星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第四十九話……忠臣の選択

　聖帝国暦六四五年一月初旬――。

　新年を迎えたこの日、アーヴィング大公から伯爵に叙せられたユリウスは、大公主催の新春の宴に参列していた。

　広大な祝宴の間には、金糸を織り込んだ絨毯が敷かれ、天井からは祝祭用の宝珠が柔らかな光を降らせている。

　長卓には山のような料理と香り高い酒が並び、貴族たちは杯を掲げて笑い声を交わしていた。

　だが、その笑顔の裏で、誰もが戦況の行方を気にしている。

　帝国は割れ、戦は終わっていない。

　宴もたけなわとなった頃、ユリウスは静かに名を呼ばれた。

　大公の控室へ――と。

　重厚な扉の向こうは、宴の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　暖炉の火が揺れ、壁にかかる星図が赤く照らされている。

　ソファに腰掛けたアーヴィング大公は、杯にも手を伸ばさず、思案に沈んでいた。

「……のう、アストレア伯よ」

　低い声で、大公が口を開く。

「いまだにグラストヘイム要塞は落ちぬ。このままでは、わが大公国の威信にも関わる。如何するべきであろうか？」

　その言葉には、苛立ちと焦りが混じっていた。

　要塞が持ちこたえている事実は、敵味方双方にとって象徴的な意味を持つ。

　ユリウスは一歩前に出て、静かに答えた。

「もはや、帝国中央からの援軍が来ないことは明白にございます。これ以上の流血は無益。降伏を勧告すべきかと存じます。――よろしければ、その役目、私が務めましょう」

　一瞬、暖炉の薪が弾ける音だけが響いた。

「うむ……」

　大公はゆっくりと頷く。

「敵将カタコンは、帝国でも名高い忠臣だ。説き伏せるのは容易ではあるまい。だが……他に適任もおらぬ。何とかしてほしい」

「畏まりました」

　短い返答だったが、その内には覚悟が込められていた。

　これは単なる使者ではない。

　戦を終わらせるか、さらに長引かせるか――その分岐点に立つ役目だ。

　こうしてユリウスは、新年の祝宴を後にした。

　華やかな灯りを背に、彼が向かったのは戦火の残る宙域である。

　アーヴィング大公国の国境宙域を越え、前線へ。

　そして、グラストヘイム要塞包囲軍を率いる前線指揮官――ハルダー元帥のもとへと赴くことになったのであった

◇◇◇◇◇

　アーヴィング大公国第一艦隊旗艦「オクトパス」。

　艦橋は低い電子音と計器の光に満ち、戦場特有の緊張が張り付いていた。

　ユリウスは、前線指揮官ハルダー元帥と向かい合っていた。

　歴戦の元帥は、細めた目で若き伯爵を値踏みする。

「……ほう。では伯爵様が、かの老将を説得してくださると？」

「左様にございます」

　短いが、揺るぎのない返答だった。

「まぁ……格式高いお方のほうが、私のような庶民出よりは信用もありましょうな」

　ハルダーは肩をすくめ、通信士へ目を向ける。

「よろしゅうございます。敵方へ交渉申し込み、ならびに交渉中の休戦を提案いたします」

　その命令が下された瞬間、砲撃の準備をしていた艦砲が沈黙した。

　要塞側からも応答があり、戦場は奇妙な静けさに包まれる。

　激戦の舞台であった要塞内では、両軍の衛生兵が交錯し、傷病兵の体に医療標識が次々につけられていく。

　つい先ほどまで互いを殺し合っていた者たちが、今は黙って担架を運んでいた。

　ユリウスは高級将校用の連絡艇に乗り込み、損傷だらけのグラストヘイム要塞の宇宙船用桟橋へと降り立った。

（……凄惨な戦場だ）

　内殻の剥き出しになった通路を進むと、腐敗した肉の匂い、焼け焦げた金属、生乾きの血の臭気が一気に鼻を突いた。

　思わず布で口元を覆う。

　壁には即席の包帯で止血された兵が座り込み、天井からは赤い警告灯が絶えず点滅している。

　敵兵の案内で司令部区画へ入ると、ようやく目隠しが外された。

　そこに立っていたのは、背筋を伸ばした厳めしい老将だった。

　軍服は擦り切れ、だが胸の勲章だけは鈍く輝いている。

「……ユリウス伯爵ですな？」

「左様にございます。カタコン上級大将殿。お初にお目にかかります」

「挨拶など不要じゃ」

　老将は鼻を鳴らす。

「どうせ降伏勧告であろう？　ご苦労なことだ」

「はい」

　ユリウスは一歩進み、静かに言葉を選んだ。

「もはや帝国政府は偽帝を立て、その正当性も失われております。忠義を捧げる対象ではないのではありませんか？」

「戯言を……！」

　カタコンは眉を吊り上げ、怒気を露わにする。

「ワシは六十年、帝国の禄を食んできた。今さら節操なき振る舞いなど出来るものか！！」

　張り詰めた沈黙。

　その中で、ユリウスは一礼した。

「……では、お人払いを」

「ん？　何じゃ？」

「少々、内密の話を……」

　老将はしばし考え、やがて手を振った。

「皆、下がれ」

　カタコンの幕僚たちが退室すると、部屋には二人きりとなる。

「……で、なんじゃな？」

　カタコンは口の端を歪める。

「ワシを殺しても、要塞は落ちぬぞ」

　その言葉に、ユリウスは微動だにしなかった。

「カタコン閣下。もし私が、正当なる皇帝を即位させたいと申したら――如何なさいます？」

「……うん？」

「内密ですが、私はそのために動いております。どうか、そのためにご協力いただけないかと」

　老将は、しばし黙り込んだ。

　やがて、重く息を吐く。

「……良い話じゃ。だが、ワシは多くの兵を死なせた。その責任を、どうしても免れぬ」

　その瞬間、ユリウスは懐から一通の証書を取り出した。

「もし私にお味方いただけるなら――兵士たちの安全はもちろん、死傷兵の家族への補償も、我がアストレア伯爵家が全責任を負います」

　誠意ある補償額面に、老将の目が見開かれた。

「……なんと……それほどの条件を出されて、降伏せぬなど、将としてあり得ぬ……」

「では」

　ユリウスは、静かに問いかける。

「お味方いただけますかな？」

　カタコンは、深く頷いた。

「うむ。朽ちかけた老骨ではあるが――よろしく頼む」

　こうして、グラストヘイム要塞は降伏した。

　そして、要塞守備隊の兵たちの多くは、帝都へ戻ることを望まなかった。

　彼らは老将と共に、アストレア伯爵家の私兵として、その傘下に入る道を選んだのであった。