その日暮らしのおじさんの冒険

黒田

「この先は、まだ政府の調査が入っていません」

　香菜の端末では、道を示す線が現在地で途切れていた。その先にも岩の間を縫うように道は続いている。地図がなくなっただけで、歩けなくなるわけではないらしい。

「頼むぞ、香菜」

「はい」

　少し進むと、土に埋もれた四角い石が、奥へ向かって並んでいる。欠けた角も継ぎ目も砂で埋まりかけていたが、道幅いっぱいに敷かれた箇所では、何列も揃っているのが分かった。

「爺さん。これ、誰かが敷いたんだよな？」

「ああ。道を造ったんだろうな」

　その道の先には、橋まであった。

　深い峡谷をまたぎ、対岸の岩場まで続く石橋だ。欄干はあちこち欠けていたが、橋を支える大きなアーチは残っている。床にも同じ敷石が並び、向こう岸へ渡ってからも、岩の間へ続いていた。

「こんな所に、橋があるのかよ」

　誰かがここへ石を運び、組み上げたのだ。下を覗けば足がすくみそうな谷に、わざわざ橋を架けてまで通う場所があった。

　友丸は対岸を映した。道は大きな岩の陰へ入り、その先が見えなくなっている。

　あの岩さえなければ、もう少し先まで見えるのに。

「これは、向こうも見に行きたいね」

　ジョージも、同じ場所を見ていた。

「橋があるってことは、道もまだ続いてるんだろうな」

「行ってみれば分かるさ」

友丸は橋を画面に収め、端末に流れてきたコメントを読んだ。

　《待って、橋！？》

　《政府もまだ調べてない場所だよな？》

　《誰が造ったんだ、これ！》

　《欄干まであるぞ。普通に人工物じゃん！》

　《向こうに街とか遺跡があるんじゃないの！？》

　《渡ってくれ！　その先が見たい！》

「渡れそうか、香菜？」

「確認いたします。その前に、橋の左手をご覧ください」

　谷底の岩場が、鎧サイで埋まっていた。

　灰色の背がいくつも重なり、その間から大きな角が突き出している。伏せていた個体が立ち上がると、隣の一体に外殻をぶつけた。押された方が角を振り、さらに別の個体が邪魔そうに場所を移す。

岩場は広いが、魔物の巨体のせいで狭く見えた。

「何体いるんだ、あれ」

「五十体です。すべて鎧サイです」

「五十……」

さっきは、突進してくる二体だけで道が埋まって見えた。谷底には、同じ魔物が何体も集まっている。友丸は映像を拡大して数え始めたが、巨体が重なり合っていて、どこまで数えたか分からなくなった。途中で諦め、映像を元に戻した。

「鎧サイが、あんなに固まっているのは初めて見るな」

　十蔵の声にも、普段とは違う硬さがあった。

「最近のモンスターパレードも気になっている。あの数が一緒に動き出したら、厄介だぞ」

「まだ集まってくるかもしれないね」

　アルフの言う通り、谷は群れの向こうにも続いている。見えない所に、ほかの個体がいないとも限らなかった。

「ここで片づけておこう。撮影者、そいつをくれ」

　燿が欲しがったのは、朝から友丸の肩をふさいでいる長い包みだった。

「これを使うのか？」

「せっかく持ってきたんだ」

「持ってきたのは俺だけどな」

　燿は笑って受け取り、平らな岩の上で封を解いた。札と三本の黒い帯が外れ、厚い布の下から白い刀身が現れる。

　斬馬刀を思わせる、幅広い刃だった。長い柄まで白一色で、全長は三メートルほどある。燿が持つと、その先端は隣にいるアントニオよりも高いところにきた。

「そいつを使うところも、久しぶりだな」

「今日は、持ってきて正解だった」

　友丸は刀の先まで画面に入れた。朝から視聴者に見えていた長い包みの中身が、ようやく映る。

　《でかすぎるだろ！？》

　《刀身まで真っ白だ》

　《相手、鎧サイ五十体なんだけど！？》

　《黒田って爺さん一人でやるのか？》

　《ジョージたち、普通に任せてるぞ》

「少しは加減しろよ」

「分かっとる」

　アントニオに答えた燿は、橋から離れた崖のはしで刀を構えた。はなやマルリアは道の脇におり、こはくもはなの腕に抱かれている。友丸には、燿の斜め後ろが撮りやすそうだった。

