完璧な王妃への道
王城に住まいを移してから、一年が経った。
王妃教育は順調そのものだった。礼儀作法、歴史、語学、帝王学――。エレノアの才覚と努力は、厳格な教育係たちを唸らせるほどであったが、ただ一点、どうしても埋まらない溝があった。
それは、婚約者であるシャルル王太子との、あまりに希薄な関係である。
定期的に設けられる茶会や交流の場は、エレノアにとって、心の通わぬ事務的なやり取りを繰り返すだけの苦しい時間となっていた。焦燥ばかりが募る日々の中で、彼女は必死に彼に寄り添おうと試行錯誤を重ねてきた。
シャルル王太子はチコリの苦味が苦手らしいと耳にすれば、本当は好物であるにもかかわらず、さも同じく不得手であるかのように振る舞い、彼との共通点を作ろうとした。彼が得意とするチェスでは、ただ負けるのではなく、不自然にならない程度に健闘した末に敗北を喫し、彼の自尊心を立てようと心を砕いた。
しかし、何をしてもシャルルから返ってくるのは、薄氷のように冷たく、感情の起伏に乏しい反応ばかり。
（お母様の期待に応えなくちゃ。シャルル様に好かれなくては。わたくしが、彼を支える唯一の存在にならなくては……）
エレノアは無意識に、母からもらった古いネックレスをぎゅっと握りしめる。いつの間にか、不安に駆られるとこの石を握るのが、彼女の隠れた癖になっていた。
そんなある日、エレノアは侍従に促され、今まで足を踏み入れることを許されなかった階層へと案内された。そこは静寂が支配する、王妃専用の階であった。
病弱ゆえに長らく伏せっており、公式の場に姿を見せない王妃ローズ。エレノアはこれまで一度も彼女と接見したことがなく、突然の招集に心臓の鼓動が早まるのを感じていた。
廊下の壁には、歴代の女王や王女たちの肖像画が整然と並んでいる。薄暗い照明の中で、彼女たちは憂いを帯びた瞳で、永遠に止まった時間の中に美しく佇んでいた。
「……よく来てくれました。エレノア。このような姿で迎える無礼を、許してくださいね」
王妃は、天蓋付きの寝台から、ようやく半身を起こしたような状態だった。落ち窪んだ目の下には深い隈があり、透けるように白い肌は病の重さを物語っていた。
「ローズ王妃殿下、お会いできて光栄に存じます。どうかご無理はなさらないでくださいませ」
「あなたには、ずっと会わなければと思っていたの。今日は珍しく、少し頭がはっきりしていたから……お呼び立てしてしまいました」
「差し支えなければ……殿下のご病状について、伺ってもよろしいでしょうか」
エレノアの問いに、王妃は力なく、しかしどこか遠くを見るような瞳で微笑んだ。
「そうね……。実は、シャルルを産んでから、毎日同じ夢を見るようになったのよ」
「夢……、ですか？」
「ええ。夢の中で、私は見知らぬ城下町を走っているの。何かから必死に逃げるように。細い路地を曲がった先で行き止まりに突き当たり、私は咄嗟に物陰に身を潜める。恐怖で涙が溢れ、心臓の音が耳元で鳴り響く。音を立ててはいけないと思うのに、歯の根が合わずカチカチと鳴り、震えを止められない……。やがて、ゆっくりと、確実な足音が近づいてきて――捕まった、と思った瞬間に目が覚めるの」
「それは……あまりに、恐ろしい夢ですわ」
エレノアは息を呑んだ。自分も幼少期に「死」の夢を見た。たった一度のそれさえ、今なお首筋に冷たい感触を残しているというのに。それを毎晩繰り返すなど、想像を絶する苦行に違いない。
「医師は、王妃という重責が、無意識のうちに心を押し潰しているのだろうと言っていたわ。けれど、何度も同じ夢を見るうちに、今度は眠ることそのものが恐怖に変わってしまった。今では睡眠薬を使っても細切れにしか眠れず、昼も夜も分からないような状態なの」
ローズは弱々しい手でエレノアの手を包み込んだ。
「だからね、エレノア。王妃という椅子は、あなたが想像する以上に過酷なものだということを、覚えておいてほしいの。私のようになってしまう前に……シャルルや周囲を頼りなさい。そして、どうかこの国を支えていってちょうだいね」
その後、王妃の体力を案じた侍従が割って入り、接見は終わりを告げた。
退室する際、エレノアは廊下に飾られた一枚の肖像画と目が合った気がして、足を止めた。
描かれているのは、可憐な少女。記された名を見れば、それはエルドラント王国・初代国王の娘であるシャルロット王女だった。極めて身体が弱く、歴史の表舞台に出る前に早世したため、ほとんど記録が残っていないはずの王女。
（こんなにも、美しい方だったなんて……）
肖像画の中の彼女は、何かを訴えかけるような、寂しげな眼差しをこちらに向けていた。
「……わたくしも、ここに並ぶ方々のように、立派な王妃になれるかしら」
エレノアは不安をかき消すように、胸元のネックレスをぎゅっと握りしめた。古い石の角が、手のひらに鋭く食い込んだ。
