第２０話 ホノカ将軍
「あれあれっ、筆頭将軍も将軍も全然ダメねーっ！」
「…………！」
急に後ろから場違いな声音が上がる。
「っていうか、ヴァルハラ帝国の権威が落ちゃうからもっとスマートに勝ってほしいんだけど、もう期待するだけ無駄みたいね。あーあ、とっても残念っ！」
私の後ろから軽装の若い女性が軽快な足取りでやってくる。
――あら、今宵の犠牲者じゃない。お目覚めかしら？ 今、アナタの仲間を消そうと思っていたところよ。
イプシロン＝バハムートがテレパシーで話す。恐らく、パトラーや“彼女”にも伝わっているのだろう。この言葉の相手は“彼女”だ。
「えっ、もしかして、テレパシー！？ すごいじゃない！ 存在は知ってたけど、実物を見たのは初めてねーっ！」
相変わらずこの状況に全く合わない調子で話し続ける“彼女”。一応、“彼女”もこちら側だ。つまり、イプシロンの敵。なのに、この余裕そうな感じ。
「あ、そうだ。私のブーツと靴下、それとバック返してほしんだけど？ どれもザナドゥ産のブランド物だから、結構高いのよね。まぁ、ヴァルハラ帝国から貰ったおカネで買った物だからあんまりダメージは大きくないんだけどね」
……この状況で次は私物の心配と来たか。“彼女”はこの状況が読めてないのか、それとも秘められた能力で逃げ出す気か……。
――カネの支給は、クローン優位政策の一環ね。だから、クローンは小金持ちが多い。身に着けているものも高価な品が多くて助かったわ。
「クローンって言っても、まだまだオシャレしたい年頃ですし？ まぁ、一方的な支給で困ってる子も多いんだけどねーっ。でも、ブリュンヒルデには見えてない感じかな？」
軽快な口調と動きでパトラーの側に行く“彼女”。パトラーは困惑した表情を浮かべている。
――心配は今、身に着けている服にもすることね。その服はアナタを殺した後、私たちの活動資金にさせてもらうわ。……ヴァルハラ帝国ホノカ将軍――。
イプシロン＝バハムートは、今夜の犠牲者とするために連れてきた彼女――ホノカに向かって言う。ホノカは笑みを崩さずに言葉を返す。
「ええっ、私を殺して服をはぎ取るっていうのっ！？ やだなぁお姉さん、もしかしてそういう趣味の人ですかぁっ？？ あははっ！」
――それも面白そうね。でも、今回は遠慮しておくわ。
イプシロン＝バハムートが再び腕を振り上げる。爪から紫色の毒液が滲み出る。さっきパトラーが避けたあの攻撃だ。魔獣は爪を振り下ろす。爪が空気を切り裂きながらホノカに迫る。そのときになって、ようやくスゴカは笑みを消す。
爪がホノカを襲う。そのとき、金属音が上がる。同時に彼女の周りに真っ赤な炎が上がる。火の粉が辺りに舞う。
「――お前さ、なんで私に勝てる前提に立ってるの？」
急に笑みを消したホノカは、燃え上がる炎の中で、イプシロン＝バハムートの爪を炎を纏った剣――レーヴァテインで防いでいた。毒液に炎が燃え移る――。
「…………！」
イプシロン＝バハムートの右手が爆音を上げて空気を振動させる。毒液が爆散したらしい。大型の魔獣は苦痛の声を上げて後ろに下がる。爆発の中心にいたホノカとパトラーは……！？
「フィルドさん！」
「パトラー！？」
すぐ後ろからパトラーが声をかけてくる。その側にホノカもいた。パトラーの空間魔法でこのシールド内に移動してきたらしい。
「おやおやっ？ 私は逃げる必要なかったんだけどね」
「ああ、そうか。爆発の中でもお前は生きられると、そういう意味だな？」
「もっちろんっ！」
ホノカは笑顔で答える。コイツは生命力が高いのだろうか？ いや、それでもパトラーの行動がなかったら、重傷を負ったことは間違いないだろう。
「それじゃ、パトラー将軍っ！ また戦場に送り出してくれますかっ？？」
「で、でもっ……！」
「戦いたいなら好きにさせればいいさ。それで身の程というものを知ればいい」
未だに余裕そうなホノカに、私は突き放すように言う。正直なところ、この状況が分かっていない彼女に対して、私はイライラしていた。
パトラーは半ば渋々と了解の返事をすると、ホノカをシールド外に送り出す。ホノカは一瞬でイプシロン＝バハムートの前に現れる（わざわざ目の間に移転させなくても）。
――さっきはよくもやってくれたじゃない……！
今までは異なる、怨みのこもった声でホノカに話しかけるイプシロン＝バハムート。爆散した右手は既に再生されていた。対するホノカはやっぱり笑みを浮かべている。
「お姉さん、選ばせて上げるね。私の物を返して土下座して謝るんだったら命だけは助けて、私のペットとして飼って上げる。……どっちがいい？」
笑みを浮かべながら言うホノカのセリフは挑発しているだろうか？ そう思えるかのようなセリフだった。
案の定、イプシロン＝バハムートは全速力でホノカに襲い掛かってくる。口を開け、紫色の魔法弾を精製すると、それを飛ばしてくる。
「あららっ、死ぬ方がいいのかな？」
魔法弾はホノカを直撃し、彼女の身体を砕いていく。地面に着弾し、辺りの瓦礫を塵に還していく。爆音が響き渡り、地面が揺れる。
私は後悔していた。まだ戦闘経験の少ない彼女を戦場に半ば放り出したことを。ここは大人の対応で止めるべきだった。何も死なせる必要までなかったのだ。
――さて、そろそろアナタたちも冥界へ送って上げるわ。
ホノカを消し去ったイプシロン＝バハムートがシールドの前に飛んでくる。私とパトラーはシールド内で構える。2人がかりで戦っても勝てるかどうかは分からない。それでも、黙って殺されるワケにはいかない。だが、その時だった。
「ちょっと、ちょっとっ！ まだ私、生きてますよーっ！」
「――えっ？」
聞き覚えのある声がイプシロン＝バハムートの後ろから上がった。
＜＜コミットのメモ書き＞＞
【ホノカ】
◆基本データ
◇性別：女性
◇種族：Ｆクローン
◇所属：ヴァルハラ帝国（一般将軍）
◇戦闘：剣・炎魔法（戦闘型・炎特化）
◆概要
ホノカ将軍は『イノベーション・クローン』の1人です。ヴァルハラ帝国将軍の地位にあり、ブリュンヒルデ皇帝からも厚い信頼を寄せられています。
ＥＦ2017年のクーデターでは、ブリュンヒルデ皇帝と共にクリスター議事堂に乗り込み、ヴァルハラ帝国成立に一役買いました。
魔法タイプは「戦闘」で、炎魔法を操って戦います。炎魔法は究極の炎魔法『フレア』さえも使えますが、他属性の魔法は一切使えません。
