白き骸のウォーロック

骨と薬師

　マチルダがアルブレヒトの仮面を見つめていた。

「体、ですか……」

「見ないことには、治せるかどうか分かりゃしないさね」

　マチルダがお茶を一杯飲んだ。

「……そう、ですが」

　体は見せたくない。骨しかないこの体を見せたとして、魔獣が出たと騒がれるのは目に見えている。

「体は傷だらけなのかい？　それともやけど跡が残ってるのかい？」

　マチルダはしゃがれた優しげな声で言う。その目は笑っていない。

「……」

　何も言えない。さっきまで息をするように嘘が出たというのに、今は嘘が出てこない。

「体は……」

「見ないことには病名もわからんさね」

「ですよね……」

　アルブレヒトは手袋に手をかけた。この体を見せたら、どうしてこうなったのか、どうしたら元に戻るのか、分かるかもしれない。

　手袋をぎゅっと握る。あとは引っ張って外すだけなのに、それができない。

　せっかく村に入れて、優しく接してくれたのに、ここで魔獣だと言われるのは、怖い。

　この体を、見られたくない。

「召喚術で……体に傷を負うことはあるのでしょうか……」

　手袋を引き抜く代わりに、聞いた。声が掠れる。マチルダが、アルブレヒトの前にあるコップを見る。目が「飲まないのか？」と聞いていた。

「まぁ、ないとは言わないさね」

　マチルダが肩をすくめた。

「基本はないさね。召喚されたものは、召喚した者に服従する。それが召喚術さね」

「服従しないこともあるんですか……？」

「喚ぶ相手を間違えたときくらいじゃないのかい？」

「そうなんですか……」

「力の差がありすぎるものは、そもそも喚べないだろうに。平民が領主様に『来い』と言ったところで来やしないのと同じさね」

　マチルダがそこでコップを置いた。

「ただ、理由があれば話は別さね。嘆願書が通れば、領主様だって腰を上げることはあるかもしれない」

　マチルダの言うことは分かる。

　僕なんかの召喚術では、アザリエルみたいなものを召喚することはできないはずだった。

「まぁ、あたしも召喚術にはそんな詳しくないさね。あたしが言えるのはこのくらいさね。詳しく知りたいなら町に行くさね」

　言ってマチルダがお茶を飲む。コップをテーブルに置いた。

「まぁ、何さ、あんたも、いろいろあったんだろうがね」

　マチルダは、アルブレヒトの手から目を離して言った。

「こんな田舎じゃ、分かりっこないよ」

「この体は……」

「治るかどうかも分からない。見てないさね」

　マチルダもアルブレヒトも黙り込んだ。

「……そんなに酷いさね？」

　少しして、マチルダが聞いてきた。

「……骨が、見える程度には——」

　アルブレヒトが言うと、マチルダの目が、わずかに見開かれた。けれど、叫ばなかった。手元のコップに視線をやったまま、皺の寄った指で、コップの縁を撫でる。

　アルブレヒトがほんの少しだけ手袋を外した。手袋の裾から骨が覗く。マチルダはそれを見なかった。

「そうかい……なら、分かりっこないよ」

　そう言われるのは、分かっていたはずなのに……。手袋を掴む手に力が入る。そっと手袋を戻した。

「こんな田舎じゃ、分かりっこないさね……」

　マチルダが繰り返す。

「王都に行けば、まだ何か分かるかもしれないさね」

「……この村には」

　アルブレヒトは、言いかけて口を閉じた。

　マチルダは首を横に振る。

「長居はしない方がいい。あんたが悪いって話じゃない。けどね、ここじゃ、あんたみたいな酷い呪いを受けた者は怖がられる」

　呪い……。言われて、ハッとした。そうか、呪いなのか、これは。

「呪い……なんですか……」

「知らないさね。でもね、召喚して、骨が見えるような手酷い傷を負うようなものは、呪いと言えるさね」

　マチルダはもうアルブレヒトを見ない。ずっとテーブルだけを見ていた。

　見られたくないと思っていたはずなのに、見てもらえない。それが胸に刺さる。

　再び、マチルダとアルブレヒトは黙り込んだ。

「怖がられたら、人は何をするか分からないさね」

　静かにそう言って、マチルダは「分かるだろう？」と付け加えた。

　アルブレヒトは何も言えなかった。

　マチルダはコップに入っていたお茶を飲み干す。

