その日暮らしのおじさんの冒険

お疲れ様

友丸は枝の上から、改めて魔物の群れを見渡した。

最後尾まで確認した。

後方にいた深層種は、ここまで来る間にかなり数を減らしている。まだ群れの中には混ざっているが、少なくとも大量に残っている様子はない。

前線には伊藤が戻っている。

配信で呼びかけてから時間も経ち、北海道周辺にいた冒険者たちも続々と集まっているらしい。

コメント欄にも、現地からの報告が流れていた。

《前線かなり人数増えた》

《交代班も組めてる》

《北海道支部、数日で収束見込みって出した》

《深層種少ないのデカいな》

《これなら大丈夫そう》

友丸はそれを眺め、軽く頷いた。

「目処はついたみたいだな」

数万の魔物が消えたわけではない。

今も遥か前方では戦闘が続いている。

それでも、最初とは状況が違った。

最後尾まで確認できた。

深層種も少ない。

何より、戦う人間が集まった。

前線には伊藤をはじめ、北海道で活動する冒険者たちがいる。

ここから先は、彼らの領分だ。

何もかも自分がやる必要はない。

なら、この配信でやることももうなかった。

友丸はカメラを自分へ向ける。

映ったのは、返り血で真っ赤に染まった白猫の被り物。

その頭では、こはくが何事もなかったように尻尾を揺らしている。

「手伝いに来てくれた人、ありがとう」

《お疲れ！》

《撮影者さんもお疲れ！》

《現地組マジで頑張れ》

《北海道支部頑張れ！》

《低ランク組も物資運んでるぞ》

《こはくもお疲れ！》

最後のコメントを見たところで、こはくが鳴いた。

『みゃー』

「じゃあ、配信終わる」

それだけ告げて、終了ボタンを押した。

数千万の視聴者が見守っていた画面が暗転する。

友丸はカメラの電源も落とした。

「さて」

血まみれになった白猫の被り物へ手を掛ける。

ようやく、北海道旅行へ来た一人の冒険者に戻る時間だった。

被り物を脱ぐと、押し込められていた長い髪がばさりと落ちる。

いつもの場所へ戻ろうとしたこはくを、友丸は片手で受け止めた。

『みゃ？』

「お前は駄目」

『みゃ？』

「今出てたらバレるだろ」

先ほどまで、こはくも世界中へ配信されていた。

友丸はバッグを開ける。

「しばらく中な」

『みゃぁ……』

「一区戻ったら飯やる」

『みゃ』

あっさり入った。

「現金な奴だな」

血まみれの被り物も袋へ押し込み、カメラと一緒にしまう。

最後に短刀の血を拭い、鞘へ戻した。

これで準備は終わりだ。

友丸は巨木から飛び降り、一区へ向かった。

　　　　　◇

戻ってみれば、一区はすでに長期戦へ向けて動き始めていた。

広場には水や食料、医薬品が積み上げられ、その間を政府職員と冒険者たちが忙しく行き交っている。

「Ａランク以上、次の交代班は三十分後！」

「第二補給所へ飲料水を回してください！」

「救護所の治療薬、第三倉庫から追加！」

次々と指示が飛ぶ。

戦う者だけいればいいわけではない。

数日続くなら、その何倍もの人間が必要になる。

食料を運ぶ者。

負傷者を治療する者。

傷んだ装備を整備する者。

そして――。

「Ｃランク以下で動ける方！　物資運搬をお願いします！」

友丸は首から冒険者カードを引っ張り出した。

表示されているのはＣランク。

「……自分やります亅

「この箱、第二補給所までお願いします！」

「はいよ」

渡された飲料水を抱え、歩き出した。

つい先ほどまで魔物の大群を遡っていた男は、今度は大勢のＣランク冒険者に混ざって水を運ぶ。

それでいい。

前線は、前線に立つ者へ任せればいい。

　　　　　◇

モンスターパレードへの対応は、そのまま三日間続いた。

友丸も一区に残った。

物資を運び、救護所を手伝う。

時折、前線を抜けて浅層まで入り込んだ魔物がいれば、近くの冒険者たちと一緒に処理した。

