未来の女王陛下、初恋の君と再会する

第二章 ラトーン学院

十五 友達

　集会が終わると、馬上槍試合の時間になった。生徒たちは革など軽めの素材で作った鎧に着替えて、木製の武器を持って競技場に集結した。

　本来、馬上槍試合は、甲冑を着込み、先端を鈍らせた武器で行うらしいが、まだ身体の育っていない生徒もいることや、大怪我をする危険性を考えると、この装備が妥当だろう。

　それに、成長期の少年たちのために、いちいち特注の甲冑を作っていたら、莫大な手間と費用がかかってしまう。

　マルヴィナは、見学ということでベンチに座る。

　試合は、団体戦が行われた。二手に分かれて馬に乗り、槍を構えて突撃し合う。落馬したら退場し、残った者は馬首を返して再び突撃する。

　セオンとフィラスは最後まで残っていた。ちなみにシュツェルツは、初戦で落馬した。あまり運動神経が良いほうではないらしい。単に、運が悪かっただけかもしれないが。

　本来なら、残った人数が多いか少ないかで勝敗を決めるところだが、双方とも同人数が残っていた。最後まで落馬しなかった数人で、乱戦が行われる。

　セオンとフィラスが最後まで勝ち残り、一騎打ちになる。武器を持ち替えて、木製の剣で何合も打ち合い、最終的にフィラスがセオンの喉元に刃を突きつけて終わった。

　落馬して、観客に回っていた生徒たちの歓声がすごい。さっきの大講堂での拍手よりも、熱心なんじゃあるまいか。マルヴィナは少し複雑な気分になった。

　それは置いておくとして、セオンもフィラスも文句のつけようがなくかっこよかった。ゲームズの成績だけが全てではないにしろ、彼らが監督生になったのも頷ける。

　もし、この学院にマルヴィナ以外の女生徒がいたら、彼らの人気は大変なことになっていただろう。

　馬上槍試合のあとは、双子に導かれるまま、学級ごとに分かれてプルクーラ語の自習をした。セオンによると、この時間に何をするかは、日によって違うらしい。

　そのあとは待ちに待った自由時間だ。シュツェルツが、昼食後に何かを言いたそうにしていたので、ひょっこり現れるかな、と思っていたけれど、姿は見えなかった。お供と話しにいっているのかもしれない。

　セオンとフィラスはちょっと用事があるとかで、二人してどこかにいってしまった。手持ちぶさたになったマルヴィナは、学院に早く慣れるためにも、敷地内を散歩することにした。

　リオを連れ出すことができれば、喜んで跳ね回るだろう。でも、ここで飼うことも、宰相閣下に黙認してもらっているだけだから無理かな。そんなことを考えていると、声が聞こえてきた。

「大体さ、おかしいんだよ。いくら子どもがいないからって、大逆犯の孫を王位継承者に立てるだなんて」

　自分のことを話している。マルヴィナは足を止めた。この先を聞いていても、何も良いことはないと頭では分かっていたが、身体が動かなかった。

　声のしたほうを見ると、二人の生徒が中庭で話している。

「いや、でも、あの王女さま、可愛いじゃない。挨拶もきちんとしていたし――」

「顔だけじゃ、王位には即けないんだよ！　あの挨拶だって、セオンとフィラスの入れ知恵に決まってるだろ。俺は認めないぞ。あんなの栄光あるレオニス公じゃない」

「それ、全部お父君の受け売りだろ」

「うるさいな！」

　そこまで聞いた時、やっと身体が動き、彼らとは反対方向に、マルヴィナは駆け出していた。

　グラウンドからは、ゲームズに興じる生徒たちの声が聞こえてくる。

　気づくと、マルヴィナは学院寮の傍まできていた。乱れた息を整えていると、涙がこぼれた。

（……泣いちゃダメよ。分かっていたじゃない。ああいうことを言われる可能性があることくらい）

　そう自分を叱咤してみたものの、涙はなかなか止まらなかった。

　受け入れられた、と勝手に思っていた。だが、あの時、拍手に加わらなかった、或いは心の中ではマルヴィナを苦々しく思っていた人たちも、確かにいたのだ。

　目元をごしごしこすっていると、声をかけられた。

「マルヴィナ？」

　顔を上げると、自分と同じくらいの背丈のシュツェルツの姿が、そこにあった。

　マルヴィナの顔を見て、シュツェルツの描いたような眉がつり上がる。　

「どうしたの？　誰かに何か言われたの？」

「う、ううん。大丈夫」

「大丈夫なわけないよ。だって、何もなかったら、泣くわけないでしょう」

　優しい声でそう言われたら、ますます涙が溢れてきた。

　シュツェルツに促され、マルヴィナは寮から少し離れた楡《にれ》の大樹の下に、彼と並んで座った。

　シュツェルツがハンカチを渡してくれたので、マルヴィナは涙を拭う。

「――わたしね、大逆犯の孫なの。だから、大講堂での挨拶でも言ったけど、ずっと貴族社会から距離を取っていたわ。でも、国王陛下がわたしを王位継承者にと望まれて、わたしもそれがシーラムにとって最善の選択だと思ったから、レオニス女公になって、ここにきたの」

