その日暮らしのおじさんの冒険

脅迫せれる？

翌日。

世界中で『琥珀猫』なる呼び名が勝手に定着し始めている頃。

当の友丸は、そんなことも知らずにアパートの畳へ寝転がっていた。

胸の上には、昨日その世界を騒がせた張本人がいる。

琥珀色の小さな身体を丸め、友丸の指へ前足を絡ませていた。

「ほれ」

腹を指先で撫でる。

『みゃぁ……』

気持ちよさそうに目が細くなった。

もう一度撫でる。

ころん、と仰向けになる。

「お前、ほんとそこだけ見ると猫なんだけどな」

『みゃ』

「飛ぶし」

『みゃ』

「闇魔法使うし」

『みゃあ』

返事だけはいい。

昨日、わざわざ世界中へ配信してまで正体を尋ねたというのに、結局何一つ分からなかった。

それどころか、最後には闇魔法まで使えることが判明した。

謎が減るどころか増えている。

とはいえ、分からないものは仕方がない。

友丸が小さな顎の下を撫でていると、テーブルの上で携帯が震えた。

手を伸ばして画面を見る。

櫻子。

「…………」

見なかったことにした。

やがて着信が切れる。

三秒後。

また震えた。

「しつこいな」

仕方なく通話を取る。

「もしもし」

『仕事よ』

「断る」

『まだ何も言ってないでしょうが』

「政府の仕事だろ」

『そうだけど』

「なら断る」

『会話する気ある？』

ない。

友丸は携帯を耳に当てたまま、琥珀色の腹を撫でる。

『今回は討伐でも調査でもないわ。学生向けの啓発企画』

「余計嫌だ」

『なんでよ』

「討伐依頼なら倒して帰るだけ」

『あんたね……』

電話の向こうで櫻子が息を吐いた。

『最近、冒険者になりたい学生が増えてるのは知ってる？』

「知らん」

『でしょうね』

「なんだ、その言い方」

『世間に興味ないでしょうが』

否定はできない。

『配信の影響もあって、華やかな部分ばかり見て冒険者を目指す子も増えてるの。だから異界の危険性も含めて知ってもらうために、政府で広報企画をやることになった』

「頑張れ」

『他人事みたいに言わない』

「他人事だろ」

『今のところはね』

嫌な言い方だった。

友丸は胸の上に乗っていた小さな身体を持ち上げる。

左右へゆっくり揺らすと、されるがままに前足がぶらぶらした。

『八人組のアイドルグループに協力してもらうわ』

「アイドル？」

『男三人、女五人。男女混合は今だと珍しいし、若い世代にはかなり人気がある』

「名前は？」

櫻子がグループ名を告げる。

「知らん」

『でしょうね』

また即答された。

「だから、その言い方なんなんだよ」

『ちなみにメンバー全員、冒険者資格を持ってる』

「へえ」

それは少し意外だった。

『全員Cランク』

今度は友丸も手を止めた。

「全員？」

『ええ。芸能活動を始める前から持っていた子もいるし、活動を始めてから取った子もいる。だから今回の企画にも合ってるのよ』

冒険者を目指す学生に向けて、若者から人気のあるアイドルが実際に異界へ入る。

企画としては分かる。

だからこそ――。

「俺いらないだろ」

『いる』

「全員Cランクなんだろ？」

『そうよ』

「浅いところで撮影するだけなら十分だ」

『異界だけが危険ならね』

友丸の手が止まった。

声の調子が変わった。

『ストーカーがいる』

「……ああ」

それで話が見えた。

『それだけじゃない。SNSにも過激な書き込みがいくつかある。殺害をほのめかすようなものもね』

「警察は？」

『そっちは当然動いてる。でも今回は東京異界へ入る』

地上と異界では勝手が違う。

冒険者カードさえあれば、一般人でも異界へ入れる。

まして今回の企画は事前に告知される。

『事務所側も何人か護衛の冒険者を雇うわ』

「ならいいだろ」

『政府からも出す』

「もっといらないだろ、俺」

『その中にあんたも入ってる』

「断る」

『だから最後まで聞きなさい！』

櫻子の声が携帯から響いた。

琥珀色の小さな生き物がびくっと跳ね、友丸の胸から浮き上がった。

そのまま空中で止まる。

「ほら。お前が大声出すから驚いた」

『私のせいなの!?』

「おいで」

手を差し出す。

琥珀色の身体がふわりと降りてきて、掌に収まった。

『……今、何かいた？』

「気のせいだ」

『昨日のあの子でしょ』

無視する。

「とにかく、護衛は足りてるだろ」

『事務所が用意するのは、普段から芸能人の警護をしている冒険者。政府側は異界での不測の事態に対応できる人間を選んでる』

「数人かいるんだろ？」

『いるわよ』

「じゃあ俺いらない」

『いる』

「いらない」

『いる』

「嫌だ」

『受けなさい』

「嫌だ」

『基本的に後ろからついていくだけ』

「もっと嫌だ。暇だろ」

『何も起きない方がいいのよ！』

それはそうだ。

だが、それと友丸が行きたいかどうかは別問題である。

「他を当たれ」

『……そう』

急に櫻子の声が静かになった。

「じゃあな」

『仕方ないわね』

珍しく諦めたらしい。

友丸が通話を切ろうとした、その時だった。

『お祖父様に相談するわ』

指が止まる。

「何を？」

『私の結婚』

「…………」

嫌な予感がした。

ものすごく嫌な予感がした。

『私ももうアラサーでしょう？　そろそろ本気で身を固めた方がいいと思うの』

「勝手にしろ」

『ええ。だから、友丸がなかなか決断してくれないって相談してみる』

「待て」

『お祖父様、前からあなたとの結婚に乗り気だし』

「櫻子」

『私からお願いしたら、喜んで話を進めてくれると思うのよね』

「受ける」

即答した。

電話の向こうが静かになる。

数秒後。

『何を？』

「仕事」

『どの仕事？』

「……アイドルの護衛」

『受けるの？』

「受けます」

『そう』

声が笑っている。

絶対に笑っている。

『最初からそう言えばいいのよ』

「お前、それ脅迫だからな」

『何のことかしら』

「政府の人間が一般市民を結婚で脅して仕事させていいのか？」

『一般市民は昨日、世界中へ向けて深層から配信なんてしないわよ』

友丸は黙った。

昨日のことを持ち出されると少し弱い。

『詳しい日程と資料は送るから確認しておいて』

「ああ」

『遅刻しないでよ』

「努力する」

『努力じゃなくて来なさい』

通話が切れた。

友丸はしばらく携帯を見つめ――深々とため息を吐いた。

「……仕事になった」

『みゃ？』

掌の上から琥珀色の瞳が見上げてくる。

「お前は留守番な」

『みゃあ』

「そんな顔しても駄目だ」

小さな頭を指先で撫でる。

気持ちよさそうに目を細めたかと思えば、次の瞬間には友丸の指を前足で抱え込んだ。

「アイドルか……」

櫻子から聞いたグループ名を思い出す。

やはり、まったく知らない。

若い世代にどれほど人気なのかも。

どんな連中なのかも。

当然――。

昨日から世界中を騒がせている『撮影者さんらしき人物』の初配信を、その八人全員が見ていたことも。

友丸はまだ、知らなかった。