

ノワールは、そちらに一瞬だけ視線を向け、

「困りましたね。きっと、糠喜びに終わりますよ」

その反動で自分に向けられる苛立ちを想定し、ちょっと嫌気が差す。

けれども、一度言った事を撤回してしまっては、

ブランシュの機嫌が悪くなって、自分の立場も悪くなるのは、

目に見えているのは確かだ。取敢えず、ノワールが今、

やらなければいけないのは、目的地までの足を見繕い、

確保する事だった。

騎士達が乗っている馬は、既に、

騎士達と、その騎士が着込む鎧の重さ、

重装の馬具の重みに、体力を奪われてしまって、疲れが見えている。

ノワールは、一番、元気で馬力がありそうな、

馬車に繋がれていた馬に目を付け、馬車に固定する縄を切り、

誰も止めに入って来ない事を良い事として、馬を馬車から外した。

ブランシュを乗せた馬車を引っぱる為に用意されたであろう。

位の高い相手専用の馬は、とても扱い易そうな馬だった。

ノワールは、その鞍を装着していない馬に跨って、

邪魔になる長い手綱を短く切ってから、

『さぁ～どうぞ』と、ブランシュに向かって、手を伸ばす。

だが、しかし、ブランシュが、馬に対し、少し躊躇する様子を見せる。

ノワールは、『馬が、怖いんですか？』と訊ね、

ブランシュに『そんな事、ある訳がないですわ』と言わせてから、

魔法で強化した力に任せて、ブランシュの手を取り、腰を取り、

馬に跨る自分の前に、横座りで座らせる事に成功した。

後に残る課題は、

昼に間に合う様に、ブランシュを目的地に連れて行く事。

その為には、同行者を増やす訳にはいかない。

後ろを気にしていては、日が暮れてしまう。

「護衛を置いて行く事で、兵士達が叱られてしまって、後々に、

私も御叱りを受ける事に成るのだろうけど、仕方ないですよね？」

ノワールは、自分とブランシュ、ブランシュが持つ籠、

乗っている馬にだけ、風の影響を受けない為の強化の魔法を使用する。

当たり前の様に、一緒に行くつもりであろう。兵士達には、

目もくれず。ノワールは『では、行きましょう』と、

必要な物は、現地調達するつもりで、

公爵家専用の保養地にある先王様の別荘に向けて、馬を走らせた。

ブランシュの我儘を通した御蔭で、実行された強行軍。

ブランシュは元気なのだが、馬もノワールも疲れ果ててしまう。

『ゆっくりとした時間を過ごしたいので、使用人を借りましょう』と、

ノワールは提案し、顔パスで、先王様の別荘へ入ると、

何時もの様に、管理人が出迎えてくれた。

ノワールが今回の事情を話すと、気を利かせた管理人が、

『ブランシュ様好みの食後の御茶を準備します。』と言いだして、

ノワール用の昼食と、新しい馬、使用人と護衛を準備し、

ブランシュが喜ぶ物を取り揃えてくれる。

御蔭で、ノワールが休憩できる。暫くの時間を確保でき、

体力と精神力を回復する事が出来た。のだが、

ブランシュは、食後直ぐに、散歩を要望する。

ノワールの事実上の養父と、

その甥でノワールが兄と慕うエルステの立場を考えると、

逆らえないノワールは、それに従うしかない。

勿論、散歩は、ノワールが了承する前から始まっていた。

暫く歩いていると、

先を自由気儘に歩いていた。悪気の一切無いブランシュは、

芝生の上で振り返り、

明るく淡い色彩の、舞踏会に行く様なドレスのスカートを翻し、

長くて美しい、ゆるふわな亜麻色の髪を揺らして、

少し離れ、後ろを歩くノワールに向かって話し掛ける。

『ノワールはどうして、

ワタクシと一緒に、御揃いのドレスを着て下さらないの？』と言って、

明るく綺麗な茶色い瞳をキラキラ輝かせ、

16歳になったと言うのに、頬を膨らませた幼い表情を見せてくれる。

実は、出発前にも、ブランシュが着用しているのと同じ

淡い色合いのドレスを『着て欲しい』と、言われていたのだ。

ノワールは溜息を吐き、『また、その話ですか……。』と言いながら、

５才の時に一度だけ、姉に言われるままにドレスを着た時の事。

ブランシュにサイズが合わなくなった。

ブランシュ御気に入りの桜色の普段着。

裾に白いレースのあしらわれた甘めな雰囲気の高価なドレス。

それを着る事を許され、着せて貰った時の事を思い出す。

それは、１０年程前の出来事。

先王様が内臓を患わず、まだ、国王様であった時代の御話だ。

他国の王族も集う。外交的な御茶会の席に、

当時の国王様の命令で、次期「王」となる男の末の姫君と言う事で、

主役の一人として、ノワールが最初で最後、

生まれて初めて、参加した時の事。

ノワールが着る事を許された。その美しく美麗なドレスは、

「私を一度だけ、仮初めにでも、御姫様にしてくれたのだよな」と、

ノワールにとって、

辛く悲しい思い出が連なる記憶を引き摺り出してくれた。