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25) いたずらねずみと無力感

　トゥリは、アステルにほとんど会っていない。およそ、ふた月ほど。

（流石のアステルも、私に愛想を尽かしたか？）

　そう思っていると、城に勤める者たちの噂話を聞いた。

「シンシア妃の体調がすぐれないようだ」

「そうか、やはりネズミではそうは持たないな」

「準備をしておかなければなるまい」

（準備？　何の準備だ）

　普通に考えれば喪に服する準備ということになるのだろうが、彼らの話ぶりは何か、違った趣きがあった。まるで、シンシア妃の死を期待するかのような趣きが。

（昔の私でもあるまいし）

　昔、トゥリは、アステルを怒らせるには『シンシア妃を殺すのが手っ取り早い』と考えたこともあった。けれどアステルやシンシア妃と関わって行くうちに、そうは思わなくなったのだ。

（アステルを直接、怒らせることに成功したときのほうが、ずっと達成感があるからな）

　そんなさなか、トゥリは城内でアステルを見かける。慌てて追いかけて捕まえたアステルは、がりがりに痩せている。ほぼ、骨と皮だけだ。

「アステル様？」

「ああ、トゥリフェローティタ。久しぶりだね」

　いつもどおり、トゥリを見ると優しく微笑むも、その微笑みはどこか弱々しい。

「どうしたんですか？　そんなに痩せて」

「うん？　ぼく、痩せてる？　そんなことないよ」

　まるで現実を捉えていないかのような返答だ。話が噛み合わない。

「心配かけてごめんね、大丈夫だから」

　トゥリは、サンドイッチをつくってアステルのところへ持っていく。

（また、不味いと言われそうだな）

　けれどアステルは、困った顔をした。

「トゥリ、今ぼく、食べられないんだ」

「何故？」

（頑張って作ったのに）

　眉をひそめたトゥリの腕を、横から誰かがつかむ。

「トゥリフェローティタ、ちょっとおいでよ」

　ミーロは、トゥリを引っ張ってミーロの部屋まで連れていく。

　テーブルの上のサンドイッチを指さす。

「これって、毒は？」

「入れていない」

　信頼できないのか、ミーロは魔術でもチェックする。その後、大丈夫と信じると、トゥリの作ったサンドイッチを勝手に食べ始める。

「このあいだのお菓子よりも美味しいよ、トゥリフェローティタ」

　トゥリは、激怒する。

「ミーロのために作ったのでは、ない！！！

　アステルのために作ったんだ！！！」

「まあまあ……そんなに怒らないで。

　父様、なんにも食べないよ。果物のかけらをルアンおじさまに口に押し込まれても、吐き出しているくらいなんだ」

「え……？」

「よくあることだよ」

「よくある？」

（あんな、骨と皮だけの状態が、よくある？）

「母様の食が細ると、父様も食べなくなるんだ。

『シンシアが食べていないのに、食べられない』って言うんだ。

　母様がどんな生き物でも、老いて衰弱していく場合は、いつもそう」

「でもそんな、あんな……死ぬだろう？」

「死ぬし、死なないんだよ」

「……」

「父様の体は限界を迎えると、もとにもどる。

　父様にとっての『致死的である』というのは、『回復する』ということなんだ。

　元気になって、また、食べなくなって、元気になって――の繰り返しだよ。

　でも、元気になったのは『食べたから』じゃないんだ。ある意味では、『死んだから』なんだ」

　トゥリは部屋でひとり、考える。

　トゥリはずっと、アステルの死体に憧れてきた。

（でも……私が欲しいのは、美しいままに殺された『綺麗な状態の死体』なんだ。

　そんな痛々しい理由で、骨と皮だけになったアステルの死体ではないんだ）

　トゥリは、だから、トゥリのためにもアステルは食べるべきだと考えた。けれど、あれだけ距離の近いルアンでも成功していないのに、ただの一介の魔物であるトゥリが――どうやって食べさせることができるだろうか？

（まあ、そうか、でも……シンシア様はネズミだから、寿命が短い。

　きっと、近々お亡くなりになる。

　そうしたらアステルは、また食べるだろう。

　私の、アステルの綺麗な死体への憧れも、また戻ってくるんだ）

（そうか……あの、噂話をしていた魔物たちも、きっとあんなアステルを見たくないから。

　シンシア様の死と転生を願って、あんなふうに）

　トゥリはそう自分を納得させると、すこしホッとして。ため息をついて、あたたかな毛布に包まれて眠った。

　トゥリフェローティタは、悪夢を見る。

　悪夢の内容は、覚えていなかった。

　ガバッと起き上がり。

　以前、悪夢を見たときにアステルの部屋を訪ねたら、あたたかなお茶を淹れてもらったことを思い出す。きっと、今、アステルの部屋に入ることは叶わないであろう……とわかりながらも、眠れず。