「鍛冶場に行くんだったね。案内するさね」

　マチルダが立ち上がった。アルブレヒトの前のコップを手にとり、自分のコップと合わせて流し台に持っていく。

　話は終わりだと言われたようだった。

　まだ聞きたいことはあった気がする。なのに、思い出せない。

　アルブレヒトも、力無く立ち上がった。

「旅のお方か、話は聞いてる。剣が壊れたんだとな」

　鍛冶場に着くと屈強な男が出迎えてくれた。

「あぁ……そうだ……」

　アルブレヒトは返事をしたが、さっきまでのマチルダとの話が頭をちらついて、どこか上の空になる。

「剣はあるのか？」

　聞かれて、持っていないことを思い出す。

「新しいの渡してやんな。魔獣に襲われて逃げてきたらしいさね」

　一緒についてきていたマチルダが言う。

　アルブレヒトはマチルダを見た。マチルダと目が合う。「そういうことにしときな」と、その目が言っていた。

「そうか。予算は？」

「代金はあたしが持つよ。どうせここにある剣なら、そう大した額にはならんさね」

　マチルダが言う。言われた屈強な男は「おいおい」と言いながら頭を掻いていた。

　アルブレヒトがマチルダに視線を送る。マチルダもアルブレヒトを見ていた。

「餞別さね」

　マチルダは一言だけそう言って、近くにあった椅子に座った。

　屈強な男がため息をつきながらいくつか剣の入った籠を指差す。

「まあ、婆さんがそう言うなら、いいんだけどさ。今あるやつならあそこに入ってる。それとも、今から作ろうか？　だったら二、三日は……」

「いや、あの中からいただこう」

　籠に近づいて剣を見る。中に入っているのはどれも同じような剣だった。

　どれもすぐに使えるようになっている。装飾のないシンプルな柄がついている。

「それなら何を選んでも大体一緒だ」

　言われて、一本を適当に抜き取る。

「これにしよう」

「それなら鞘もつけてやる。餞別だろ」

　屈強な男が言って、鞘を取り出してきた。

　アルブレヒトは鞘を受け取り、剣を入れた。

　そんな様子を、マチルダは険しい顔でずっと見ていた。

「ありがとう」

　アルブレヒトが屈強な男に言うと、「いいってもんよ」と笑っていた。

　マチルダが立ち上がる。

「剣も手に入ったんだ。もう行くんだろ」

　そんな話はしていない。マチルダは「村から出ていけ」と言っているのだ。

　村に入ったとき、声をかけてくれ、マチルダを紹介してくれた女性を思い出す。彼女に礼を言いたかった。

　マチルダはアルブレヒトの前に立ち、真っ直ぐに村の出口に向かって歩いていく。

「マチルダさんの家に案内してくれた女性がいるだろう。礼がしたいんだが」

　小さなマチルダの背中に向かって、そう言った。

　マチルダがちらりと顔を向けた。

「あたしから伝えとくよ」

　それだけ言うと、また前を見て歩き始める。アルブレヒトは小さな声で「頼んだ」と言うのが精一杯だった。

　井戸が見えてきた。誰もいない。鍛冶場を出てから誰も見ていなかった。井戸の向こうから女性が歩いてくるのが見えた。マチルダのところへ案内してくれた女性とは違う女性だった。

　彼女は、井戸に向かって歩いていくマチルダとアルブレヒトを見て、踵を返した。

　アルブレヒトは建物に目をやる。窓辺で子どもを抱いてこちらを覗き見している人がいた。

「気にするんじゃないよ」

　マチルダが前を見たまま、唐突に言った。マチルダを見る。

「こんな村の村人は、見知らぬ人間を警戒するもんさね」

　マチルダは言いながら歩いた。

　分かってはいる。普通の旅人でも警戒するものだ。全身を外套で覆い、仮面をつけて、肌を全く見せない旅人など、誰が無防備に接するのだろうか。それでも、セルレン村の女性たちは優しく接してくれた。

　今、その人たちは誰もこちらを見てくれない。

　気にするなと言われて、気にせずにいられるなら、どれほど楽だったろうか。

　小さい村だから、すぐに出口に辿り着いた。出口でマチルダは立ち止まった。アルブレヒトも立ち止まる。

「王都は遠い。気をつけていくんだよ」

　マチルダは言う。アルブレヒトの方は見てくれない。

「感謝する」

　アルブレヒトはそれだけ言って、セルレン村を出た。