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水揚げも無事終わったが少し寂しいな

　――その数日後。

　桃香は、少しずつ変わり始めていた。

　いや、正確に言えば、変わり始めたというより、今まで隠れていたものが表へ出てきた、と言ったほうが近いのかもしれない。

　朝、まだ店の中に夜の静けさが残っている頃から、桃香は鏡の前へ座るようになっていた。

　行灯の淡い明かりを背に、髪へ櫛を入れる。

　さらり。

　また、さらり。

　櫛が髪を通るたび、小さな音が部屋へ落ちてくる。

　以前なら、

「誰か、やっておくんなまし」

　などと言って、人に任せることも多かった。

　別に、それが悪いわけではない。

　店にいる以上、身の回りを人にやってもらうのは珍しいことでもないし、俺だっていちいち自分で着物をどうこうする気なんてない。

　だが、今の桃香は自分でやっている。

　乱れた髪を整え、鏡を覗き込み、簪の位置を確かめる。

　少しでも曲がっていれば、指先で直す。

　襟元を見て、帯を見て、それからもう一度だけ鏡の中の自分を見る。

「……そこ、少し曲がっておりんせんか？」

　桃香が鏡越しに俺を見る。

「どこだ？」

「襟元でありんす」

「俺に聞くなよ」

　俺がそう言うと、桃香が眉を寄せた。

「旦那様、よく見ておくんなんし」

「いや、見ても分からん」

「もう」

　呆れたように言いながら、桃香は自分で襟元へ手を伸ばし、布を少し引いて位置を整えた。

　それだけのことなのだが、なんだか妙に様になっている。

「これでよろしいでありんすか？」

「……たぶん」

「たぶんでありんすか」

「俺に聞いたのが間違いだな」

　桃香がくすりと笑った。

　その笑い方も、以前とは少し違っていた。

　無理をして愛想笑いを作る感じがない。

　肩に力が入っておらず、口元だけではなく目元まで柔らかい。

「旦那様は、分かりやすいんでありんす」

「そうか？」

「はい」

「何が？」

「わっちが少し変わると、すぐ気づくところでありんす」

「……そうか？」

「そうでありんす」

　桃香は鏡の中の俺を見ながら、また小さく笑った。

　なんだよ。

　そういうことを言われると、こっちが妙に恥ずかしくなるじゃないか。

　俺は返す言葉が見つからず、頭を掻いた。

　こういうときは、何か別のことを考えたほうがいい。

　たとえば今日の帳面とか。

　……いや、今それを考えると、それはそれで嫌になるな。

　そんなことを考えているうちにも、廊下では人が動き始めていた。

　板張りの床を踏む足音。

　水を汲む音。

　どこかで襖が開く音。

　朝の店というのは、静かなようでいて案外うるさい。

　まだ客の姿が見えなくても、働く人間はもう動いている。

「では、行ってまいりんす」

　桃香が立ち上がった。

　衣擦れの音が、かすかに響く。

「ああ」

　俺が頷くと、桃香はそのまま廊下へ出ていった。

　足取りに迷いがない。

　誰かに背中を押してもらうような歩き方ではなく、自分で決めて、自分で歩いている。

　俺はその背中を、しばらく目で追った。

「……立派に大きくなったんだな、桃香」

　思わず、そんな言葉が口から出た。

　そして、言ってから少しだけ胸の奥が寂しくなった。

「……少しだけ、寂しいな」

　俺が育ててきた娘が、自分で歩き始める。

　当たり前のことなんだが、当たり前だからこそ寂しい。

　ただ、その寂しさよりも嬉しい気持ちのほうがずっと強かった。

　桃香の未来を守る。

　そう決めた。

　なら、俺もいつまでも同じところに立っているわけにはいかない。

　……そのためには、まず片付けなければならないことがある。

　水戸の殿様だ。

　俺は人を呼んだ。

「水戸屋敷へ使いを出してくれ」

「はい」

　呼ばれた男が、すぐに頭を下げる。

「殿様に、お会いしたいと伝えてくれ」

「かしこまりました」