　白い刀が光り始める。

　最初は刃が照り返しているように見えたが、すぐにそうではないと分かった。燿の手元から切先までが明るくなり、刀の影が消えていく。

「魔力を吸っているのか？」

「ああ。使い手から吸い上げて、溜めた分をまとめて撃ち出す遺物だよ」

　アルフの説明を聞いて、友丸は香菜がまとめている札を見た。

「だから、あんなに封をしてあったんですね」

「運んでいるだけで吸われては困るからね」

　刀はまだ魔力を吸っていた。眩しくて、もう刃の形がよく見えない。

　燿に、止める様子はなかった。

「どこまで入れるつもりだ、お前」

　十蔵に聞かれ、燿は光る刀を少し傾けた。

「こんなもんでいいだろう。まだ余っとるがな」

「相変わらず、馬鹿みたいな魔力量だな」

　燿の笑い声に続いて、白い切先が谷底へ向いた。

　群れの端にいた鎧サイが顔を上げる。角をこちらへ向けた、その頭を白い光が呑み込んだ。

　刀から噴き出した光は、谷底まで一直線に届いていた。

　厚い外殻が、光に触れたところから溶けていく。背を覆う鱗が垂れ、大きな角が曲がった。巨体が沈み込むと、その下の岩まで赤くなり、流れ始める。

　燿が刀を横へ動かした。

　白い光が、群れを薙いだ。

　逃げ出した一体は、前脚が溶けて倒れた。頭を下げた別の個体も、その脇を駆け抜けようとした個体も、続けて光に包まれる。

　谷底から響く轟音に、熱風が重なった。

　友丸は思わず目を細めた。頬が熱い。カメラの画面も白く飛び、群れのいた場所は見えなくなっていた。それでも撮影だけは続け、光が途切れるまで待った。

　ほんの数秒だった。

　映像が戻ったとき、谷底には赤く溶けた岩が広がっていた。

　灰色の背中は、一つもない。

　端の方に外殻らしい塊が残っているが、角なのか胴なのかも分からなかった。大きな岩の縁から、赤く焼けたものがゆっくり滴っている。

「すべて倒れています」

「少し入れすぎたか」

「だから、加減しろと言っただろ」

　アントニオの声に、ジョージが笑った。

　燿は白い刀を抱えて戻ってきた。あれだけ魔力をこめた後なのに、平気な顔をしている。

　友丸が端末を見ると、コメントが読めない速さで流れていた。

　《ビーム出たああああ！？》

　《刀から撃ったの！？》

　《鎧サイ五十体、今ので全部！？》

　《岩まで溶けてるんだけど！》

　《何者なんだよ、あの爺さん！》

　《さっき元Ｓランクの爺さんに聞いた者だけど、黒田燿さんは元世界三位だったらしい》

　《はああああ！？》

　《三位って、世界三位！？》

　《日本人だけど黒田なんて初めて聞いたぞ！？》

　《なんでこんな人が知られてないんだ！》

　《昔、アメリカでＳランクをやっていた。なぜ日本人まで黒田を知らないんだ？　俺たちの世代なら有名な人だぞ》

　《日本人だって今初めて知ったんだよ！》

　《撮影者さん、先に言ってくれよ！》

「何を騒いどる？」

「爺さんの昔の順位だよ。聞いて驚いてる」

　友丸は配信へ答えた。

「ああ。爺さんは元世界三位だぞ」

「そんな昔のことまで、まだ覚えとる奴がおるのか」

　燿には、そちらの方が不思議らしかった。

「わしはもうとうに引退しとるぞ」

「今さらそう言っても、あれを見せた後じゃね」

　はなに言われ、燿も笑った。

「あいつら、どこから集まったんだろうな」

　友丸は谷の奥を映した。今見える範囲には、ほかの魔物はいない。

「近くにいた連中が集まったのか、遠くから来たのか。そこまでは分からん」

　十蔵の気掛かりは、群れを倒しても残っていた。

「櫻子に映像を渡そう」

「頼む。ほかで起きている群れの移動と比べてみたい」

　刀の光が消える頃には、香菜が布と帯を用意していた。包み直して札を戻せば、外に見えるのは白い柄だけになる。

「撮影者。また頼むぞ」

「分かった。けど、次はもう少し短い武器にしてくれ」

「長い方が使いやすいんだがな」

　自分で持つ気はないらしい。友丸はひとまず包みを岩に立てかけ、水筒を取り出した。

「少し休んでから行こうか。橋も、まだ確かめてないんだろう？」

「はい。確認してまいります」

　香菜の声で、皆も荷物を下ろした。

　こはくははなの膝に収まり、背中を撫でてもらっている。谷底があんなことになっていても、気にしてないらしい友丸と目が合うと、前脚を上げた。

「みゃ」

「お前も、橋の向こうが気になるか」

　もう一度、前脚が上がった。

　友丸は水を飲みながら、対岸の岩を眺めた。あの裏へ回れば、道の続きが見える。橋を渡った先にも、誰かが使っていた場所が残っているかもしれない。

　カメラにも、その道の入口を映した。