最終話 新しい風船を抱いて
最終話 新しい風船を抱いて
春が来ようとしていた。
長かった冬が終わる。
港町の石畳の隙間には小さな草が芽吹き、道端には黄色い花が顔を出している。雪解け水が細い流れとなって街のあちこちを走り、潮風は少しだけ柔らかくなっていた。
銀鴎亭の朝は今日も忙しい。
まだ太陽が昇り切らないうちから、厨房ではスープの湯気が立ち上っている。
玉ねぎを炒める甘い香り。
焼きたてのパンの香ばしい匂い。
ベーコンがじゅうっと音を立てる。
「ミレーユ！」
厨房からグレゴールの声が飛ぶ。
「はい！」
「パンを運べ！」
「今行きます！」
元気よく返事をして走り出した瞬間。
テーブルの脚に足を引っ掛けた。
「きゃっ！」
盛大に転ぶ。
籠いっぱいのパンが宙を舞った。
食堂中が静まり返る。
一秒。
二秒。
そして。
「またか！」
常連客たちの笑い声が爆発した。
ミレーユは床に座り込んだまま頭を抱える。
「どうしてなんでしょう！」
「こっちが聞きたい！」
旅芸人の親方が腹を抱えて笑っていた。
御者のハンスも机を叩いている。
マーサは呆れ顔だった。
「怪我してない？」
「大丈夫です！」
「じゃあ立ちな！」
「はい！」
ミレーユは立ち上がる。
スカートの埃を払う。
今日の服は淡い水色の木綿のワンピースだった。
胸元には白いエプロン。
王宮で着ていた高価なドレスとは比べるべくもない。
けれど。
今の方がずっと好きだった。
動きやすい。
汚れても洗える。
そして。
この服は働く人の服だった。
昼になると宿は満席になった。
春を待つ旅人たち。
商人。
船乗り。
職人。
様々な人が集まる。
ミレーユは注文を取りながら食堂を駆け回った。
「ミレーユさん！」
「はい！」
「いつもの魚のシチュー！」
「分かりました！」
「私はアップルパイ！」
「はい！」
「それと紅茶！」
「了解です！」
忙しい。
汗もかく。
失敗もする。
でも。
不思議と毎日が楽しかった。
昼休み。
ようやく一息ついたミレーユは裏庭の木箱に腰を下ろした。
パンの端切れと野菜スープ。
それが今日の昼食だった。
温かいスープを口に含む。
人参の甘さが広がる。
「おいしい……」
自然と笑顔になった。
王宮では豪華な料理を毎日食べていた。
だが味は覚えていない。
今食べているこのスープの方が、ずっと記憶に残る気がした。
夕方。
買い出しのため市場へ向かう。
港町は春の準備で賑わっていた。
花売りの少女。
魚を売る漁師。
果物を並べる商人。
あちこちから威勢の良い声が聞こえる。
その時だった。
向こうから見慣れた男が歩いてくる。
レオンハルトだった。
肩に帳簿袋を提げている。
相変わらず地味な服装だ。
麻のシャツ。
紺色のベスト。
擦り切れた靴。
元国王には見えない。
ただの働く男だった。
二人は立ち止まる。
しばらく見つめ合う。
そして。
どちらからともなく笑った。
「忙しそうだな」
レオンハルトが言う。
「そちらも」
「今日は数字に勝った」
「すごいですね」
「三回しか間違えなかった」
「成長しましたね」
二人とも吹き出した。
昔なら考えられない会話だった。
王と側妃。
権力。
嫉妬。
見栄。
欲望。
そんなものばかりだった。
今は違う。
ただ働く二人だった。
レオンハルトが言う。
「なあ」
「何です？」
「俺たちは馬鹿だったな」
ミレーユは少し考えた。
そして頷く。
「そうですね」
「本当に馬鹿だった」
「ものすごく」
二人は笑う。
笑いながら。
少しだけ泣きそうになった。
失ったものは多い。
取り戻せないものもある。
でも。
今は前を向いている。
「じゃあな」
「はい」
レオンハルトは去っていく。
ミレーユはその背中を見送った。
昔のような未練はなかった。
憎しみもない。
ただ。
同じ失敗をした仲間として。
幸せになってほしいと思った。
その夜。
仕事を終えたミレーユは部屋へ戻った。
小さな屋根裏部屋。
窓から月明かりが差し込んでいる。
机の上には古いノートがあった。
人生の帳簿。
彼女がそう呼んでいるものだ。
ページを開く。
そこには失敗もたくさん書かれている。
忘れ物。
転倒。
注文ミス。
怒られた回数。
泣いた日。
恥をかいた日。
でも。
その隣には。
助けてもらったこと。
笑ったこと。
ありがとうと言われたこと。
誰かと食べた食事。
そんな記録も並んでいた。
ミレーユはペンを持つ。
そして今日のページに書き込んだ。
『春が来た』
少し考える。
それから続けた。
『私は今、幸せだ』
文字は少し曲がっている。
でも構わない。
完璧じゃなくていい。
それがミレーユだった。
窓の外では春風が吹いている。
昔の自分は、大きな風船を膨らませていた。
他人より上だと思いたかった。
認められたかった。
愛されたかった。
その風船はとっくに割れた。
派手な音を立てて。
粉々になって。
消えてしまった。
けれど今。
胸の中には小さな風船がある。
誰かを見下すためではない。
自分を好きでいるための風船。
失敗してもいい。
不器用でもいい。
それでも生きていていい。
そう教えてくれる風船だった。
ミレーユは微笑む。
そして静かに灯りを消した。
港町の夜は穏やかだった。
元男爵令嬢ミレーユ。
元側妃ミレーユ。
その肩書きはもう必要ない。
ここから始まるのは。
一人の女性としての人生。
本当の人生だった。
春の風が窓を揺らす。
新しい季節の始まりを告げるように。
そしてミレーユは、その優しい風を胸いっぱいに吸い込みながら、静かに目を閉じた。
明日もきっと忙しい。
失敗もするだろう。
それでも。
ここから生きていくのだ。
