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実戦、はじめて

　加入から一ヶ月半が過ぎた朝、宮園さんからLINEが来た。

「今日、本郷に来て。話がある」

　俺は短く返した。

「分かりました」

　時刻は午前十時。普段の特訓は午後からだった。午前中の呼び出しは初めてだった。

　いつもの特訓のリズムが、わずかに、ずれていた。

　俺はそのずれの意味を、本郷に向かう電車の中で、考え続けていた。

　一ヶ月半の特訓で、何かが、節目を迎えたのだ。

　その節目が、何を意味するか、俺はまだ、知らなかった。

　俺は十分早めに本郷の白い建物に着いた。

　ロビーに桐谷はいなかった。今日の呼び出しは桐谷を経由していなかった。

　名前不明の彼女がいつもの穏やかな顔で迎えてくれた。

「お疲れさまです。宮園さんは特訓室にいます」

　特訓室に入ると、宮園さんが一人で待っていた。

　今日の彼女はいつものトレーニングウェアではなかった。普通の私服。グレーのニットに黒いパンツ。少しだけフォーマルな印象。

「おはよう、遠野くん」

「おはようございます」

「今日からね、君に、実戦に出てもらう」

　俺は息を呑んだ。

「実戦」

「うん。最初は簡単なミッション。半日で終わる。でも、君にとっては初めての本番」

　宮園さんは床に座った。

　俺も向かいに座った。

「Aletheia Roboticsの活動の中身を、もう少し説明する」

　彼女は淡々と話し始めた。

「私たちの目的は世界の構造を作っている側との対峙。具体的には、Synthesis Labsという組織がいる」

　Synthesis Labs。

　初めて聞く名前だった。

「Synthesis Labsはこの世界を作って運用してる組織。正確には外で活動してる。こっちには現場の管理者を置いてる程度」

「Aletheia Roboticsはこっちで動いてる」

「うん。私たちはこっちでSynthesis Labsの活動を観察して、必要な時に妨害する」

「妨害、というのは」

「彼らが管理してる情報や資料を、こちらの陣営に引き取る」

　彼女は俺の目を見た。

「今日のミッションはその回収作業の一つ。郊外の研究機関の倉庫に、Synthesis Labsが保管してる資料がある。それを取りに行く」

「侵入する、ということですか」

「うん。でも、戦闘はしない。バレないように入って必要な分だけ持って、バレないように出る。そういう仕事」

「了解です」

　宮園さんは少し笑った。

「君、緊張してるね」

「はい」

「いいよ、それで。実戦は緊張するもの。むしろ緊張しないで動く方が危ない」

　彼女は立ち上がって、ホワイトボードの方を向いた。

「同行は四人。君と同期の三人」

「早瀬さん、河合さん、黒瀬さん」

「うん。そして、指揮役を一人つける。彼は君たちより少し先輩。海堂隆という人」

　海堂隆。

　俺はその名前を初めて聞いた。

「彼、どういう人ですか」

「優秀・実力主義・プライド高め」

　宮園さんは笑った。

「君のことを最初は受け入れないと思う」

「なぜ」

「君の能力が彼の能力より強いから」

　俺はうなずいた。

　宮園さんはホワイトボードに何かを書こうとして、やめた。

「私から言えるのはこれくらい。後は現場で、君が判断して」

「分かりました」

　その時、特訓室のドアが開いた。

　男性が一人入ってきた。

　二十代後半。背が高く肩幅は広め。短めの髪。整った顔立ち。

　でも、目に温かさがなかった。

　彼は俺を見て、しばらく観察した。

　二、三秒の観察だった。

　長い観察ではない。でも、その観察は明らかに相手を値踏みする目だった。

「海堂です」

　彼は短く名乗った。

　俺は立ち上がった。

「遠野です、よろしくお願いします」

　海堂は俺の差し出した手を握らなかった。

　彼はわずかに首を傾けただけだった。

「よろしくね」

　声には温かさはなかった。

　ただ、業務的な距離感だけがあった。

「お前が噂のあの人ね」

　海堂はそのまま続けた。

「規格外って言われてるけど、俺はまだ認めない」

　その言葉は敵意ではなかった。

　むしろ警戒だった。

　彼は俺の能力を聞いて知っている。

　でも、その能力を自分の目で確かめるまで認める気はない。

　そういう種類の警戒だった。

　俺は彼の言葉に頷いた。

「分かりました」

　そう答えるしかなかった。

「明日の朝七時、現地集合。場所はこれからLINEで送る」

　海堂はそれだけ言って踵を返し、特訓室を出ていった。

　彼の背中の動きは無駄がなかった。

　軍人のような訓練された動きだった。

　俺は彼の背中をしばらく見ていた。

　宮園さんがふっと笑った。

「ね、言ったでしょ」

「はい」

「彼、悪い人じゃないよ。ただ、まだ若い。実力主義の枠組みの中で自分を保ってる」

「分かりました」

「君も、あまり彼に合わせる必要はない。君は君のやり方で動いて」

「はい」

　帰り道、駅のホームで俺はノートを開いた。

　書いた。

「明日、初めての実戦」

　線を引いて、その下に書いた。

「指揮役は海堂隆、28歳・実力主義・プライド高め」

　もう一度、線を引いた。

「彼の冷たさは桐生さんと違う形の冷たさだった」

　最後の一行を俺はもう一度なぞった。

　桐生雅彦の冷たさは温かさの仮面の下にあった。

　海堂の冷たさは最初から表に出ていた。

　その違いはたぶん、彼ら自身の生き方の違いを示していた。

　桐生は何かを隠している。

　海堂は何も隠していない。ただ自分のプライドを剥き出しにしているだけだ。

　明日、その剥き出しのプライドの中に俺は飛び込む。

実戦初日の前夜、海堂隆の登場回でした。

彼の登場の仕方、握手をしない握手、観察の二、三秒。そういう細部で、彼の人物像を立てました。桐生雅彦の冷たさと、海堂の冷たさの違い。前者は仮面、後者は剥き出し。次回、現場で、その剥き出しの中に主人公が飛び込みます。