　男はもう一度頭を下げ、そのまま踵を返して廊下の向こうへ消えていった。

　俺はその背中を見送る。

　机の前へ戻ると、そこには帳面がいくつも積んであった。

　やることなら、いくらでもある。

　店のことだけでも、放っておけばいくらでも増えていく。

　だが、今はそれどころではなかった。

　想像だけで、勝手に存在もしない敵を作るのはまずい。

　俺がこの時代にやってきてから、色々とやってきたことを殿様がどう思っているのか。

　俺たちの付き合いを、これからどう考えているのか。

　そこを一度、本人に確かめておきたい。

　そう考えをまとめているうちに、昼を過ぎた。

　さらに時間が流れ、西日が障子を赤く染める。

　俺はまだ帳面を開いたままだったが、ほとんど読んでいない。

　文字が目に入っても、頭へ入ってこなかった。

「旦那様」

　廊下から声がした。

「どうした？」

「水戸屋敷から返事がありました」

　俺は顔を上げる。

「もう返事が来たのか？」

「はい」

「何と？」

　使いの者は、少しだけ声を落とした。

「殿様が、明日の昼にこちらへおいでになると」

「……こっちへ？」

「はい」

　俺は、その言葉を聞いたまま黙った。

「分かった、それならありがたい」

「では、そのように」

「ああ」

　使いの者が頭を下げ、廊下の向こうへ戻っていった。

　俺は一人になった。

　机の上の帳面へ視線を落とす。

　だが、やっぱり文字が頭へ入ってこない。

「……明日か」

　思わず呟く。

　直接話せる。

　そう思うと、少しだけ気持ちは落ち着いた。

　俺一人であれこれ考え続けるよりはいい。

「まあ明日、聞けばわかるだろう。単なる杞憂な可能性だって高いんだ」

　小さく呟いた。

　その夜。

　店の喧噪が少し落ち着いた頃、襖の向こうから桃香の声がした。

「ただいまでありんす」

「ああ、おかえり」

　襖が開き、桃香が入ってくる。

　そのまま静かに襖が閉じられ、外の音が少し遠くなる。

「旦那様、まだ起きておりんしたか」

「ああ、考え事をしてた」

「また、お仕事でありんすか？」

「まあな」

　桃香は俺の顔を見た。

　すぐには何も言わなかった。

　ただ、じっと見ている。

　俺が気づかないふりをしていると、桃香の目が少し細くなった。

「……水戸の殿様のことでありんすね」

　俺は手を止めた。

「分かるのか？」

「分かりやすいんでありんす」

「それ、朝も言ったな」

「本当のことでありんすから」

　桃香は俺の前へ座った。

　膝の上へ手を置き、その指先を少しだけ動かしている。

　何か言いたいことがあるらしい。

　けれど、すぐには口にしない。

　俺も急かさなかった。

　しばらくして、桃香が口を開いた。

「明日、殿様がお会いに来られるんでありんしょう？」

「ああ」

「ここへ？」

「ああ」

「……そうでありんすか」

　桃香の声が、ほんの少し沈んだ。

　俺は、その変化に気づいて顔を上げた。

「まあ、心配するな」

「いや、心配しんす」

「桃香」

「だって」

　桃香はそこで言葉を止めた。

　唇をきゅっと結ぶ。

　それから、少し俯いた。

「旦那様、突拍子もないことをやっているって、自分では思っていないでありやしょう」

「え？　そんなにか？」

「あい」

　桃香にそうはっきり言われても、俺は何も言えなかった。

　まあ、そういうことをしている自覚は多少はあるし、実際に否定できないからだ。

「わっちには、分からないことも多いんでありんしょう」

　桃香はゆっくり顔を上げた。

「けれど、一人で抱え込むことはありやせん」

　その言葉が、胸の奥へ落ちてきた。

　昔なら、桃香はこんなことを言わなかった。

　ただ俺を信じて、黙って待っていた。

　俺が決めたことなら、それでいいと思っていた。

　だが、今は違う。

　自分の気持ちを口にする。

　俺が何を考えているのか知ろうとする。

