その日暮らしのおじさんの冒険

間話2 冒険者を目指す君へ

　テレビ局で働く後輩から届いた企画書には、番組の目的が大きく書かれていた。

『冒険者を目指す高校生のための、生放送特別授業』

　全国の高校から冒険者科の生徒を招き、現役の冒険者が異界で働く意味や、身につけるべきことを話す企画らしい。

　友丸に求められているのは、撮影者さんとして仮面をつけたまま出演し、生徒からの質問へ答えることだけだった。

　企画書の最後には、念を押すように一文が添えられている。

　――危険な実演や、無理な演出は絶対にお願いしません。

　そこまで書かれているなら、断る理由はない。

　友丸は、参加すると返信した。

　　　　　◇

　生放送当日。

　スタジオへ着くと、依頼を送ってきた後輩が小走りで近づいてきた。

「本当にありがとうございます、先輩！」

「仕事中に先輩と呼ぶな。正体を隠す気があるのか」

「す、すみません。撮影者さん」

　後輩は慌てて周囲を見回し、近くに関係者しかいないことを確かめてから胸を撫で下ろした。

「今日は座って質問に答えていただくだけです。企画書にも書きましたが、危ないことは何もありません」

「読んだ」

「台本にないことは極力させません」

「分かったから、仕事に戻れ」

「はい！」

　深く頭を下げた後輩は、今度は歩いて廊下の向こうへ消えた。

　案内された控室で、友丸は黒いスーツの襟元を整え、猫の仮面を被った。

　扉が開いたのは、その直後だった。

「……撮影者さん」

　大柄な男が、入り口でわずかに足を止める。

　鍛え上げた身体と力を武器にするＳランク冒険者、来道だった。仕立てのいいジャケットを着ているが、肩と腕が太すぎて、布の方が緊張しているように見える。

「来道さんか」

「あのとき以来ですね」

　初めて顔を合わせたのは、東京異界の深層だった。

　地面から噴き出す睡眠ガスの危険を、友丸が《ヴァルカ》の調査隊へ伝えに行ったときである。友丸の言葉に噛みつき、真っ先に眠気で足を止めたのが来道だった。

「睡眠ガスで動けなくなったとき以来だな」

「その話は、今日はしなくていいです」

　返事は早かった。

　ただし、以前のような剥き出しの敵意はない。来道は一度だけ仮面を見つめ、それから手にしていた台本を持ち直した。

「今日は、よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

「俺の母校からも生徒が来ているらしいんで、卒業生として、変なところは見せられません」

「話をするだけだろ」

「学生の前で話すのは、思ったより緊張するんです」

　来道の台本には何枚もの付箋が貼られ、余白にも細かな書き込みがあった。

「ずいぶん準備したんだな」

「下手なことを言って、誰かに無茶をさせるわけにはいかないでしょう」

　睡魔程度ならどうにでもなる、と言っていた男と同じ人物とは思えない。

　友丸が黙っていると、来道は眉を寄せた。

「何ですか」

「別に」

「今、睡眠ガスのことを考えましたよね」

「考えてない」

「考えましたね」

　来道はそう言い切り、台本を閉じた。

「撮影者さんは、台本を読まなくて大丈夫なんですか？」

「仮面をつけて座っていればいいと聞いてる」

「……俺もそのくらいに考えた方がいいのかもしれません」

　控室の外から、出演者を呼ぶ声がした。

　　　　　◇

　スタジオの観覧席は、制服姿の高校生で埋まっていた。

　胸元にあるのは、どれも冒険者科の校章だ。友丸たちがステージへ出ると、それまで抑えられていた声が一気に大きくなる。

「来道先輩、本当に来た！」

「撮影者さん、猫の仮面だ！」

「黒いスーツも本物だぞ！」

　何が偽物なのかは分からない。

　来道が笑顔で手を上げると、母校の生徒たちがそろって立ち上がった。

「座れ、座れ。立たなくていい」

　そう言いながらも、少し嬉しそうだった。

　やがて、カメラの上にある赤いランプが灯る。

「今夜は、冒険者を目指す皆さんへ向けた特別授業です」

　司会者が番組名を告げ、二人を紹介した。

「現役Ｓランク冒険者、来道さん。そして、数々の異界を撮影し、世界中から注目を集める撮影者さんです！」

