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10.ランプ

「あ、あれ！」

　急に妖精が叫んだ。洞窟の奥の方に明かりが見えた。

「ランプだわ」

「やっと着いたか」

　自然と早足になる。ようやく、ゴールか。早くランプをゲットして、ナメクジだらけのこの洞窟から出たい。しかし、意気揚々と近づいていくと、どうやら、ランプの脇に何かがいるらしいのが分かった。

　思わず足が止まる。

「魔物か？」

「ううん、人みたい」　

　それは、ぼろ服を着た、髭もじゃの老人だった。ランプに寄りかかるように座っている。

「あのじいさん、ランプを守ってるんじゃないか？」

「訊いてみる」

　ポーティは、じいさんの元へ飛んでいき、何かを話し始めた。じいさんは妖精を見ると、何かぶつぶつとつぶやいた。やがて戻ってくると、妖精は言った。

「俺のものだって」

「やっぱりそうか…………譲ってくれないかな？」

　ポーティはじいさんに話しかけにいく。じいさんが何かぼそりと言う。

「だめだって」

「だめって……どうすんの」

「頼んでみる」

　ポーティはまたじいさんに何事か話しかけている。小さい身体をできる限り大きく動かし、身振り手振りで訴えかけているようだ。対して、じいさんは、ほとんど動かない。ここから見ていると、目と口だけが動く置物のようだ。

　それにしても――俺は思った。あのじいさん、こんなところでどうやって暮らしているんだ？　もしかして、あのナメクジみたいな生き物を食ってんのかな。

　うわー想像しちまった。おえ。

　そうやって俺が一人、嫌な妄想に悶えていると妖精が戻ってきた。

「どう？」

　俺は期待を込めて訊いた。

「絶対だめだって……」

　その後もポーティは必死で説得しようと試みていたが、じいさんは頑として首を縦に振らない。

「どうしよう……」

　ポーティは疲れ果てたように、へろへろと俺の元へ飛んできた。

「どうしよう、って言ったって……」

　俺だって何の名案も思い付かない。無理やり奪う訳にもいかないし……。

　そのときだった。辺りが急に暗くなった。松明が消えたのだ。

　まずい。妖精も光ってはいるが、その光は僅かで、洞窟内を明るく照らすほどではない。数十メートル置きに落としてきたコインを、ポーティの明かりを頼りに辿っていたら何日かかるかわからない。ここから出るには、あのランプが必要だ。だけど、あのじいさんは、ランプを譲ってくれる気は、さらさらないようだ。つまり……

　…………詰んだ。俺たちは、ここでくたばるしかない。

　俺たちは黙り込んだ。洞窟内を静寂が包んだ。

　何の考えも浮かばないまま、しばらくじっとそうしていた。無為に時間が過ぎていく。

　動いたのは、じいさんだった。

　じいさんは、俺の方に走りよると、何かをまくし立て始めた。

　これがあの置物みたいだったじいさんか？

　もしかして、ランプを譲ってくれる気になったのだろうか。俺はポーティに尋ねた。

「何だって？」

「その音は何だ、って」

　ポーティも不思議そうな顔をしている。

「音？」

　俺たちはさっき、ただ黙り込んでいた。音などするはずがないのだが……。

　じいさんはじっとこちらを見つめている。

　俺は耳を澄ませてみた。やはり何の音もしない。あたりは完全なる静寂だった。

　――いや？　そのとき何かが聞こえた気がした。とても小さい、だが甲高い音。

　息を殺して聞くと……鳴っている。確かに何か、音がする。

　チッ、チッ、チッ…………。

　ネズミが舌打ちしているようなその音は、俺の身体の左側から鳴っていた。

　次の瞬間、じいさんは興奮を押さえられない様子で、俺の腕へすがりついてきた。

「ちょ、ちょっと！」

　じいさんはその髭を俺の腕に擦り付けるようにして、まじまじと見つめている。

　俺はようやく音の正体に気づいた。

「……これが欲しいのか？」

　ポーティが通訳すると、じいさんは首がもげそうなほど激しくうなずいた。

　俺は言った。

「ランプと交換だ」

　すると、じいさんはすぐさま承知した。勝手に持って行けとばかり、顎でランプを指す。

　こうして俺たちは、それと引き替えにランプを手に入れた。

　こんなところで役に立つとは――。何が幸を奏するかわからないものだ。俺はそう感じ入った。

　俺は、ランプを手にして振り返った。じいさんはこっちには目もくれず、嬉しそうに自分の手にいそいそと巻き付けていた。

　俺が百円で取った「ペモイ」の腕時計を。