『学園の日々』 第3章第4節 恋のライバル
リライとエリナの活躍に、嫉妬の炎が燃え上がっていた。
授業の合間、講義室の片隅でひそひそ話す学生たちの視線がリライとエリナに注がれていた。
「あの二人、またすごい成果を残したらしいわ」
「錬金術と魔法の天才ねえ。妬ましくてしょうがない」
「でも、二人は幼なじみなの?とんでもない相性のいい関係よ」
「ふーん、そうかしら?」
からかうような口調で、ルーシアが顔を覗かせた。ロングヘアが揺れる中、鋭い眼光を向けられ、エリナは気まずい表情を浮かべた。
「リライのことが好きなの、ルーシア」思わず同級生が口走る。「エリナのことを妬んでるのよ」
「な、なによ!?」エリナは赤面した。リライにまで視線が行き場を失い、俯いてしまう。
ルーシアは、ロングヘアをくいっと払った。「確かにリライは素晴らしい錬金術師よ。でもあんたが影に隠れて寄り添っているから、活躍できているのよ」
「ちっ、そんなことない!」エリナはハッキリと言い返した。「リライの才能は本物。私なんかが傍にいようがいまいが関係ない」
「ふん、そうかしら?」ルーシアは意地の悪い笑みを浮かべた。「きっと私の方が、リライの力を存分に引き出せるわ」
周りの学生たちが小突き合いながら冷やかしい視線を送る。エリナは羞恥心と怒りが入り交じり、頬を染めた。そんな折、ふいにリライの姿が近付いてきた。
「エリナ、ちょうどいいところに...」
リライはエリナたちの様子に気付き、言葉を切った。一瞬間の静寂の後、ルーシアが口を開いた。
「リライ、君の錬金術は素晴らしいわ」ルーシアは嫌らしい微笑を浮かべる。「私にも教えてくれる?エリナじゃ限界があるから」
「え!?なっ...」エリナが言い返そうとした時、ジェラルドの声が飛び込んできた。
「おーい、エリナ!今見たところ、魔法の実力がすごいみたいだぜ」ジェラルドはエリナをあごで指し示しながら言った。「でもよ、アレじゃ足りないぜ!?」
エリナの顔が恥ずかしさで赫るのを、ジェラルドは見過ごさなかった。
「ふん、魔法使いになりたかったらもっと頑張らなきゃダメだぜ?」ジェラルドは舌打ちをした。「リライの錬金術にくらべたら、まだまだ子供だ」
「ジェラルド!」エリナは憤ったように声を張り上げた。だが言い返せずに黙り込んでしまう。
リライが制した。「エリナは立派だ」リライはエリナを見つめ、力強く言った。「錬金術も魔法も、私よりもずっと才能があるんだ」
エリナは目を見開いた。まるで初めて知ったことのように、リライの言葉に胸が高鳴った。
リライはエリナに背を向け、ルーシアを睨みつけた。「錬金術をこのように扱うのは軽薄だ。本当の力は誠実さから生まれる。君のような人間には分からないだろう」
「なに!?」ルーシアの頬が怒りに燃えた。「私はただ一生懸命研究しているだけで...」
「自分の研究に誇りを持て」リライが冷たく言い放った。「でなければ、いつか錬金術に見放されるぞ」
ルーシアの瞳が怪訝な色を帯びた。そのまま黙って立ち去っていった。周りの学生たちも沈黙を守り、場が静まり返った。
リライはエリナに向き直った。眼差しの先に、複雑な表情を浮かべるエリナの姿があった。
「ありがとう」エリナは力無く微笑んだ。「リライの心強い言葉に救われたわ」
「エリナこそすばらしい魔法使いなんだ」リライは真剣な眼差しを向けた。「一緒に頑張ろう」
エリナは深く頷き、リライと力強く握手を交わした。
この日を境に、エリナの魔法に対する意識が大きく変わっていく。ジェラルドの酷評に動揺しながらも、リライの言葉に勇気づけられた。そしてリライとの友情も、さらなる試練に見舞われることになるのだった。
また、二人の活躍に嫉妬するルーシアの姿からは、エリナが恋のライバル視されていることがわかる。ジェラルドの辛辣な指摘により、エリナには魔法の実力不足を認める苦しい現実も待っていた。
こうしたさまざまな人間模様が交錯する中で、リライとエリナの友情は揺らぎながらも、確かな絆として深まっていくことになる。二人の魂の絆は、次なる困難に立ち向かう原動力となっていくのである。
