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幼馴染からの仕事依頼

翌日。

　世界中で『琥珀猫』なる呼び名が勝手に定着し始めている頃、当の友丸は、そんなことも知らずにアパートの畳へ寝転がっていた。

　胸の上には、昨日その世界を騒がせた張本人がいる。琥珀色の小さな身体を丸め、友丸の指へ前足を絡ませていた。

「ほれ」

　腹を指先で撫でると、こはくの目が気持ちよさそうに細くなった。そのまま指を動かしてやると、ころんと仰向けになり、もっと撫でろと言わんばかりに腹を向けてくる。

「お前、ほんとそこだけ見ると猫なんだけどな」

「みゃ」

「飛ぶし」

「みゃ」

「闇魔法使うし」

「みゃあ」

　返事だけはいい。

　昨日、わざわざ世界中へ配信してまで正体を尋ねたというのに、結局何一つ分からなかった。それどころか、最後には闇魔法まで使えることが判明している。謎が減るどころか増えていた。

　とはいえ、分からないものは仕方がない。友丸が小さな顎の下を撫でていると、テーブルの上で携帯が震えた。

　手を伸ばして画面を見る。櫻子だった。

「…………」

　携帯を元の場所へ戻し、こはくの腹を撫でる作業に戻った。

　やがて着信が切れる。だが、三秒も経たないうちに、また携帯が震え始めた。

「しつこいな」

　仕方なく通話を取る。

「もしもし」

『仕事よ』

「断る」

『まだ何も言ってないでしょうが』

「政府の仕事だろ」

『そうよ。今回は討伐でも調査でもなくて、学生向けの啓発企画』

「俺に何を話させる気だ？」

『講師を頼むわけじゃないから、まず聞いて』

　友丸は携帯を耳に当てたまま、こはくの腹を撫でた。

『最近、冒険者になりたい学生が増えてるの。配信の影響もあるんだけど、華やかな部分ばかり見て目指す子もいてね』

「怪我してからじゃ遅いだろ」

『ええ。だから異界の危険性も含めて知ってもらうために、政府で広報企画をやることになったの。八人組のアイドルグループに協力してもらうわ』

「アイドル？」

『男三人、女五人。若い世代にはかなり人気があるグループよ』

　櫻子がグループ名を告げた。

「知らん」

『でしょうね』

『ちなみにメンバー全員、冒険者資格を持ってるわ』

「へえ」

『全員Cランク』

　友丸は腹を撫でる手を止めた。

「全員？」

『ええ。芸能活動を始める前から持っていた子もいるし、活動を始めてから取った子もいる。だから今回の企画にも合ってるのよ』

　冒険者を目指す学生に向けて、若者から人気のあるアイドルが実際に異界へ入る。企画としては分かる。

「浅いところで撮影するんだろ？」

『その予定よ』

「全員Cランクなら、魔物の相手には困らないだろうな」

『異界だけが危険ならね』

　声の調子が変わった。友丸はこはくから手を離し、櫻子の続きを待った。

『ストーカーがいるの。それだけじゃなく、SNSにも殺害をほのめかすような書き込みがいくつかある』

「……警察は？」

『当然、動いてるわ。ただ、今回は東京異界へ入るでしょう？』

　地上と異界では勝手が違う。冒険者資格を持っていれば、そうした連中も異界へ入れてしまう。まして今回の企画は事前に告知される。普段以上に警戒が必要なのは確かだった。

「護衛の話か」

『そう。事務所側も冒険者を何人か雇うし、政府からも出すわ。そのうちの一人を、あんたに頼みたいの』

「俺まで必要か？」

『事務所が用意するのは、普段から芸能人の警護をしている冒険者。政府側は、異界での不測の事態に対応できる人間を選んでるの』

　友丸は胸の上からこはくを持ち上げ、掌に乗せた。身体を丸めるかと思えば、こはくは指へ前足を絡ませ、撫でる手を引き戻そうとする。

『聞いてる？』

「聞いてる。具体的に何をすればいい？」

『基本的には、後ろからついていくだけ。メンバーが撮影に気を取られている間も、周囲を見ていてほしいの』

「何も起きなければ、ずっと見てるだけか」

『何も起きない方がいいのよ』

「そりゃそうだ」

　魔物を倒す依頼なら、相手を見つけて倒せば終わる。だが、護衛はそうもいかない。何も起きなくても気を抜けず、撮影が終わるまでは付き合うことになる。

「……面倒な役を回してきたな」

『あんたなら任せられるから頼んでるの』

　そう言われれば、悪い気はしない。事情も分かった。とはいえ、すぐに乗り気になれる仕事でもなかった。

　友丸が返事を考えていると、櫻子の声がふっと変わった。

『仕方ないわね。それじゃ、お祖父様に相談しようかしら』

「何を？」

『私の結婚』

　友丸は掌の上へ目を落とした。こはくは指を抱えたまま、琥珀色の瞳でこちらを見上げている。

「……仕事の話はどこへ行った」

『私もそろそろ、本気で身を固めた方がいいと思うのよね』

「勝手にしろ」

『ええ。だから、友丸がなかなか決断してくれないって相談してみるわ』

「待て」

　電話の向こうで、櫻子が笑った。

『お祖父様、前からあなたとの結婚に乗り気だもの。私からお願いしたら、喜んで話を進めてくれると思うの』

「お前な……」

『子どもの頃は、私にも絢香にも結婚するって言ってたじゃない。他の姉さん達にも…』

「子どもの頃の話だろ」

『言ってたのは認めるのね』

　否定しても、相手には通じない。あの頃、一緒にいたのだから当然だった。

「……その話まで持ち出すなよ。分かった、仕事は受ける」

『どの仕事？』

「アイドルの護衛」

『受けてくれるの？』

「受けます」

『ありがとう。助かるわ』

　声が笑っている。仕事を引き受けたことだけを喜んでいるとは、どうにも思えなかった。

「お前、その手はずるいだろ」

『何のことかしら』

　掌の上で、こはくが「みゃ」と鳴いた。

『今の声、昨日のあの子？』

「気のせいだ」

『隠す気があるのかないのか、どっちなのよ』

「日程は？」

『詳しい日程と資料は送るから、確認しておいて。護衛の配置も載せてあるわ』

「ああ」

『遅刻しないでよ』

「努力する」

『努力じゃなくて来なさい』

　通話が切れた。友丸は携帯をテーブルへ置き、深く息を吐いた。

「……仕事になった」

「みゃ？」

　こはくが小さく首を傾げる。

「お前は留守番な」

「みゃあ」

「そんな顔しても駄目だ」

　小さな頭を指先で撫でると、こはくは気持ちよさそうに目を細めた。それでも手を離そうとすると、すぐに前足で指を抱え込んでくる。

「アイドルか……」

　櫻子から聞いたグループ名を思い出す。やはり、まったく知らない。若い世代にどれほど人気なのかも、どんな連中なのかも。

　当然、昨日から世界中を騒がせている『撮影者さんらしき人物』の初配信を、その八人全員が見ていたことも。

　友丸はまだ、知らなかった。

タイトル変更しました。

本文も分かりやすく、少し書き直しました。