その日暮らしのおじさんの冒険

お疲れ様

友丸は枝の上から、改めて魔物の群れを見渡した。

　最後尾まで確認したことで、群れの全体像は掴めた。後方にいた深層種は、ここまで来る間にかなり数を減らしている。まだ群れの中に混ざってはいるが、大量に残っている様子はなかった。

　前線には伊藤が戻っている。配信で呼びかけてから時間も経ち、北海道周辺にいた冒険者たちも続々と集まっているらしい。コメント欄にも、現地からの報告が流れていた。

《前線かなり人数増えた》

《交代班も組めてる》

《北海道支部、数日で収束見込みって出した》

《深層種少ないのデカいな》

《これなら大丈夫そう》

　友丸はそれを眺め、軽く頷いた。

「目処はついたみたいだな」

　数万の魔物が消えたわけではない。今も遥か前方では戦闘が続いている。それでも、深層種が減り、戦う人間も集まった。最初とは状況が違う。

　伊藤をはじめ、北海道で活動する冒険者たちがいる。ここから先は、彼らに任せていいだろう。この配信で伝えるべきことも、ひとまず伝えられた。

　友丸はカメラを自分へ向けた。映ったのは、返り血で真っ赤に染まった白猫の被り物。その頭の上では、こはくが何事もなかったように尻尾を揺らしている。

「手伝いに来てくれた人、ありがとう」

《お疲れ！》

《撮影者さんもお疲れ！》

《現地組マジで頑張れ》

《北海道支部頑張れ！》

《低ランク組も物資運んでるぞ》

《こはくもお疲れ！》

　最後のコメントを見たところで、こはくが鳴いた。

「みゃー」

「じゃあ、配信終わる」

　それだけ告げて、終了ボタンを押した。数千万の視聴者が見守っていた画面が暗転する。友丸はカメラの電源も落とし、被り物へ手を掛けた。

「さて」

　こはくがふわりと浮き上がる。被り物を脱ぐと、押し込められていた長い髪がばさりと落ちた。いつもの場所へ戻ろうとしたこはくを、片手で受け止める。

「みゃ？」

「お前は駄目。今出てたら、俺までバレるだろ」

　バッグを開けて見せると、こはくは不満そうに鳴いた。

「しばらく中な。一区に戻ったら飯やる」

「みゃ」

　今度はあっさり入った。

「現金な奴だな」

　血まみれの被り物も袋へ押し込み、カメラと一緒にしまう。最後に短刀の血を拭い、鞘へ戻した。

　友丸は巨木から飛び降り、一区へ向かった。

　　　　　◇

　戻ってみれば、一区ではすでに、数日にわたる戦闘を支える準備が進んでいた。

　広場には水や食料、医薬品が積み上げられ、その間を政府職員と冒険者たちが忙しく行き交っている。

「Aランク以上、次の交代班は三十分後！」

「第二補給所へ飲料水を回してください！」

「救護所の治療薬、第三倉庫から追加！」

　次々と指示が飛ぶ。食料を運ぶ者、負傷者を治療する者、傷んだ装備を整備する者。前線で戦う冒険者たちを支えるために、大勢の人間が動いていた。

「Cランク以下で動ける方！　物資運搬をお願いします！」

　友丸は首から冒険者カードを引っ張り出した。表示されているのはCランクだ。呼びかけている職員のところへ歩いていく。

「自分、やります」

「この箱、第二補給所までお願いします！」

「はいよ」

　飲料水の入った箱を受け取り、友丸は歩き出した。つい先ほどまで魔物の大群を遡っていた男は、今度は大勢のCランク冒険者に混ざって水を運ぶ。

　届けた先でも次の荷物が待っており、しばらくは補給所と広場を往復することになった。

　　　　　◇

　友丸が一区へ戻ったあとも、モンスターパレードへの対応はさらに三日間続いた。

