未来の女王陛下、初恋の君と再会する

第六章 動乱の渦中

三十七 暗殺者

　冬期休暇が終わった。

　正確には、今日は休暇の最終日で、馬車でラトーンに戻る最中だ。その道すがら、マルヴィナは休暇中の出来事を思い返す。

　フィラスとダンスを踊ったこと。フィラスが初恋の君だと分かったこと。フィラスから、アスフォデル家の痛ましい事件について聴いたこと。

　……何だか、フィラスのことしか思い出していないような気がする。

（これが、恋をするってことなのかしら）

　だとすれば、初恋の時とはずいぶん違う。あれは、思い出すと、心が温かくなるような恋だった。

　今回はもっと激しい。一緒にいるだけでドキドキするし、手なんて握ろうものなら、心臓がまずいことになる。

　ほほえましい子どもの恋愛から、少女の恋愛へ。自分もお年頃なのだなあ、と思うと同時に、マルヴィナは、あることに気づいた。

（わたし、同じ人を二度も好きになったの？）

　その事実が何だか恥ずかしくて、マルヴィナは顔を赤らめた。向かいに座るラティーシャに気づかれないように、うつむき加減になる。

　ラティーシャには、まだフィラスのことを話していない。お披露目パーティー以降、彼女もどことなく様子がおかしくて、相談するのがためらわれたのだ。

　もしかして、ラティーシャもドゥーガルド以外の誰かに恋をしたのだろうか。今だって、窓外の風景を眺めながら、何かを考え込んでいるようだ。

　そんな風に妄想を膨らませていると、馬車はエーレの街に入り、ほどなくラトーンに到着した。馬車はマルヴィナの離れの前で止まる。

　この気持ちを、誰かに相談したい。しかし、ラティーシャの知恵を借りられないとなると、誰に持ちかけるべきか。

　そう思って馬車から降りたところで、マルヴィナの脳裏に、ある人物の顔が浮かんだ。

　そうだ、ルズに相談しよう。彼なら、今日は確実に寮にいるはずだ。

「ラティーシャ、わたし、ちょっとシュツェルツ殿下に挨拶してくる！」

　振り返ってマルヴィナが宣言すると、ラティーシャは目をしばたたいた。

「よろしいのですか？　馬車の旅で、お疲れでしょうに」

「大丈夫。この通り、わたしは元気だから」

　マルヴィナが歩き出すと、馬車に伴走していた馬から颯爽と降り立ったアレクシスが、そのうしろに続く。

　彼女も休みたいだろうに、自分のわがままに付き合わせてしまって申し訳ない。マルヴィナが「到着早々、悪いわね、アレクシス卿」と声をかけると、彼女は生真面目な表情で答えた。