「一体そっち行った！」

「分かった」

茂みを突き破り、獣型の魔物が飛び出してくる。

盾を持った若い冒険者が真正面から受け止めた。

その横を友丸が抜ける。

短刀を一閃。

首筋から血を噴き出した魔物が、そのまま地面へ転がった。

「よし、終わり！」

「戻ろうぜ。次の物資が来てるって！」

「はいよ」

友丸は短刀を鞘へ戻し、一緒に引き返した。

わざわざ前線まで行くことはない。

そこには伊藤がいる。

北海道支部の上位冒険者がいる。

各地から駆けつけた応援もいる。

友丸は友丸で、今いる場所の仕事をすればいい。

そして、休憩を言い渡されれば普通に休んだ。

人目のない場所で弁当を食べ、バッグの中のこはくにも飯を分ける。

眠れる時には寝る。

起きれば、また働く。

前線でも同じだった。

疲れた者が下がり、次の班が出る。

怪我をすれば治療を受け、武器が傷めば交換する。

誰か一人が戦い続けるのではなく、大勢の人間が入れ替わりながら前線を維持する。

そうして、一日。

二日。

数万いた魔物は、確実にその数を減らしていった。

そして――。

『――モンスターパレードの終結を確認しました』

一区全体へ放送が流れた。

一瞬。

誰も声を上げなかった。

四日間続いたものが本当に終わったのか。

確かめるような静寂が落ちる。

『繰り返します。モンスターパレードの終結を確認しました』

「……終わった」

誰かが呟いた。

次の瞬間。

「終わったあああああ！」

歓声が爆発した。

拳を突き上げる冒険者。

その場へ座り込む職員。

仲間同士で肩を叩き合う者。

四日間張り詰め続けていた一区の空気が、一気に緩んでいく。

その時、友丸は食料を積んだ台車を押していた。

「終わったか」

バッグの中が、もぞりと動く。

『みゃ』

「お前もお疲れ」

『みゃー』

「静かに」

友丸は慌ててバッグを軽く叩いた。

幸い、周囲は歓声でいっぱいだ。

誰も気づいていない。

友丸は少しだけ笑うと、止めていた台車を再び押し始めた。

終結したからといって、運んでいる途中の荷物まで消えてくれるわけではない。

最後の物資を指定された場所へ届ける。

友丸にとってのモンスターパレードは、それで終わった。

　　　　　◇

翌朝。

友丸は北海道異界のゲートをくぐった。

肩には、北海道へ来た時と同じバッグ。

中にはキャンプ道具とカメラ。

袋へ突っ込んだ、元は白かった猫の被り物。

こはくも今は大人しく収まっている。

視界が一瞬だけ歪み、現実世界の北海道へ戻る。

巨大な管理施設の外には、まだ報道陣が残っていた。

終結したばかりなのだから当然だろう。

友丸はその脇を通り過ぎた。

誰かがこちらを見ることもない。

北海道旅行は、これで終わりだ。

湖でキャンプをした。

北海道料理も食べた。

こはくも遊ばせた。

予定にはなかったモンスターパレードまで経験した。

「まあ、楽しかったか」

バッグの中から、小さな声が返ってくる。

『みゃ』

友丸は少しだけ笑った。

その日のうちに北海道を発ち、東京へ戻った。

　　　　　◇

数日ぶりにアパートの扉を開ける。

「ただいま」

バッグを床へ下ろした途端、待ちかねていたこはくが勢いよく飛び出した。

『みゃー！』

狭い部屋の中を嬉しそうに飛び回る。

友丸は靴を脱ぎながら、その姿を眺めた。

北海道旅行も終わった。

明日からは、またいつもの生活だ。

「……とりあえず風呂入るか」

『みゃ』

「お前もな」

『みゃ!?』

空中で、こはくが固まった。

次の瞬間。

『みゃあああ！』

全速力で部屋の奥へ逃げていく。

「待て」

友丸もその後を追った。

数日ぶりに帰ってきた部屋は、あっという間にいつもの騒がしさを取り戻した。