「うん」

「けれど、さっき、それを否定されるような話を聞いてしまって――わたし、一生、大逆犯の孫って言われ続けるのかな……」

　マルヴィナが膝の上に顎を乗せると、シュツェルツは、しばらく間を置いてから言った。

「子ども社会は、大人社会の縮図だって、僕の侍医は言ってた。そういう陰口を叩く大人がいる以上、その子どもがそれを真似するのは、仕方のないことなのかもしれないね」

　マルヴィナは目をしばたたいた。シュツェルツには、先程聞いた陰口を事細かに話したわけではない。それなのに、どうしてそこまで分かってしまうのだろう。

「でも、そいつらは全然君のことを分かっていないから、そう言うのさ。だから、気にすることなんてないよ」

　そう言って、シュツェルツはにっこりと笑った。出会ってから数時間しかたっていないのは、彼もマルヴィナと同じはずだが、妙に説得力のある言葉だった。

「そうかしら」

　マルヴィナが問うと、シュツェルツは自信ありげに答えた。

「そうだよ。ねえ、マルヴィナ。僕たち、友達になろうよ」

「え？」

　隣国の王子と自分が友達になる。思ってもみなかったことを提案されて、マルヴィナはびっくりした。

　シュツェルツは、まっすぐにこちらを見て続ける。

「僕、血筋だけはいいから、一緒にいれば、マルヴィナに箔がつくと思うんだ。だって、王朝の直系で、祖母がシーラムの王女、それに、母はイペルセの王女だもの。血筋だけなら、この学院の誰にも負けないと思う」

　シュツェルツは、ラトーン内部の政治的なことまで考えて、友達になってくれると言うのだ。つまり、ラトーン内でのマルヴィナの立場を強化するために。

「血筋だけはいい」と彼は言ったけれど、とんでもない。今年で十四歳の少年としては、とんでもなく優れた政治的センスの持ち主だ。

「まあ、僕、生徒たちにあまり好かれていないから、マルヴィナにまでとばっちりがいくかもしれないけど、そこは勘弁してね」

　そう言って笑うシュツェルツを、マルヴィナもまっすぐに見返した。

「どうして、わたしにそこまでしてくれるの？」

　シュツェルツは薄く紅の差した頬を、人差し指で掻いた。

「君が親戚だから、ってことだけじゃダメかな？　それに、マルヴィナって、すっごく可愛いし。だから、君に、僕の最初の友達になって欲しいんだ。……あとは、そうだなあ。僕の母に、名前が少し似ているから？」

「お母君は、何ておっしゃるの？」

「マルガレーテ。……あ、シーラムでは、マーガレットって発音するから、よく考えなくても全然違うか」

　そう答えたあとで、シュツェルツは目を伏せた。間近で見ると、睫毛がとても長い。心なしか、国王クレメントに似ているような気がする。今日まで会ったこともなかった少年との血の繋がりを、マルヴィナは実感した。

　シュツェルツが、こちらに瞳を向けた。

「名前といえば、マルヴィナは愛称ってあるの？」

「あるわよ。叔父は、マルヴィって呼ぶの」

「へえ、マルヴィかあ。可愛らしいね」

「シュツェルツの愛称は？」

「僕、そういうのはないんだ。あんなに長い名前が、ごてごてとあるのにね」

　シュツェルツは笑ったが、何だか力のない笑みだった。考えるより先に、マルヴィナは口にしていた。

「じゃあ、わたしがあなたの愛称をつけてあげる」

「……え？」

　シュツェルツは目を丸くしている。

「そうねえ、シュツェルツ・アルベルト・イグナーツだから……」

　しばらく考え込んだ末に、ようやく名案がマルヴィナの頭に舞い降りた。

「ルズ！　シュツェルツの語尾を取って、ルズっていうのはどう？　シーラム風の発音だけど、呼びやすくていいと思うの」

「ルズ、か……」

　シュツェルツは何度か呟いたあとで、気に入ったとでも言うように大きく頷いた。

「分かった。今から、僕のことはルズって呼んでよ、マルヴィ。これで、僕たちの友情は成立だ」

「ええ、よろしくね。ルズ」

　二人はほほえみ合った。少し冷たい風が吹き抜け、自由時間の終了を告げる鐘の音が、辺りに響き渡っていた。