　トゥリは、深夜の城を、うろうろする。

　カラカラカラカラ。

　回し車の音に、トゥリは驚く。

　シンシア妃の部屋の扉は少し開き、明かりが廊下に漏れ出ている。

　アステルがいるのかと思い、部屋に入るも――いない。ただ、回し車の音が。カラカラカラカラ。

　ガラスの箱のなかでは、シンシア妃が、元気よく回し車を回している。

（体調を崩しているんじゃ――）

　トゥリフェローティタが近づくと、シンシア妃は回し車をとめる。ささっと身を隠す。

　トゥリは、きょろきょろと探す。

「あれ……？　シンシア様……？」

　シンシア妃はなんと、いつだかのように、床の上を冒険している。

「えっ　あれ！？　ミーロのやつ、また……」

　シンシアは宝物部屋に潜り込むと、ガラスの箱が置かれたテーブルの上に、紫色の魔石を持ってくる。

　シンシアは紫の魔石に触れる。すると、魔石から青い芽が出て細いツルが伸び、白く美しい花が咲いた。

「これは、アステル様からのプレゼントですか？」

　シンシアは愛らしい仕草をする。

（本当に可愛いな……）

　シンシアは次に、赤い魔石を持ってくる。

　テーブルの上に、口にくわえた魔石を置くと、小さな前足でタッチする。

　ぼおおおおっと炎が出て、シンシアは慌てる。テーブルの上を、逃げ惑う。

「あははっ　死にますよ、シンシア様……」

　冗談にならないはずの言葉が冗談に聞こえるほど、シンシアは元気だ。

（よかった。これでなにも問題はない、アステルも元気を取り戻すはずだ）

　トゥリは明るい気持ちで、シンシアが次の魔石を持ってくるのを見守る。

　シンシアは、白い魔石を持ってくる。

　白い魔石に触れたシンシアは、変化(へんげ)する。

　20歳ほどの、美しい女の人になる。癖のある長い白い髪。白い肌に白いドレスを纏った、肖像画通りの女性だ。

　トゥリは、惚れ惚れする。

（美しい……）

　けれど、シンシアの美しさに。

　トゥリの体は震えはじめる。

　カタ、

　カタカタ、

　カタカタカタカタカタカタ……。

　暗闇の底から来るような恐怖が、トゥリの心に溢れかえるのを見て。

　シンシアは、青みがかった灰色の瞳を細める。

『あはは』

　目の前のシンシアからではなく、トゥリの記憶の底から、シンシアの笑い声がした。

　トゥリは私室のベッドの上で、目を覚ます。

　体が、氷のように冷え切っている。

（夢……？）

　魔王城が騒がしいことに気づく。

　トゥリフェローティタは、不安になる。

　着替えをし、部屋を出る。廊下を慌ただしく行き交う魔物のひとりにわけを聞く。

「シンシア妃が亡くなった」

「え……？」

　トゥリは、騒がしい城を歩く。

　アステルの部屋につながる廊下に向かう。

　廊下の入り口で、近衛兵ふたりに足止めをくらう。

「おまえがアステル様に会えるわけがないだろう」

「アステル様はシンシア妃が亡くなると、しばらく誰にもお会いにならない。いや、なれないんだ」

「つか、危ないからこの先には行くな、な？」

　トゥリは、廊下の先に行けない。

　けれどトゥリは、アステルの慟哭を聞く。

　この世の悲しいことを煮詰めたような叫び声で、シンシアを呼びながら、アステルが泣いている。

「嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ、シンシア、置いていかないで、シンシア」

　トゥリは、居ても立っても居られなくなる。

　神聖力で近衛兵を気絶させようとする。

　が、アステルの近衛は強く、拘束されてしまう。

「どうする？　アステル様に判断を仰げない」

「とりあえず牢屋にぶちこんどくしかないだろ。今のアステル様に近づけたら、こいつが危ないし」

　トゥリは床の上で拘束されながら、廊下の先、閉められた部屋の扉を見つめる。

（私がいなくても、あの部屋のなかには、ルアンとミーロがいる。いるはず。

　だから、大丈夫なんだ。

　私は、いらない）

「もう嫌だ、こんなこと、嫌だ。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ、シンシア、シンシア、起きて」

　いつものアステルの笑顔と、シンシアの死に取り乱して泣き叫ぶ声が、合致しない。

（本当に……？）

　トゥリは、無力だ。

　投獄され、慣れ親しんだ牢屋にいる。

　牢屋は遠いから、何も聞こえない。

　魔王城の騒がしさもわからない。

　けれどトゥリの耳に、廊下で聞いたアステルの声が、こびりついて離れなかった。

　今まであんなに、アステルの泣き叫ぶ声が聞きたかったのに。

（聞きたかったのは、あんな痛々しい声ではない）

（私の暴行に苦しむ声が聞きたかったのであって、あんな、あんな声が聞きたかったわけではない）

　牢屋番が、「おまえが来るときには、この毛布を出せってアステル様に言われてるからなあ」と、いつものふわもこ毛布を渡してくれた。

　トゥリフェローティタは、アステルのくれたふわふわの毛布に包まれて眠る。

　アステルは眠らないであろう夜に。

　トゥリは、なぜか涙がでてきて、ぬぐってもぬぐっても涙がでてきて、牢屋番に見られないように、毛布をかぶって、まるくなる。