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9.洞窟

　街人たちの反応は熱狂的だった。本当に救世主が降臨したみたいな騒ぎだ。ちょっと、持ち上げすぎだよ、と思いつつも、悪い気はしなかった。

「勇者さま！」

「ありがとうございます、勇者さま！」

　そんな声援に送られて、俺は宿に戻った。

「で、どうすればいいの」

　俺はポーティに尋ねた。

「え？」

「だから、どうやって敵をやっつけるのか、って訊いてるの。まさか一匹一匹倒してく訳じゃないよね」

　ポーティはきょとん、としている。そして、みるみる顔がほころぶ。

「うれしい！　やる気になってくれたのね」

「ん、まあね……」

　俺の気が変わらないうちにと、ポーティは急いで説明を始めた。

「シャービルみたいな魔物は、自分の意志で行動したりしないわ」

「というと？」

「どうも、裏で魔物を操ってるやつがいるみたいなの」

「それは人間？」

「ううん、もっと、うんと強い魔力を持ったもの……」

「魔王か……」

「魔王？　ああ、魔物の親玉のことね。そう、魔王がいるの」

　俺は、おもわず身震いした。親玉。あのシャービルより恐ろしいやつがいるなんて。

「行くしかないのか……」

「うん」

「場所は分かってるのか？　魔王の」

　意を決して尋ねると、拍子抜けの返事が返ってきた。

「わかんない」

「は？」

「魔王がどこにいるか、わからないの」

「何だよそれ」

　思わず肩の力が抜けた。

「でも大丈夫。魔王を探し出すための道具があるから」

「道具って、どんなもの？」

　俺は妖精に尋ねた。

「ランプよ。魔力のありかを指し示すランプ」

「じゃあ、早くそれを出せよ」

「それをこれから取りに行くの」

　妖精は悪びれもせず、言った。

　俺たちは、とっとと宿を出発することにした。ぐずぐずしていて、また多くの街人が見送りに来るといけない。何せ、魔物を倒したことによって、街人の俺に対する反応は、さらに宗教じみてきている。

　宿の主人と、あの女の子だけに見送ってもらった。

「勇者さま、どうかお気をつけて」

　俺は答えた。

「大丈夫だよ、ありがとう」

　女の子は泣き出さんばかりだった。俺の手を握ると、彼女は言った。

「どうかどうか、どうかお気をつけて」

　街を出ると、俺は妖精に連れられて歩き出した。向かったのは、ある小高い丘の上だった。

　その途中で、妖精が尋ねてきた。

「ねえ、王様には会わなくていい？」

「王様？」

　思わず声がひっくり返る。この国には王様がいるのか。でも王様と会うってどういう……

「この国の王様があなたに会いたがってるの」

「無理むりムリムリ！　王様に会うとか絶対無理だから」

　俺は、自分が王に謁見している場面が、どうしても思い浮かばなかった。そもそも、目上の人との会話自体苦手なのに、王て！　国のトップだぞ。治めてる人だぞ。

「カンベンしてくれ。俺できないよ」

「そう言うと思ったから、断っといたわ」

「そうか。助かった……」

　俺はほっと胸をなでおろした。

「お姫様もいるのに」

「あ、そうなの？」

「ちょっと興味惹かれてるじゃない」

「ウソウソ。やっぱ無理」

　どっちにしても、俺には縁のない話だ。王様やお姫様と口を利けるような、品も根性も持ち合わせてはいない。

　俺たちはまた黙って歩き始めた。

　しばらく行くと、丘の上に何かが見えた。あのストーンヘンジのような結界だ。

　ここにも同じものがあるのか。そう言えば、ポーティはところどころにあるようなことを言っていたな。

「そのランプ……魔力を指し示すランプって、ここにあるのか？」

「ううん、ここから飛ぶの」

「飛ぶ？」

「いいからはやく結界に入って」

　俺が結界に入ると、妖精は呪文を唱え始めた。

　体が宙に浮いたと思うと、あっというまに白いトンネルの中にいた。

「到着～」

「…………」

　たどり着いたのは、別の結界のようだった。放心状態の俺に妖精は言った。

「あそこに山が見えるでしょ」

　確かに、近くに山があった。それは灰色をした山だった。ごつごつとした岩肌がむき出しになっている。

「あの山の洞窟に、例のランプがあるの」

「そう」

「どうしたの？」

「もうちょっと、優しい移動手段、ないのかね」

　これは安全ベルトのないジェットコースターみたいなもんだ、と俺は思った。

「これが一番、はやいの。行くわよ」

「やれやれ」

　洞窟はすぐに見つかった。岩でできた山肌に、ぽっかりと黒い穴があいていた。

「どうすんの？」

「入るのよ」

　妖精は当然みたいに言った。

「いやいや、明かりは？」

「要る？」

「当たり前だろ」

　もしかして、真っ暗闇の中を手探りで行かなくちゃならないのか？　想像して空恐ろしくなった。

「安心して、ちゃんと、用意しておいたわ」

　妖精は、そう言いながら洞窟の中へ入っていった。妖精自身の光で、洞窟内がほんのり明るくなる。どうやら、結構奥が深そうだった。

「あ、あったあった」

　入り口近くに、松明らしきものが何本か転がっている。

「街の人に、運んどいてもらったの」

「ふーん」

　俺はおそるおそる中へ入った。洞窟内はひんやりとしていた。

「どうやってつけんの」

「火打ち石があるでしょ」

「使ったことねーって」

「これだからゆとりは……」

「変な言葉覚えてんじゃねえよ」

　俺は悪態をつきながら、側にあった石をカチカチと打ち合わせてみた。確かに、火花が散った。昔は、こうやって、火をおこしてたんだなあ。俺は感心する。

　しかし、結局、火をつけるのに五分以上を要した。

「ふー……。今度はライター用意しといてくれよな」

　俺は松明を持ち上げながら言った。

「あち」

　松明の熱が顔に当たって熱い。俺は松明を顔から離して高く掲げた。

　奥を照らすと、くねくねと曲がった道が続いていた。

「道はわかるの？」

「わかんない。だけど、そんなに分かれ道はないはずよ」

「はず、ねえ……」

　俺はしぶしぶ歩き始めた。

　確かに、別れ道は多くなかった。が、深かった。結局何度か分岐点を間違えて、行き止まりから引き返すことになった。もっと厚着してくりゃよかった。そう思った。ベッドに入った時のラフな格好のままだから、風邪をひきそうだ。

　おっと――また分岐だ。小銭足りるかな。

　俺は、分岐があるごとに一応、小銭を置いて、帰りに迷わないようにしていた。

「ねえ」

　不意にポーティが話しかけてきた。

「何だ」

「どうして、急にやる気になったわけ？」

「え？」

「だって、全然、乗り気じゃなかったじゃない」

「ああ、まあな」

　俺はもごもごと答えた。

「どうして？」

　妖精は追求する。

「あー。いつか話すよ」

「いつかっていつ？」

「いつかはいつかだ。……あれ何だ？」

　壁に何か動くものがある。

　俺は松明で照らしてみた。そこには、灰色をした妙な生き物がいた。見た感じ、地球のナメクジに似ていた。

「何これ」

「ヌースよ」

「ヌース？」

　見ると、分泌された粘液が、ぬらぬらと光っていた。率直に言って――気持ちワリィ。

「そいつも、ほんの僅かだけど魔力を持ってるから、食べ過ぎるとお腹を壊すわ。気をつけてね」

「一匹も食わねーっての」