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保科翼

「なぁ、保科！　俺と付き合ってくれよ」

　昼休みの喧騒がまだ廊下に残っている時間だった。

　そんな空気を乱暴に裂くような大声が、二年校舎の端まで響いた。

　声の主は、この学校で知らない者はいない不良――工藤だった。制服は着崩され、ネクタイは緩みきり、立っているだけで周囲の空気を濁らせるような威圧感がある。廊下を歩いていた生徒たちは何事かと足を止め、教室の中にいた生徒たちまで窓際や扉の近くへ視線を向けていた。

　その視線の中心に立っていたのは、銀髪の少女だった。

「な！　いいだろ！　お前は俺の横にいるのが一番性に合ってると思うぜ～。いいこともたくさんしてやるからよ」

　軽薄で下卑た響きを含んだ誘い文句。けれど、それを真正面から受けてもなお、彼女の表情は少しも揺れない。

　保科翼(ほしな・つばさ)。

　校内でその名を知らぬ者はいない。

　艶のある銀髪に、目を奪うほど整った顔立ち。すらりと伸びた手足と、運動部のエースたちすら一目置くほどの運動神経。加えて、定期考査では常に上位、教師陣からの信頼も厚い。まさしく才色兼備という言葉を、そのまま人の形にしたような存在だった。

　だが、彼女が周囲から特別視される理由は、それだけではない。

　綺麗だから。頭がいいから。運動ができるから。

　そんな要素は、いわば表面にすぎない。

　保科翼という人間を本当に際立たせているのは、そこに一切の隙がないことだった。誰に媚びず、群れず、怯まず、自分の意思だけでまっすぐ立っている。その姿は同学年の女子というより、完成された何かのようで、だからこそ皆、半ば憧れ、半ば畏れながら彼女を見ていた。

　そんな保科は、目の前の工藤を静かに見据えたまま、淡々と口を開いた。

「ごめんなさい。私、これから職員室に用があるの。貴方に付き合えるほど暇じゃないわ」

　それだけでも十分に拒絶の意志は伝わる。

　だが、保科の言葉はそこで終わらなかった。

「そんなに時間が余っているのなら、自分の進路や生活態度について先生と相談したほうがいいと思う。そちらのほうが、よほど有意義でしょう？」

　言葉そのものは丁寧なのに、込められた温度は驚くほど低い。

　まるで薄く研がれた刃物を喉元へ静かに突きつけられたような、容赦のない一言だった。

　一瞬、周囲の空気が凍る。

　工藤のこめかみがぴくりと引きつり、口元が露骨に歪んだ。笑って流せるはずもない。周囲の視線が集まっているからこそ、引くに引けないのだろう。苛立ちを隠しきれないまま、彼は保科の肩を掴もうと手を伸ばした。

　その動きには、もはや告白の気配など欠片もなかった。

　見ているこちらにもはっきりわかるほど、剥き出しの悪意と敵意だけがそこにあった。

　教室の扉のそばからその様子を見ていた僕は、思わず息を呑む。

　やばい、と思った時には、もう手遅れだった。

　――ただし、不利になるのは保科のほうではなかった。

　工藤の腕が届くより早く、保科はほんの半歩だけ身を引いた。

　たったそれだけの動きで、伸ばされた手は呆気なく空を切る。

　さらに体勢を崩しかけた工藤の腕を、保科は流れるような動作で受け流した。無駄のない、洗練された動きだった。力任せではなく、相手の勢いそのものを利用するような鮮やかさがある。

　次の瞬間、工藤の身体が横に流れ、そのまま壁へ激しくぶつかった。

「い、痛ェ……！」

　鈍い音が廊下に響き、工藤はその場に座り込む。鼻を打ったのか、顔をしかめながら鼻先を押さえていた。取り巻きですらすぐには声をかけられず、ただ唖然とその様子を見ている。

　対して保科は、呼吸ひとつ乱していなかった。

　制服の乱れを軽く直し、それからゆっくりと振り返る。

　その目は冷たかった。怒っているというより、ただ明確に線を引いている目だった。近づくことを許さない、絶対零度の拒絶。その視線だけで、人を一歩退かせてしまえるほどの強さがあった。

「私に軽々しく触らないでくれる？」

　静かな声だった。

　それなのに、先ほどの怒声よりもずっと強く、廊下に響いた気がした。

「私、自分が許した相手としか触れ合いたくないの」

　それだけ言い残すと、保科はもう工藤に一瞥もくれず、踵を返した。

　銀色の髪がふわりと揺れ、遠ざかっていく背中には、勝者の余裕すら滲んでいる。

　あとに残ったのは、しばしの静寂だった。

　誰もすぐには口を開けなかった。

　あまりにも一方的で、あまりにも鮮やかだったからだ。

　やがて、堰を切ったように周囲から声が漏れ始める。

「保科さん、やっぱりカッコよすぎる……」

「あの工藤相手に、あそこまで言えるの本当にすごいよな」

「可愛いし、強いし、頭いいし……もう最強じゃん」

　賞賛とも畏怖ともつかないざわめきが、廊下のあちこちで広がっていく。

　そのどれもが、保科翼という存在の特別さを改めて裏づけるものだった。

　そして、僕もまた、その場で彼女に目を奪われていた一人だった。

　あんなふうに、誰にも媚びず、誰にも屈しないでいられる人がいるのかと思った。

　相手が不良だろうと臆することなく、冷静に、堂々と、必要なら実力で黙らせる。綺麗で、強くて、頭まで切れる。まるで漫画やドラマの中からそのまま抜け出してきたみたいな、完成されたヒロイン。

　教室の隅で目立たないように生きている僕なんかとは、住む世界が違う。

　それでも、いや、だからこそ思ったのだ。

　――カッコいい、と。

　ただ、そんなふうに憧れだけを抱いていられたのは、きっとあの瞬間までだった。

　保科翼は、誰に対しても完璧で、誰に対しても隙のない、絶対に崩れない最強の人間だと思っていた。

　――あの時までは。

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