　友丸もそのまま一区に残り、物資を運び、救護所を手伝った。時折、前線を抜けて浅層まで入り込んだ魔物がいれば、近くの冒険者たちと一緒に処理する。

「一体そっち行った！」

「分かった」

　茂みを突き破り、獣型の魔物が飛び出してきた。盾を持った若い冒険者が真正面から受け止め、足を踏ん張る。その横を友丸が抜け、短刀を振り抜いた。

　首筋から血を噴き出した魔物が、地面へ転がる。

「よし、終わり！」

「戻ろうぜ。次の物資が来てるって！」

「はいよ」

　短刀を鞘へ戻し、友丸も一緒に引き返した。

　休憩を言い渡されれば、普通に休んだ。人目のない場所で弁当を食べ、バッグの中のこはくにも飯を分ける。眠れるときには寝て、起きればまた働いた。

　前線でも交代は続いていた。疲れた者が下がれば次の班が出る。負傷者は治療を受け、傷んだ武器は交換する。大勢の人間が入れ替わりながら、戦闘を続けていた。

　一日、二日と過ぎるにつれ、数万いた魔物は確実に数を減らしていった。

　そして、異変が始まってから四日目。

『――モンスターパレードの終結を確認しました』

　一区全体へ放送が流れた。

　広場では、荷物を運んでいた者たちが足を止めた。誰もすぐには声を上げず、近くの仲間と顔を見合わせる。四日間続いたものが、本当に終わったのか。

『繰り返します。モンスターパレードの終結を確認しました』

「……終わった」

　誰かが呟いた。次の瞬間、広場に歓声が響いた。

「終わったあああああ！」

　拳を突き上げる冒険者もいれば、その場へ座り込む職員もいる。仲間同士で肩を叩き合い、笑い声を上げる。四日間張り詰めていた一区の空気が、一気に緩んでいった。

　そのとき、友丸は食料を積んだ台車を押していた。

「終わったか」

　バッグの中がもぞりと動き、小さな声が返ってくる。

「みゃ」

「お前もお疲れ」

「みゃー」

　友丸は慌ててバッグを軽く揺らした。幸い、周囲は歓声でいっぱいだ。誰も気づいていない。

　少しだけ笑い、止めていた台車を再び押し始める。

　最後の物資を指定された場所へ届ける。友丸にとってのモンスターパレードは、それで終わった。

　　　　　◇

　翌朝、友丸は北海道異界のゲートをくぐった。

　肩には、北海道へ来たときと同じバッグがある。中身はキャンプ道具とカメラ、それから、袋へ突っ込んだ元は白かった猫の被り物。こはくも今は大人しく収まっていた。

　視界が一瞬だけ歪み、現実世界の北海道へ戻る。巨大な管理施設の外には、まだ報道陣が残っていた。終結したばかりなのだから、当然だろう。

　友丸はその脇を通り過ぎた。呼び止められることもなく、そのまま施設を離れる。

　湖でキャンプをして、北海道料理を食べ、こはくも遊ばせた。予定にはなかったが、モンスターパレードまで経験することになった。

「まあ、楽しかったか」

　バッグの中から、小さな声が返ってくる。

「みゃ」

　友丸は少しだけ笑った。その日のうちに北海道を発ち、東京へ戻った。

　　　　　◇

　数日ぶりにアパートの扉を開ける。

「ただいま」

　バッグを床へ下ろして口を開けた途端、待ちかねていたこはくが勢いよく飛び出した。

「みゃー！」

　狭い部屋の中を嬉しそうに飛び回る。友丸は靴を脱ぎながら、その姿を眺めた。明日からは、またいつもの生活だ。

「……とりあえず風呂入るか」

「みゃ」

「お前もな」

「みゃ!?」

　こはくが空中でぴたりと止まった。友丸が手を伸ばすと、すぐに身を翻す。

「みゃあああ！」

　全速力で部屋の奥へ逃げていった。

「待て」

　友丸もそのあとを追った。数日ぶりに帰ってきた部屋は、あっという間にいつもの騒がしさを取り戻した。