　そして、俺のことを心配している。

「……そうだな」

　俺はゆっくり息を吐いた。

「悪かった」

　すると、桃香が小さく首を振る。

「謝ってほしいわけではありんせん」

「分かってる」

「なら」

「できるだけ話す」

　桃香の目が、一瞬だけ見開かれた。

　それから、ふっと表情が緩んだ。

「約束でありんすよ」

「ああ」

「絶対でありんす」

「分かった」

　桃香の肩から、わずかに力が抜けた。

　それを見て、俺も少しだけ胸の奥が軽くなった。

「旦那様」

「何だ？」

「明日、気をつけておくんなんし」

「ああ」

「絶対に」

「しつこいな」

「しつこく言わないと、旦那様はすぐ無茶をするでありんす」

「そんなことはない」

「ありんす」

「ない」

「ありんす」

「ないって」

「ありんす」

　桃香が真顔で言い張る。

　俺も真顔で見返す。

　しばらく、どちらも動かなかった。

　先に耐えられなくなったのは桃香のほうだった。

「ふふっ」

　肩を揺らす。

「何だよ」

「いえ」

　桃香は口元を押さえながら笑っている。

「少し安心しんした」

「そうか」

「はい」

　そう言って、桃香は立ち上がった。

　裾を整える。

　そのまま襖へ向かい、手を掛けたところで、ふと振り返った。

「旦那様」

「うん？」

「わっちは、もう子供ではありんせんよ」

　俺は、一瞬言葉を失った。

　それは以前にも聞いた言葉だった。

　だが、今夜のそれは少し意味が違って聞こえた。

「……分かってる」

　俺が答える。

　桃香は、満足そうに笑った。

「なら、たまには頼っておくんなんし」

　そう言って、襖を閉める。

　ことり。

　小さな音だけが残った。

　俺はしばらく動かなかった。

　外では誰かが笑っている。

　どこかで食器の触れ合う音がする。

　三味線の音も、遠くから聞こえてくる。

　いつもの夜だ。

　なのに、今だけは、その全部が妙に遠く感じた。

「……本当に変わったな」

　俺は小さく呟いた。

　寂しい。

　そう思わないわけではない。

　ただ、それ以上に嬉しかった。

　守らなければならないと思っていた桃香が、今では俺のことまで心配している。

　守る。

　守られる。

　そんな関係も、少しずつ変わっていくのかもしれない。

　……いや。

　そもそも、いつまでも俺一人が守る側というのも、無理がある。

　俺だって母さんや藤乃に守られてきた。

　だから桃香だって、もう何も知らない子供ではない。

　そう考えると、少しくらい頼ってもいいのかもしれない。

　……まあ、そう思った直後に「旦那様が無茶をするからでありんす」なんて言われているんだが。

　俺は行灯の火を見つめた。

　小さな炎が、かすかに揺れる。

　明日のことを考える。

　――翌日。

　昼前。

　店の中は、いつもとは少し違う緊張に包まれていた。

　水戸の殿様が来る。

　それだけなのだが、女たちの声がいつもより小さい。

　奉公人たちの足音も、どこか慎重だ。

　普段なら気にも留めないような音まで、妙にはっきり耳へ入ってくる。

　俺自身が落ち着いていないから、そう聞こえるだけかもしれない。

　……たぶん、そうなんだろう。

「旦那様」

　女の一人が、少し緊張した面持ちで声を掛けてきた。

「もうすぐお着きになるそうで」

「ああ」

　俺は頷く。

「来たら、すぐ知らせてくれ」

「かしこまりました」

　女が深く頭を下げ、足早に戻っていく。

　俺は、なんとなくその背中を見送った。

　落ち着け。

　ただの客じゃない。

　……いや。

　それを考えたら、余計に落ち着かなくなるな。

　そんなことを考えていると、外から声が上がった。

「お見えになりました！」

　俺はすぐに立ち上がり、表へ出た。

　通りには人が行き交っている。

　その中で、一台の駕籠が止まっていた。

　周囲には供の者。

　明らかに普通の客とは違う。