　大きな拍手が起こる。

　来道はもう一度手を上げ、友丸は軽く頭を下げた。

《本当に二人が並んでる》

《来道さん、後輩の前だから嬉しそう》

　最初に指名された男子生徒が立ち上がった。

「冒険者になるために、今から一番鍛えておくべきものは何ですか？」

「体力だ」

　来道は迷わず答えた。

「走る、登る、重い物を運ぶ。派手な技より先に、長く動ける身体を作れ。仲間が怪我をしたら、背負って帰るのはお前たちだ」

　生徒たちが手元の端末へ書き込んでいく。

　司会者が友丸へ顔を向けた。

「撮影者さんはいかがですか？」

「勉強もしておいた方がいい」

　書き込んでいた手が、いくつか止まった。

「勉強、ですか？」

「地図が読めないと帰れない。魔物の特徴を知らないと、効かない攻撃を続けることになる。怪我の手当ても、装備の扱いも、先に知っていれば助かることがある」

「身体だけを鍛えればいいわけではない、と」

「赤点を取るなという話だな」

　来道が付け加えると、観覧席から笑いが起きた。

「来道先輩は、学生時代の成績もよかったんですか？」

「……次の質問にいこう」

　先ほどより大きな笑いが広がった。

《来道さん逃げた》

《撤退判断が早い》

《これがＳランクの決断力》

　生徒たちの緊張が解けたのか、それからは次々と手が上がった。

「異界へ入るのが怖くなることはありますか？」

「ある」

　来道は、今度こそ正面から答えた。

「怖いから装備を確かめる。怖いから仲間の様子を見る。それでいい。何も怖くないと思い始めたときの方が、俺は危ないと思ってる」

「撮影者さんも怖いですか？」

「死にそうな時は怖いかな」

「普通だ……」

　質問した女子生徒が、思わず呟いた。

「普通だぞ」

　友丸が返すと、観覧席がまた笑いに包まれた。

　　　　　◇

「続いては、来道さんに基礎的な打撃訓練を実演していただきます」

　ステージ中央へ、厚いマットと人の上半身ほどもある大型ミットが運び込まれた。

　生徒が装着するのは、衝撃を分散するための訓練用ベストだ。後方にも十分な広さのマットが敷かれ、すぐそばには補助スタッフが待機している。

「最初に覚えてほしいのは、殴ることより受ける姿勢だ」

　来道は大型ミットを持ち上げ、観覧席へ向けた。

「腕の力だけで受けるな。足を開いて、膝を柔らかく使え。身体全体で衝撃を逃がすんだ」

　希望者を募ると、前列にいた男子生徒がすぐに手を上げた。

　スタッフの手を借りてベストを着け、ミットを胸の前へ構える。

「名前は？」

「結城です」

「結城。足を止めるな。後ろに飛んでもいいから、倒れるときだけは背中からいけ」

「はい」

「軽くいくぞ」

　来道の拳が、ミットの中心を打った。

　鈍い音が響く。

　それだけだった。

　けれど、結城の身体は靴底を床から離して後ろへ飛んだ。二メートルほど先のマットへ背中から落ち、驚いた顔のまま天井を見上げる。

　すぐに補助スタッフが駆け寄ったが、結城は自分で起き上がった。

「大丈夫です。今の、軽くですか？」

「かなり軽い」

　来道は頷く。

「異界では、攻撃を全部避けられるわけじゃない。魔物の一撃で姿勢が崩れれば、その次の攻撃をもらう。衝撃を逃がして、すぐ立ち直る練習も必要になるぞ」

　続いて二人の生徒がミットを受けた。

　一人は踏ん張りすぎて後ろへひっくり返り、もう一人は来道の助言どおり膝を使って、飛ばされながらもきれいに受け身を取った。

　観覧席から拍手が起こる。

「今のが、正しい受け方ですか？」

「完璧じゃない。でも、最初よりずっといい」

　来道が答えると、受け身を取った女子生徒は照れたように頭を下げた。

　そのとき、結城がもう一度手を上げた。

「来道先輩。撮影者さんが受けたら、どうなるんですか？」

　観覧席の視線が、まとめて友丸へ向いた。

「俺が受ける理由はないだろ」

「でも、来道先輩と撮影者さんが並んでいるところを見られる機会なんて、たぶん今日だけです」

　素直な言葉だった。

　周囲の生徒も、期待を隠せない顔をしている。

　ステージ脇では、後輩が『台本どおりに！』と書いた紙を、震える手で掲げていた。

　友丸は来道を見た。

