68/70

知らぬ間に、水戸の殿様に守られていた？

　俺は窓の外を眺めながら、ふと思った。

　昼下がりの町は、いつもと変わらない。

　通りを行き交う人の声。

　荷車の車輪が石畳を擦る音。

　風が吹くたび、軒先の暖簾がふわりと揺れている。

　――平和だ。

　少なくとも、表面だけを見れば。

　だが、昨日の男が現れてから。

　どうにも胸の奥に、小さな棘が引っかかっている。

「……そういえば」

「どうしたのでありんす？」

　少し離れたところにいた桃香が顔を上げる。

「俺たち、もともとは桃香の水揚げをするだけだったんだよな」

「……そうでありんすね」

　桃香も少し考えてから、苦笑した。

「それが、どうしてこんな面倒なことになったのでありんす？」

「俺にも分からん」

　思わず苦笑する。

　本当に、分からない。

　最初はもっと単純だった。

　桃香の水揚げをする。

　商売を軌道に乗せる。

　そして桃香には、将来、太夫を目指してもらう。

　そのためにも、水揚げの相手は慎重に選ぶ。

　実際、相手もほぼ決まりかけている。

　旗本の屋敷にも出入りしている御家人だ。

　身元に問題はない。

　金も相応にある。

　何より、桃香を一時の遊び相手としてではなく、これからの付き合いまで考えている。

　もちろん、水揚げをしたからといって、それだけで桃香の将来が決まるわけではない。

　それでも、最初の縁が大切なのは間違いない。

　桃香が将来、太夫を目指すのであれば。

　相手選びで妥協するつもりはなかった。

　……まあ。

　水戸の殿様自身だったら、話は別だったが。

　そんなことを考えて、俺は小さく息を吐いた。

　ところが。

　世の中というのは、こちらの思惑通りには進まない。

　商売を始めれば、人と繋がる。

　人と繋がれば、金が動く。

　金が動けば、利権が生まれる。

　そして利権が生まれれば――。

　それを欲しがる奴も出てくる。

「俺が色々とやらかしてきたからな」

「色々、で済ませてよいのでありんすか？」

　桃香が呆れたように笑う。

「済ませるしかないだろ」

「まあ……そうでありんすけど」

　俺も笑った。

　だが、その笑みはすぐに消えた。

　俺は窓の外へ目を戻す。

　俺はこれまで、自分が必要だと思ったことを、かなり好き勝手にやってきた。

　商売を広げた。

　人を集めた。

　新しい仕組みを作った。

　権力者とも関わった。

　その中でも、特に大きかったのが――。

「水戸の殿様だ」

「……殿様でありんすね」

「ああ」

　その名を口にすると、これまでの出来事が頭に浮かんだ。

　店へ来た時のこと。

　酒を飲みながら、くだらない話をしたこと。

　俺の商売について興味深そうに耳を傾けていた顔。

　豪快に笑う声。

　そして――。

　ふとした瞬間に見せた、あの沈黙。

「……もしかして」

　俺は呟いた。

「今まで何も起きなかったのって、水戸の殿様のおかげだったのかもしれないな」

「殿様が？」

「ああ。……たぶん、だけどな」

　俺は腕を組んだ。

　考えてみれば、おかしい。

　俺は目立つことをしてきた。

　商人としては、かなり派手に動いている。

　しかも、普通の商売ではない。

　楼閣の楼主という立場を、面白く思わない奴だっていただろう。

　商売敵だっている。

　俺のやり方を快く思わない者だっている。

　それなのに。

　今まで、こちらの根を断とうとするような大きな動きはなかった。

「俺が気づいていなかっただけで、殿様が裏で何かしていた……って考えると、辻褄は合うんだよな」

「旦那様を守っていた、と？」

「そこまでは分からん」

　俺は首を振った。

「殿様が俺を気に入ってくれていたのは確かだ。だが、それだけで裏から手を回していたと決めつけるのは早い」

「……なるほど」

　桃香も頷いた。

　水戸の殿様は、俺のところへ頻繁に来ていた。

　そのことは、もう町でも知られている。

　ならば。

　俺に手を出そうとする奴がいたとしても――。

「水戸の殿様と繋がっている商人に手を出す」

　俺は言葉を切った。

　外から荷車の車輪が軋む音が聞こえる。

「それだけで、相手にとっては面倒なことになる」

「そうでありんすね」

　俺自身に、大した後ろ盾があったわけではない。

　ただ。

　俺の背後に、水戸の殿様がいる。

　そう見られていた可能性はある。

　だが、本当にそうだったのか。

　俺には、まだ分からない。

　もしかすると、単に運が良かっただけなのかもしれない。

　あるいは、俺が知らないところで、何かが動いていたのかもしれない。

　問題は――。

　そのどちらなのか、俺には判断できないことだ。

「……それでも」

　俺は小さく息を吐いた。

「もし、本当に殿様が何か抑えてくれていたんだとしたら……今の状況は、少し怖いな」

「なぜでありんす？」

「殿様が今まで俺を守ってくれていたのなら――」

　俺は桃香を見る。

「その殿様自身が、今は自由に動けない状況なのかもしれない」

　室内が静かになった。

　桃香も口を閉ざす。

　俺は頭の中で、水戸の殿様について考える。

　自分は水戸藩を継がない。

