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17.凱旋

　俺はまた街に帰ってきた。夕暮れの街並みの、光と影のコントラストが美しい。

　今、街はお祭り騒ぎの真っ最中だ。

　肉に魚に野菜に果物といった料理が振る舞われ、

「勇者さま！　勇者さま！」

　街人は踊り狂っている。それも、平和と、勇者（俺……）を称える踊りだ。

　すごく照れくさかったが、誇らしくもあった。そして嬉しかった。俺がこの人たちを救ったんだ。

「ちょっと大げさだよ」

　俺が言っても、騒ぎは収まらなかった。それどころか、祭りはますます盛り上がりを見せる。

「勇者さま！　勇者さま！」

「勇者さま、ばんざーい！」

　しまいには花火まで上がりだした。

「まいったな……」

　俺が頭を掻いていると、道の向こうから何かがやってきた。乗り物らしい。現れたのは一台の馬車だった。いや、引いているのは馬ではない。馬によく似た、別の生き物だ。その生き物の頭には、金色の角が三本、生えていた。

「あれ、誰が乗ってんの」

「王様よ」

　ポーティが言う。

「え？　王様？　何で」

「勇者に会いに来たに決まってるでしょう」

「直々に俺に会いに来たの？　困ったな……」

　俺はうろたえた。一体、どう接していいのかわからん。こんなの学校で習ってないぞ。王と謁見の授業、何で授業でやってくれなかったんだ……。

　馬車から降り立った王様は、一目で高貴とわかるいでたちをしていた。分厚いマントに甲冑、ブーツ。そして色とりどりの宝石で飾られた王冠。

　王がゆっくりと歩いてくると、人々が道を開ける。王と勇者の対面だ、と人々は静まり返る。俺の前にくると、王は言った。

「皆に代わって、礼を言わせてくれ」

　そして、次の瞬間、王は何とひざまづいて頭を下げたのだった。

「国を救っていただき、まことにありがとう」

　街人から盛大な拍手が起こる。

「と、とんでもない。俺は……何て言うか、必死だっただけで……あの、とにかく、とんでもない」

　俺はとんでもないを連呼する。だが、本当にとんでもないことだからしょうがない。王に頭を下げさせるなんて、何をやってんだ俺は。すると王はもっととんでもないことを言い出した。

「勇者よ、どうか、私の娘を貰ってくれんか」

「は？」

「そして、私に代わってこの国を治めてくれ。そなたなら、誰も文句は言うまい」

「いや、いやいやいや！　文句出まくりでしょうよ！　俺はまだ高校生だし、アホだし、別の世界の人間だし……」

　すると、馬車からもう一人、今度は女性が出てきた。髪がライトブルーで、黒い瞳の、透き通るように白い人だった。これが王様の娘――王女だろう。

「勇者さま、私ではお嫌ですか」

「い、嫌とか、そういうんではなく……。俺まだ高校生ですし、アホですし、別の世界の」

　俺はまた同じ言い訳を繰り返した。俺があたふたと話していると、王女は遮るように言った。

「では、お待ちします。いつまで待てばよいですか」

　稟、とした瞳で見つめられると、何も言い返せなくなってしまった。

「そろそろ、元の世界に帰らないといけないんです」

　俺が言うと、王も王女も悲しそうに、

「そうですか……」

　と顔を伏せた。街人も、皆一様に悲しそうな表情をする。何だかこっちまで悲しくなってきた。しかし、帰らない訳にはいかない。俺はここの住人ではないのだ。

　いや、本当にそうか？　と、心の声が言う。ここに住み着いてしまってもいいんじゃないか。あっちへ帰って、またくそつまらない毎日を過ごすくらいなら、この、皆が優しい、食べ物のおいしい世界で――。

「帰ります」

　俺は考えを断ち切るように言った。

　元の世界から俺が急に消えたら大事件になるだろう。高校生行方不明、というニュースが頭に浮かぶ。

　それに……俺は俺を待っている、数少ない人々のことを思い出した。俺の母親、父親、それに友達。彼らのことを放って置いていいはずがない。

「帰らないと」

「……わかった。気をつけてな。そなたのこと、我々は絶対に忘れない」

　王はそう言った。

　街人から落胆のため息が漏れる。

　それで俺は、人々に見送られながら、街をあとにした。別れを惜しむように、花火が上がる。

　ふと目をやると、あの宿屋の女の子がいた。彼女は、今度こそ泣いていた。