　それだけで、通りを行く町人たちの視線がこちらへ集まっていた。

　こういうときだけ、人間は妙に目ざとい。

　駕籠の簾が上がる。

　やがて足が地面へ下りた。

　衣の裾が揺れる。

「待たせたな」

　水戸の殿様が顔を見せた。

「いえ。わざわざお運びいただき、ありがとうございます」

　俺が深く頭を下げる。

　すると殿様は、軽く手を上げた。

「堅苦しい挨拶はよい」

　その表情には、いつもの気安さが少しだけ戻っている。

　だが、俺には、それがいつも以上に作っているように見えた。

「こちらへ」

「恐れ入ります」

　俺は殿様を店の奥の一室へ通した。

　襖を閉める。

　外の気配が遠ざかった。

　二人きりになる。

「……久しぶりだな」

「はい。ご無沙汰しております」

　殿様が腰を下ろす。

　俺も向かいへ座った。

　茶が置かれる。

　湯気が細く立ち上る。

　だが、二人ともすぐには手を伸ばさなかった。

　妙な沈黙だった。

　庭から鳥の声が一つ聞こえる。

　風が庭木の葉を揺らす。

　さら。

　俺は殿様の顔を見た。

　いつもの気安さはある。

　だが、今日はわざわざ俺の店まで来てもらっている。

　せっかくこうして二人きりになったんだ。

　聞いておきたいことは、いくつもある。

　俺がこの時代にやってきてから、色々とやってきたことを殿様がどう思っているのか。

　俺たちの付き合いを、これからどう考えているのか。

　ここまで来た以上、変に遠回しにする必要もないだろう。

　俺が口を開こうとした、そのときだった。

　殿様のほうが先に口を開いた。

「今日は、何か聞きたいことがあるのだろう？」

　俺は一瞬だけ目を瞬いた。

「……分かりますか？」

「お前の顔を見ればな」

　殿様は、少しだけ口元を緩めた。

　その表情に、いつもの気安さが戻る。

「で、何だ？」

　俺は一度息を吐いた。

「俺は、殿様にどう思われてるのでしょう」

　俺は少し言葉を選んだ。

「俺が今まで色々とやってきたことも、殿様ならご存じでしょう」

「うむ」

「だから、その……やりすぎだと思われていないのかとか、余計なことまでしていると思われていないのかとか」

　そこまで言って、俺は少しだけ苦笑した。

「自分じゃ、どこまでが普通なのか分からなくなってましてね」

　殿様は黙って俺の顔を見ている。

「俺としては、別に悪いことをしているつもりはないんです」

　そこは本当だ。

　店を良くしたい。

　働く人間が少しでも楽になればいい。

　桃香たちにも、できるだけ先のある暮らしをさせてやりたい。

　そう思って色々やっているだけだ。

　ただ、俺にとっては当たり前でも、この時代の人間からすれば、そうではないこともある。

　そこだけは、前々から少し気になっていた。

「だから、一度くらい聞いておきたかったんですよ」

「何をだ？」

「俺が今までやってきたことを、殿様がどう見ているのかを」

　殿様は、そこでようやく小さく息を吐いた。

「なるほどな」

「はい」

「お前は、お前自身が思っている以上に、自分のことを気にしているようだな」

「……そうでしょうか」

「そうだ」

「だとしたらそれは桃香が気が付かせてくれたんですよ」

「そうか、やはり良い娘だな。

　人の心の機微を察するのがうまい」

　そう言われると、否定しにくかった。

「まあ、俺も好き勝手やってますからね」

「好き勝手、か」

　殿様は、少しだけ笑った。

「お前の場合、その言葉だけでは済まんがな」

「やっぱりですか」

　俺は思わず苦笑した。

　やっぱり、そこはそうなのか。

　とはいえ、殿様がこうして直接言ってくれるなら、そのほうがよほど分かりやすい。

「だからこそ、聞いておきたかったんですよ」

　俺は殿様を真っ直ぐ見た。

「この先も、俺は今まで通りやっていていいのか」

「……それを聞きたかったのか」

「ええ」

　殿様はしばらく俺を見つめたあと、ゆっくりと口元を緩めた。