　兄の子を養子にして、その子に継がせようとしている。

　それだけでも、簡単な話ではない。

　そのことを面白く思わない者もいるだろう。

　逆に、その状況を利用したい者もいるかもしれない。

　何と言っても、水戸藩は徳川御三家だ。

　そこに人の思惑が集まるのは、むしろ当然だ。

　だが。

　俺には、その内情までは見えていない。

　誰と誰が対立しているのか。

　誰が殿様を支持しているのか。

　誰が跡継ぎについて別の考えを持っているのか。

　何も分からない。

「そういえば、殿様がうちに来た時」

「はい？」

「たまに、妙に口数が少ないことがあったよな」

　桃香が首を傾げる。

「そうだったでありんすか？」

「ああ」

　俺は記憶を辿った。

　商売の話を振れば、普通に返してくれる。

　俺がくだらない話をすれば笑う。

　酒が入れば、いつもの豪快さも戻る。

　それなのに。

　ふとした瞬間だけ、表情が曇る。

　何かを言いかけて――やめる。

　誰かの名前が話題に出た時だけ、妙に話を切り上げる。

　その時は、単に忙しいのだと思っていた。

「……今になって考えると、あれも何かあったのかもしれない」

「殿様の周囲にも、いろいろあるのでありんすね」

「ああ」

　俺は頷いた。

　だが、それも今になって意味を持たせているだけかもしれない。

　人間というのは、何か起きた後になると、過去の出来事まで繋がって見えてしまう。

　実際には、何の関係もないことだってある。

「だから、今の段階で誰かを疑うのはやめておく」

　昨日の男も、その一人かもしれない。

　だが、水戸藩とは無関係かもしれない。

　もっと別の誰かが、あの男を使っている可能性だってある。

　今は、何も分からない。

　ならば、決めつけるべきではない。

「……桃香」

「はい？」

「今後は、水戸の殿様との付き合い方も少し考えた方がいいかもしれない」

「距離を置くのでありんすか？」

「いや」

　俺は首を振った。

「むしろ逆だ」

「逆？」

「殿様本人と話す」

　俺は椅子から立ち上がった。

「俺が今まで何に守られていたのか。少し確かめてみたい」

「では、殿様に直接お聞きになるので？」

「……それが一番早い」

　そう答えたものの、俺はすぐには動かなかった。

　聞き方は考えないといけない。

　下手な聞き方をすれば、殿様を困らせるかもしれない。

「殿様の立場が、俺の思っている以上に面倒なことになっている可能性がある」

「ならば、慎重に聞くのでありんすね」

「ああ」

　俺は頷いた。

　これまでの殿様の様子を思い出す。

　妙に慎重だった時。

　誰かの話を避けた時。

　俺の店に来ても、いつもより早く帰った時。

　その時は、全部別々の出来事だと思っていた。

　だが。

　もしかすると。

　どこかで繋がっていたのかもしれない。

　あるいは――。

　俺が勝手に繋げて考えているだけかもしれない。

　だからこそ、本人に確かめる必要がある。

　そして。

　桃香の水揚げの相手が、旗本の屋敷に出入りしていることも、少しだけ頭に引っかかった。

　もちろん、何かを探ってもらうつもりはない。

　桃香の将来のために選んだ相手だ。

　ただ、武家社会に近い人間と縁ができれば、これまで俺の耳に入ってこなかった話が、自然と聞こえてくることもある。

　それだけだ。

「俺が知らないだけで、水戸藩の中では何か揉めているのかもしれないな」

「……それが昨日の男にも繋がっているのでありんすか？」

「分からない」

　俺は即答した。

「だからこそ、今は余計なことをしない」

　水戸藩の中で何が起きているのか。

　誰が何を望んでいるのか。

　今は何も知らない。

　知らない以上、下手に首を突っ込むつもりはない。

「ただし」

　俺は桃香を見る。

「向こうから何かが来たら話は別だ」

「……昨日の男のように？」

「ああ」

　俺は窓の外へ目を向けた。

　町は、何も知らない顔で動いている。

　人が歩く。

　荷が運ばれる。

　店先では客と商人が言葉を交わしている。

　いつもの日常。

　なのに。

　俺の目には、その景色が昨日までとは少し違って見えた。

「その時は、昨日以上に慎重にならないとな」

　俺はゆっくり息を吐いた。

　今まで。

　俺は自分の力で、ここまで来たつもりだった。

　商売を考え。

　人を集め。

　金を動かし。

　失敗すれば、自分で尻拭いをしてきた。

　だからこそ、自分の足で立っているつもりだった。

　だが。

　もし、俺が好き勝手に動けたのが。

　その裏で誰かが、何かを抑えていたからだとしたら。

　その可能性を、今の俺は無視できない。

　そして。

　その「誰か」が水戸の殿様だったのだとしたら――。

　今まで見えていなかったものが、急に怖くなった。

　だが、それすらまだ推測だ。

　確かなことは、何もない。

　ただ。

　昨日の男が現れた。

　水戸の殿様の様子にも、以前とは違うものを感じる。

　それだけだ。

　偶然かもしれない。

　水戸藩とは無関係かもしれない。

　それでも――。

　俺には、すべてが別々の出来事には思えなかった。