『夢の学園へ』 第2章第6節 波乱の知識試験
一方、エリナの試験会場でも混乱が広がっていた。魔術の理論問題の難易度は想像を絶する高さで、エリナも冷や汗を掻きながらペンを動かしていた。
「古来より伝わる魔道の概念が、19世紀に受け継がれ花開いた背景には何があるのか?」
「19世紀の魔術の発展にはさまざまな要因がある...でもこんなにくわしく説明しろとは...」
エリナは頭を抱えながら、記憶を探り続けた。しかし十分な知識が無く、とりとめのない回答しかできそうにない。
「ああもう!魔術の概念なんてあまり詳しく学んでいないのに...!」
エリナは悔しい思いでペンを投げつけてしまいそうになる。実践さえできれば何とかなると思っていたが、理論試験の壁は高すぎた。
そんな状況の中、エリナの視界の端に、隣席のある受験生の答案用紙が写る。その受験生は存在を抑えつつ、ひたすらペンを動かし続けていた。
(あの人は...できているのかしら?)
エリナは思わず視線を奪われてしまう。しかし、次の瞬間、ペンを振り払う音が響いた。隣の受験生も詰まっているらしい。エリナは自分に引き戻され、再びペンを手に取った。
「く...くそっ...!こんなのあるのか!?」
ついにリライも声を上げていた。錬金術の主要法則を問う問題に行き詰まり、頭を抱え込んでしまった。
熱心に授業を受け、実践を重ねてきたはずなのに、なぜ理論面の知識が身についていないのか。焦りと共に自問した末にそこに行き着いた。
リライは周りを見渡す。皆同じように詰まり果てた様子で、問題と向き合っていた。ほとんどの受験生が頭を抱えており、無力感に打ちのめされている。
「はぁ...はぁ...落ち着け...落ち着く...」
リライは深呼吸を繰り返しながらも、なかなか集中できない。試験監督の存在すら意識せざるを得なくなってくる。
そんな中、リライは思わずエリナの試験会場を振り返った。エリナも同じく途方に暮れているのだろうか。そう思うと今度は心配になり、ますます気が散ってしまう。
「エリナ...大丈夫かな...?」
リライはつい口に出してしまった。試験官に注意されてはいけないが、エリナの存在がどうしても頭から離れなかった。
一方のエリナも、リライに思いを寄せつつ問題と格闘していた。難問に直面し、錬金術の知識が何の役にも立たない状況。それでもリライの存在を思うと、何とか踏ん張ろうと奮起した。
「リライならどうするだろう...」
エリナは自問しながらペンを動かし続ける。リライなら何か方法を見つけて立ち向かうはずだ。エリナにはその一心さが欠けていた。
しかしひとたび焦りが募ると、リライの顔が思い浮かび、余計に気が散ってしまう。
「ああ、リライのことを考えては駄目よ...集中、集中...」
エリナは何度も自身に言い聞かせた。だがリライの姿が目に浮かび続け、全く集中できなくなった。
こうして試験時間の半分が過ぎていく。リライとエリナは理論試験の難しさに四苦八苦していた。焦りと不安、そして落ち着きのなさから、答案はなかなか進まない。
「あと30分を切った」
試験監督の声が響く。リライとエリナは冷や汗を掻きながら、時計を確認した。残り時間はあとわずかしかなかった。
「く、くそっ...このままじゃ駄目か...?」
リライは自問自答し、ペンを握りしめる。試験監督の視線が肌に刺さる思いがした。
エリナも同様に、焦りを隠せずにいた。時折リライのことが頭をよぎり、集中できない状態が続く。
「リライ、大丈夫かしら...私もリライのことで頭が...ああっ!」
エリナは机を叩きつけ、涙ぐんでしまいそうになった。
そうしているうちに、さらに時間が過ぎていく。リライとエリナはようやく、お互いの存在に支えられていたことに気づく。
「エリナに助けられてきた...あの子がいるから頑張れたんだ」
リライはそう悟った。同時に、エリナの方も同じように考えていた。
「リライのおかげで、私も立ち向かえた。あの人がいるから...」
お互いに支え合い、助け合ってきた絆が、今この理論試験の局面で力を発揮する。二人は励まし合うかのように、心の中で言葉を交わした。
(エリナ、私はあなたを見習いたい。諦めずに挑戦し続ける強さを)
(リライ、私もあなたから学びたい。落ち着いて物事を見つめ直す寡黙さを)
二人はそう思い、新たな気持ちで問題に立ち向かい直す決意を固めた。理論の難問をくぐり抜けるために、お互いの長所を思い浮かべた。
「よし、行くか!」
リライはペンを構えなおす。エリナも同じように、再びペンを手に取った。
「エリナのことを思えば、私にもできる!」
「リライのようになれば、きっとこの壁も越えられる!」
二人はそう自身に言い聞かせ、難問に立ち向かっていった。お互いに想い合う気持ちが、支えになっていた。
「錬金術の起源である◯◯哲学は...」
リライはようやく、記憶の一端を掴み始める。哲学者の名前を思い出し、錬金術の原理に関する考え方を書き連ねた。
「19世紀の魔術発展には、◯◯運動と◯◯理論があり...」
エリナも同様に、一つひとつ問題に答えていった。お互いに思い合う気持ちが原動力になり、理論試験を切り抜けていく。
時折周りを気にするが、お互いにそう言っているかのようだった。
(大丈夫、私たちならできる!)
(そうだ、諦めてはいけない!)
理論と実践のギャップに苦しむ場面も何度かあったが、そこを二人の絆が助け、励ましあった。リライが詰まると、エリナが助言をした。エリナが行き詰まれば、今度はリライが救った。
そうして二人でたくさんの難問をくぐり抜け、ついに時間が終了を告げる。リライとエリナは安堵の表情を浮かべ、答案用紙を手渡した。
「よくやった、二人とも」
試験監督から労いの言葉が届けられた。確かに理論試験は難物だったが、二人の努力が報われた瞬間でもあった。
「うん、やっとこの試練を越えられたよ、エリナ」
「ええ、リライ。私たちなら何にでも挑戦できる」
二人は抱き合い、喜びの気持ちを込めて笑った。理論試験を乗り越え、いよいよ最後の関門となる面接審査が控えていた。