「一発くらいならいい」

「……本当ですか？」

　来道の声が、わずかに弾んだ。

「最初は軽くな」

「もちろんです」

　返事は早かった。さっきまで生徒たちへ受け身を教えていたときより、来道の目に力が入っている。

　来道は生徒たちへ向き直った。

「せっかくの機会だ。ただし、俺たちの真似はするな。これは訓練ではない」

　真剣な声だった。

　友丸が立ち上がり、マットの中央へ進む。

「ミットはどうします？」

「いらない。普通に受ける」

「分かりました」

　来道がミットをスタッフへ預ける。友丸は右手を胸の前へ上げ、軽く開いた手のひらを来道へ向けた。

「本当に素手で受けるんですか？」

　司会者の声が裏返った。

「普通に受けるだけだ」

「撮影者さん。それを普通とは言いません」

　来道は小さく笑ったものの、視線は真剣なままだった。

「本当に軽くいきます」

「頼む」

　来道の踏み込みは小さい。

　放たれた直拳を、友丸は手のひらで受けた。腕をわずかに引き、拳の勢いを逃がす。来道の拳は、友丸の胸元へ届く前に止まった。

　観覧席から、抑えきれない歓声が漏れる。

「今のを、もう少し速くするとどうなるんですか？」

　どこかからそんな声が飛んだ。

　来道はすぐには動かなかった。

「二発目で終わりです」

「分かった」

　今度の踏み込みは、先ほどより鋭い。

　拳が空気を裂き、友丸の手のひらへ収まる。友丸の身体はわずかに揺れたが、足は動かなかった。

　来道の目つきが変わる。

　友丸の一言に腹を立てることはある。けれど、実力を見ればきちんと認める男でもあった。

「……さすがですね」

「終わりだぞ」

「ええ。最後に一発だけ」

「それはさっきも聞いた」

　来道は、困ったように笑った。

「今度こそ、です」

　腰が深く落ちる。

　その瞬間、拳が見えなくなった。

　踏み込みを支えたステージの床が、みしりときしむ。

　これ以上は駄目だ。

　友丸は少しだけ前へ出た。迫った拳を素手でつかみ、顔の前で完全に止める。

　乾いた音だけが、スタジオへ響いた。

　友丸の腕は、ほとんど動いていなかった。

　来道も一瞬、目を見開く。

「……止めたか」

「床が先に駄目になるぞ」

　来道は拳を引き、すぐに頭を下げた。

「すみません。熱くなりました」

「分かればいいよ」

　遅れて、観覧席が爆発したように湧いた。

「見えなかった！」

「撮影者さん、素手で止めたぞ！」

「来道先輩の拳も、すごかった！」

《拳が消えたように見えた》

《撮影者さん、片手で止めた？》

《来道さんも撮影者さんも何なんだ》

　来道は生徒たちの声が落ち着くのを待ち、改めて口を開いた。

「今のは悪い見本だ」

　観覧席が、ぴたりと静かになる。

「相手と場所を考えず、熱くなって力を上げた。異界で同じことをすれば、仲間を巻き込む。お前たちは絶対に真似するな」

「じゃあ、どうすれば来道先輩みたいに強くなれますか？」

　結城が尋ねる。

「まずは、さっきやったことを繰り返せ。正しい姿勢で受けて、倒れて、立ち上がる。それをできるようになってから次へ進め」

　来道はまっすぐに生徒たちを見た。

「無茶をするな。自分に足りないものを知り、戻って鍛え直せ。それも冒険者に必要な判断だ」

　その言葉に、生徒たちは真剣な顔で頷いた。

　　　　　◇

　番組の最後に、司会者がもう一度、生徒たちへ質問を募った。

　何本もの手が上がる中、母校の女子生徒を来道が指名する。

「撮影者さんに質問です。どうすれば、撮影者さんのような冒険者になれますか？」

「ならない方がいいぞ」

　間を置かずに答えると、観覧席が静まり返った。

　来道まで、驚いた顔でこちらを見ている。

「俺と同じ武器を持って、同じ服を着ても、同じことができるわけじゃない。自分にできることを増やして、自分に合う戦い方を探せばいいぞ」

　友丸は、並んで座る生徒たちを見渡した。

「誰かの真似をするために、冒険者になるわけじゃないだろ」

　質問した生徒が、ゆっくりと頷いた。

　その隣で、来道も腕を組みなおす。

　拍手が一人、二人と増えていく。

　やがて観覧席全体へ広がり、赤いランプが消えるまで鳴り続けた。