「いいえ、これがわたしの仕事ですから」

　アレクシスの頼もしい言葉に甘えつつ、マルヴィナはシュツェルツがいるはずの学院寮へ向かう。

　歩いていると、向こうから生徒がやってくる。その姿を見つけるや否や、マルヴィナは相手に駆け寄った。

「ルズ！　新年おめでとう！　久し振りね。どうしたの？」

「おめでとう。マルヴィが帰ってくるところが、窓から見えたから、駆けつけたんだ。どう？　休暇は満喫した？」

「ええ。公務で忙しかったけど、充実はしていたかしら」

　二人はしばらく、休暇中にどう過ごしたか話し込んだ。頃合いを見計らい、マルヴィナはさり気なく告げる。

「……ねえ、ルズ。実は、あなたに相談があるのだけれど」

「相談？」

「ええ、そうなの――前に、話したことを覚えている？　わたしが昔に会った男の子が、フィラスかセオンのどちらか分からなくて困っている、って話」

　シュツェルツは、形の良い眉を寄せて、言った。

「ふーん。休暇中にはっきりしたんだね。その子がフィラスだったって」

　マルヴィナはびっくり仰天した。

「え！？　どうして分かったの？」

「簡単な話さ。マルヴィはね、前は双子のことを話す時、『セオンとフィラスは』って言っていたのに、今日に限って、フィラスの名前を先に言い始めたからだよ」

「すごい！　やっぱり鋭いわね、ルズは。その鋭いあなたに相談があるのだけど、乗って下さるかしら？」

　冗談めかしてマルヴィナが持ちかけると、シュツェルツは彼にしては珍しく、不機嫌な顔をして見せた。

「嫌だよ。だって、どうせ恋愛相談でしょ？　ラティーシャにでも聞いてもらいなよ」

（鋭すぎるわ、ルズ）

　だが、ここで引き下がるマルヴィナではない。そもそも、理由も教えてくれずに、相談には乗れないと言われても、困る。

「そんなこと言わないでよ。ラティーシャには、ちょっと今、相談できないの。ルズなら、いいアドバイスをしてくれると思ったから、頼んでいるんじゃない」　

　シュツェルツは、考え込んでいるようだった。しばらくして、彼は灰色がかった青い瞳をマルヴィナに向けた。

「分かったよ。だけど、相談に乗る前に、僕の話を聴いて欲しい。それが条件だ」

「……？　いいわよ」

　何だか、今日のシュツェルツはいつもと違うような気がする。頭に疑問符が浮かんだものの、マルヴィナは頷いた。

「じゃあ、立ち話もなんだから、わたしの部屋で話さない？」

　シュツェルツは、ちょっと緊張したような面持ちをした。

「……うん」

「じゃあ、いきましょうか」

　マルヴィナはシュツェルツを連れ、踵を返した。

　離れの扉をノッカーで叩くと、ラティーシャが扉を開けてくれる。マルヴィナは、シュツェルツとともに離れに入った。

　扉の鍵をかけたあとで、ラティーシャは、ちらっと勝手口を見た。

　彼女はマルヴィナがいくら玄関を使うように言っても、自分は使用人だからと、離れの出入りの際には勝手口を使うのである。

「ラティーシャ、もしかして出かけるの？」

　マルヴィナが問うと、ラティーシャは傍に置いてあった籠を見やる。

「入用のものがありまして、お嬢さまが帰られたら、ジェニスタ氏寮に出かけようと思っておりました。ですが、シュツェルツ殿下がおいでになったのなら、今すぐお茶を用意致します」

「いいよ。お茶くらい自分で淹れられるから。ラティーシャは気にせず、いっておいでよ」

　シュツェルツの気遣いに、ラティーシャは逡巡していたが、やがて、「では、お言葉に甘えて……」と答えた。それからちょっと真剣な顔をして、マルヴィナに向き直る。

「お嬢さま、シュツェルツ殿下と二人きりになって、もし危険をお感じになった時は、助けをお呼びになるのですよ。今日は、室内にエメリナ卿がいらっしゃいますので。今は仮眠中でいらっしゃいますけど、すぐに起きて下さると思います」

　ラティーシャは、護衛騎士の一人の名を口にした。

「分かったわ、ラティーシャ」

　マルヴィナはころころと笑った。シュツェルツが、心外だと言うような表情をする。

「ひどいなあ。僕、そんな危険な男じゃないよ」

「それは失礼致しました。では、いって参ります」

　にこりと笑って、ラティーシャは出ていった。直後に外から鍵をかける音がする。勝手口の鍵は、ラティーシャが持ち歩いているのだ。

　シュツェルツはキッチンに立つと、本当にお茶を淹れようとしていた。何でも、アウリールに淹れ方を教わったそうだ。

　どこに何があるか、分かる範囲で教えつつ、お湯を沸かし、マルヴィナも一緒にお茶を用意した。もちろん、マルヴィナは紅茶、シュツェルツは香草茶《ハーブティー》である。

　お茶を盆に載せて、二人はマルヴィナの部屋に入った。湯気の立つカップを並べた小さな丸テーブル越しに、椅子に座って向かい合うと、マルヴィナは口火を切った。

「それで、話って何？」

　シュツェルツは眉根を寄せる。

「マルヴィってさ、頭はいいのに、時々すごく鈍感だよね。本当に僕がこれから話そうとしていることに、心当たりはない？」

　マルヴィナは考え込んだ。だが、全く身に覚えがない。

「……ええ」

　マルヴィナが恐る恐る答えると、シュツェルツはがっくりと肩を落とした。そのあとで、恨めしそうにマルヴィナを見つめる。

「じゃあ、言うよ。僕は――」

　その時、バンッ、と隣の部屋の扉が開く音が響いた。ノッカーが叩かれたわけでもないのに、何があったのだろうか。

　ベッドの上にいたリオが、唸り声を上げる。

「エメリナ卿？」

　マルヴィナが問いかけると、切羽詰まったエメリナの声が返ってきた。

「お逃げ下さい！　女公殿下！」

　びくりと身体を震わせたのは、シュツェルツだった。

「マルヴィ、ここは危険だ。窓から外に出よう」

　マルヴィナは戸惑った。だが、エメリナの声と、シュツェルツのただ事ではない態度。このふたつを前にして、言われた通りにしたほうが良いことを、本能的に悟った。

　何か大きなものが倒れるような音が、扉の外でしたのは、その直後のことだ。

　マルヴィナは思わず、扉に目を向けた。

「マルヴィ、こっちに！」

　シュツェルツが窓を開けようとした。が、手がカタカタと震えている。シュツェルツは今、何が起ころうとしているか正確に察している。分かっているがゆえに、恐怖を感じているのだ。

　マルヴィナはシュツェルツの元に駆け寄ると、彼の手に自分の手を添えた。無我夢中で窓を開ける。

　その瞬間、部屋の扉が開いた。唸っていたリオが、けたたましく吠え始める。

　覆面で顔を隠した者たちが、部屋に入ってきた。数は四人。

　マルヴィナは息を呑んだ。

　先頭の人物が、隙なく構えた剣は、血に濡れていた。

　暗殺者、という言葉が頭に浮かぶ。

「マルヴィ、君だけでも逃げて！」

　シュツェルツがマルヴィナを庇うように、前へ躍り出る。その足は震えており、武器すら持っていなかったが、必死にマルヴィナを守ろうとしていた。

（このままじゃ、ルズが殺されてしまう！）

　頭を全力で回転させる。そうだ。外には、アレクシス、それにシュツェルツの護衛がいるはずだ。

「誰か！　助けて！！」

　マルヴィナは開け放たれた窓に向かって、あらん限りの大声で叫んだ。