朱玉麟の虚妄なる託宣

第一章 聖女、降臨す

第11話 鼠が塩を引く

東龍砦の跳ね橋は落ちたままだった。

悲鳴もない。炎が木を焼く音だけ。炭化する音さえも、静かに消え去っていく頃合いだった。

「伏兵に注意して、生きている者を探せ」

孔青の一声で、砦に兵士達が散らばっていく。玉麟は馬から降りると、呆然としながら辺りを見渡した。

一面、死体の山。みな目を見開いて苦悶の表情のまま死んでいる。

「玉麟様、お下がりを」

「祈りを……捧げないと……」

震える手で数珠を握ったが、上手く言葉が出てこない。何で、何でこんなことに。

「おい！しっかりしろ！」

手を握った瞬間左の方から声が聞こえた。玉麟は飛びかかるように傍に駆け寄る。兵士の腕の中に倒れていたのは市民だった。

「あぁ、なんで、なんで、お前達、もう少し早く……」

「しっかりしろ！助けに来たんだ！」

「たすけ……？ぁ……ああぁ……あはは！そうか、そうかぁ……」

市民は何やら合点がいったようだった。口から血を零しながら、かすかな息に乗せて言う。

「俺達、いきなり、襲われた……ここに国軍が来るって……」

市民は玉麟を見た。しっかりと。

「貴方が、聖女ですか……」

「そうです。私が来ました。どうかしっかりしてください」

玉麟は市民に駆け寄って手を握ると、市民はそっと耳に零した。

「密偵がいます」

「えっ」

慌てて離れて問いただそうとするも、もう市民は息をしていなかった。何も映さないガラスの様な目が開いたままだ。

「生き残りは彼だけのようです」

戻ってきた玄礼の言葉を聞いて、玉麟は市民の目をそっと伏せた。

陰陽は城壁の傍、崩れ落ちた鳩舎にいた。美味しそうな匂いがする。

「こりゃもうダメかね。文が来てたら欲しかったんだけどなー」

辺りを見渡しても何もない。諦めて外に出ようとすると、羽音が聞こえた。高窓に鳥が止まっている。

「お。いるじゃん」

迦迪爾（カディール）国章のついた鳩は、羽音を響かせて陰陽の肩に止まった。

「懐くなよぉ。バレちゃうだろ」

そう言いつつも陰陽は嬉しそうだ。鳩の顔をうりうりと撫で、国章に文をつけて飛ばす。

「可愛いなぁ。ふふ。飛んでけー。北の砦で落ち会おうな」

今度こそ陰陽は外に出る。遠くで祈りを捧げている玉麟が見えた。

「その間に聖女様と仲良くなりますか。信頼関係を築くのは大事なことだもんね」

夜。東龍砦近郊。

孔青のテントにて、玉麟達は地図を囲んでいた。

「手痛い攻撃だな」

しみじみと孔青は呟いた。外の静寂が会議を刺すばかり。

「六千の兵の内、四千を置いていく必要はなかったんじゃないかしら」

「あそこは広い。さらに迦迪爾(カディール)と隣接した場所と来たもんだ。最高の軍備を敷いておきたい」

「異論ありません」

武人である玄礼がそう言うのなら、玉麟は従う他ない。

「次は順番通り南砦に行きましょう。この状態で北砦に行っても勝ち目がない」

「して。何か策はあるのか、聖女よ」

孔青は陰陽から南砦の兵士概要を受け取る。

「あそこはパーディンシャーの後衛基地だ。六千の兵が配備されている。こちらは二千。三倍の兵力差がある」

聖女はちらと概要を見て、地図に置かれていた駒を手に取った。

「奇襲をかける」

この軍には鼠がいる。それを明らかにして首都に入るまでに叩き潰す。絶対に。

「私、孔青、玄礼、陰陽で部隊を作って、東西南北で奇襲作戦をかけるの」

玉麟は四つの駒を南雀（なんじゃん）砦の周りを取り囲むようにして置いた。

「奇襲するタイミングはそれぞれ自由。だけど、一つ立ち上がったら続いて突撃して」

「玉麟様、恐れながら少し無謀では……」

そう思う。無茶だ。しかし、これしか方法がない。孔青は少し黙ったが気前よく言った。

「良い、良い。それくらい無茶な方が良い。ここで二の足を踏んでいたら死ぬのは俺達だ」

孔青は立ち上がった。

「ではその通りにしよう。明朝立つ。各自、回復に務めるように」

テントの周り。夜の虫の声がする。戦乱を忘れる静かな声だった。砂を踏みしめる音が響いて、冷たい水の匂いがする。

「にしてもびっくりしましたよー。私も戦に出るなんて」

孔青のテントから出た陰陽は、頭の後ろで手を組みながら言った。

「ごめんね。人手が足りないものだから」

「良いっすよ。お国の為ですもん」

陰陽は良いのだが、先ほどから玄礼の落ち着きがない。

「……どしたの玄礼。そんなそわそわして」

「貴方様をお守りする人間がおりません」

「私は旗振り役だから、そこそこに前衛から離脱するわよ」

「そういう事では無いのです」

玄礼は眉間に皺を寄せた。いつもの感じか。意地を張ったら中々譲らない。

「大丈夫よ。貴方のところの兵士もいるし」

玄礼はため息をつくと、玉麟の肩に手を置いて目を合わせた。

「良いですか、玉麟様。貴方は何も考えず、私の傍にいればいいのです」

えっ、と玉麟は石のごとく固まった。

「玄礼様、いいかたー」

陰陽の呆れた言い方に、玄礼はさりげなく手をどかした。

「とにかく。仰る通りに兵士をつけますから、ご無理はなさらぬよう」

それでは、と下がっていく玄礼に、聖女は眉間に指を押し当てた。

「……まぁこうなるとは思った」

「あの人ってたまにとんでもないこと言いますよねー」

「未だに何考えてるかよく分かんないけどね」

「そうですか？分かりやすい人だと思いますよ」

悪戯っぽく笑う陰陽に、自慢げに返した。

「そうね。解く場所が分からない絡まった紐くらいは」

夜風が玉麟の頬を撫でた。ちらと陰陽を見て、向き直る。

「陰陽。貴方に作戦のことを話しておきたいの」

「え、私にですか」

「そうよ。信用してるから」

上手く笑えてるかな。さっきからずっとぎこちない笑顔を作っている気がする。

「ここには鼠がいる。貴方と一緒に暴きたいの」

玉麟の一言に、陰陽は嬉しそうに笑った。

「はい。仰せのままに」