未来の女王陛下、初恋の君と再会する

第五章 初恋の君

二十九 冬休みの足音

　十二月も半ばに差しかかり、冬季休暇が近づいてきた。マルヴィナにとっては、初めての休暇である。

　全寮制であるラトーンでは、休暇に入ると、ほぼ全ての生徒が帰省する。冬休みに入る前にみんなと集まる機会が欲しいと思い、マルヴィナは一学期最後のお茶会を開いた。

　招いたのは、セオン、フィラス、シュツェルツ、スピリアン、他三名の生徒たちだった。これが、居間に呼べる人数の上限である。

　マルヴィナのお茶会は、人気があるようで、「是非、わたしも呼んで下さい」とよく声をかけられることが多くなった。レオニス女公の開くお茶会というステータスと、ラティーシャの作るお菓子の評判のためらしい。席数の関係上、呼ぶ人数が限られているのが心苦しい。

　話題は自然と、近況から、冬休みの予定に移った。シュツェルツは帰省しないだろうから、その話題は気まずい。

　何とか、話題を変えられないだろうか、と苦慮するマルヴィナをよそに、シュツェルツは優雅に香草茶《ハーブティー》を口にしたあとで言った。

「僕は帰らないよ。だって、ここから王都のステラエまでは遠いもの。移動している間に、せっかくの休暇が終わっちゃう」

「そ、それは、残念ね」

　マルヴィナが思いっきり不自然に相槌を打つと、シュツェルツはにやりと笑った。

「あれ、どうしたの？　マルヴィ」

「な、何でもないわよ」

（これは、多分……アウリール殿がわたしにあの話をしたことを、感づかれているなあ……）

　何だって、話を聞いた側の自分が慌てなければならないのだろう。昔の話を勝手にされて、シュツェルツは恥ずかしくないのだろうか。まあ、人をからかうのが好きな彼らしいけれど。

「入学してから、ずっとそうしてきたけど、生徒がいない学校っていうのも、なかなかいいものだよ。すごく静かで、幽霊でも出そうな雰囲気なんだ」

　シュツェルツが爽やかに不気味なことを言うと、フイラスが眉をひそめた。

「それのどこがよろしいのですか。わたしも今年は帰省しないので、妙な話をなさるのは、やめて下さい」

「え？　フィラスは帰らないの？」

　マルヴィナは思わず尋ねていた。

「はい」

「フィラス、お前はまたそんなことを言って……。ちゃんと帰って、父上に顔をお見せしろ」

　セオンが諭すように言うと、スピリアンが笑った。

「はは、二人の口論は、もはや休暇前の風物詩だな」

「そうなの？」

「はい、女公殿下。フィラスは毎年、自分は帰らないと言い張るのです。その結果、セオンに説得されて仕方なく帰るわけですが……。まあ、見ているほうは、なかなかおもしろいですよ」

「イーニアス！　見ているなら、お前もフィラスを説得してくれ。父上にお小言をもらうのはわたしなんだぞ」

　珍しく、セオンが切羽詰まっている。双子の口論を横目に、シュツェルツが言った。

「マルヴィは、王都に帰るんでしょ？」

「ええ。久しぶりに叔父や国王陛下にお会いできるから楽しみだけれど……みんなとしばらく会えなくなるのは、やっぱり寂しいわ」

　シュツェルツの前では言えないが、最近届いた手紙の内容を思い返せば、帰らないわけにはいかない。

　叔父ドゥーガルドと国王クレメント、どちらの手紙の文面にも、マルヴィナを心配し、会いたがっている心情が、しつこいほどに綴られていたのだ。

「僕もマルヴィに会えなくなるのは寂しいよ」

　甘い口調で囁いたあとで、シュツェルツはほほえむ。

「でも、マルヴィが帰って喜ぶ人たちがいるのなら、帰ったほうがいいよ。フィラスも、その辺を分かって嫌がっているのかねえ。僕から見ると、ずいぶん贅沢な悩みをお持ちのようだけど」

　マルヴィナは、フィラスと宰相ユリーズの親子関係がどういうものなのか知らない。フィラスが帰省を嫌がるということは、きっと、あまり良いものではないのだろう。

　だが、セオンの言い方から察するに、フィラスが帰省を望まれているということは確かなようだ。両親に愛されなかったシュツェルツにしてみれば、それは羨ましいことなのかもしれない。

　大人びた表情で頬杖をつく年下の友人を、マルヴィナは黙って見守っていた。

　　　　　＊

　ヴァイオリンの複雑な旋律が音楽室いっぱいに溢れ、うねり、収束していく。

　一曲弾き終えたフィラスを前に、マルヴィナは拍手で応えた。手を下ろすと、感慨深い気持ちになり、呟く。

「もう、フィラスの演奏を聴けるのも、これが今年で最後かあ……」

「おおげさな。冬休みは、たかだか二週間ほどでしょう」

「来年も聴かせてくれる？」

「まあ、殿下がご所望なら……」

　フィラスは仕方なさそうに頷く。彼はマルヴィナとの約束通り、音楽の授業が終わると、誰もいなくなった頃合いを見計らい、こうして演奏を披露してくれる。曲は彼の自作だったり、有名無名の既存のものだったりと色々だ。

　どの曲も、演奏の技術だけでなく、フィラスの気持ちがこもっており、丁寧で、耳に心地良い。

　曲を聴くたびに実感する。フィラスは本当に音楽が好きなのだ。

（それにしても……）

　どうして、二人きりになることができるのに、自分はたった一言が彼に言えないのだろう。

　戴冠式の時、王宮にいなかった？――と。

　今日こそ訊いてみようか。

　そう決意を込め、言葉を紡ごうと口を開く。

「あの――」

　喉がからからに渇き、心臓が早鐘を打ち始める。

（もし――）

　もし、彼があの男の子だったとして、すっかり忘れられていたら、どうしよう。

　貴族社会に居場所のなかった自分にとって、あの思い出は心の支えだった。それなのに、向こうはこちらのことを何とも思っていないどころか、とっくに忘れているとしたら……。

　そう思うと、今までにないくらい、無性に怖くなった。

「殿下？」

　フィラスが怪訝そうに問いかけてくる。マルヴィナは、いつの間にかうつむいていた顔をはっと上げた。硬くなっていた身体が、いつもの感覚に戻っていく。

「だ、大丈夫。ちょっと、寒気がして」

　フィラスがとたんに、心配そうな顔になった。

「本当に大丈夫ですか？　近頃、めっきり寒くなりましたし、またお風邪でも召したら……」

「大丈夫よ。風邪とは違う感じだもの」

　何とかごまかして、マルヴィナはフィラスがヴァイオリンを片づけるのを見届けると、逃げるように音楽室を出た。

　彼に忘れ去られているかもしれないことが、なぜ、こんなに怖いのか、訳も分からぬままに。