悪女は、聖地巡礼を満喫する

第二章

悪女 VS 悪女（後編）

「……わたくしの手に入らないのなら、いらないわ」

　マリアンナが投げつけたナイフが向かった先は、ヴィオレットではなくリアムだった。

　まさか、自分の想い人を狙うとは。誰も予想をしていなかった。

　ローマンの防御魔法は、一人にしか掛けられない。

　しかも、子供らにいたずらをされ、すでに効果がなくなっている。

　再度掛け直すには、少し時間がかかるのだ。

　ヴィオレットへの攻撃を警戒していたため、ローマンの対処が遅れた。

　おそらく、ナイフには例の毒が塗ってあるだろう。

　少しでも体に傷が付けば、命にかかわる。

　咄嗟(とっさ)に地面へ伏せたリアムの前に、誰かが立った。

　胸でナイフを受けとめた、エルザだった。

　エルザは、マリアンナの行動をずっと観察していた。

　ヴィオレットへ攻撃の隙はいくらでもあったのに、いつまで経っても仕掛けてこない。

　わざわざ待ち伏せまでしていたのに、なぜ？

　そう考えたとき、攻撃目標がヴィオレットではないことに気づいた。

　リアムが危ない。体が自然に動いていた。

　己の身を顧みず、リアムへ駆け寄る。

　マリアンナがナイフを投げつけたのと、リアムの前にエルザが立ったのは、ほぼ同時だった。

　◇

「エルザ！」

　胸にナイフが突き刺さったままのエルザは、仰向けに倒れていた。

　リアムはすぐに抱き起こす。

「マイア、治癒魔法を頼む！」

「リアムに当たらなくて、良かった……」

　意識はあった。エルザが凶器を抜こうとナイフへ手をかける。

　見たところ血は出ていないが、ナイフを抜けば出血が始まるかもしれない。

　毒も恐ろしいが、大量出血も怖い。

「エルザ、触るな！　いま、治療してもらうからな」

「大丈夫だよ。ナイフは刺さっていないから」

　ベールを外したエルザは、微笑んでいる。

　首には、布が何重にも巻かれていた。

「何を言っているんだ！　刺さっていないわけ───」

「ほら、全然血が付いていないでしょう？」

　あっさりとナイフを引き抜いたエルザは、刃先をリアムへ見せる。

　エルザの言う通り、血は一滴もついていなかった。

「本当は、舞台みたいに血糊(ちのり)も仕込もうかと思ったんだけど、手に入らなかったから止めたの」

「血糊……」

　首と同じように腹にも腕にも体中に布を巻き、胸にはたくさんの詰め物をしていたとエルザは語る。

　これは、ヴィオレットのドレスがエルザには大きかったからこそ、できたこと。

「だって、狙われているとわかっているのに、何も対処しないのはおかしいでしょう？」

「そうだな……」

　真顔で問われたら、リアムとしても肯定するしかない。

　ただ、事前に教えてくれれば良かったのに、と心の中でつぶやく。

　ともかく、エルザにケガはなかった。

　安堵でリアムは急に力が抜けた。

　エルザの隣に座り込むと、「ついに、ボロが出たわ！」と無邪気にはしゃぐ姿が見えた。

　◇

　マリアンナは連行されていった。

　取り調べでは、一貫して殺意を否定。

　しかし、ナイフから毒が検出されたと告げられると、一転して正当防衛を主張し始めたのだ。

　いわく、自分は以前から陰でいじめられていた。

　今回現場にいたのも、ヴィオレットから無理やり呼び出されたため。

　このままでは、一生下僕のような扱いを受ける。

　精神的に追い詰められていたから、元凶を排除するしかなかったのだと。

　子供らに依頼をしたのは、少しでも仕返しがしたかったから。

　あくまでも、狙ったのはヴィオレットのみ。

　リアムへの攻撃は、手元が狂ったからとされたのだった。

　◆◆◆

　マリアンナの起こした事件は、社交界にあっという間に広まった。

　被害者が前皇帝の側妃。加害者が前皇弟の息女だったことで、貴族間では様々な憶測・噂話が流れる。

　ヴィオレットが悪女と名高かったこともあり、加害者のマリアンナへ同情的な声が多く上がった。

　ヴィオレットの容態は、重傷と公表されている。

　当然のことながら、（エルザへ）事情聴取はできない。

　ナイフに同じ毒が塗られてはいたが、これだけで殺人罪に問うのは難しく、皇帝暗殺の件でも状況証拠の一つに過ぎない。

　皇帝暗殺計画の関与を示す供述も、具体的な証拠も見つからなかったことで、殺人罪でも殺人教唆(きょうさ)罪でもなく、ヴィオレットへの傷害罪の適応が濃厚となっていた。

　◇

　エルザは落ち込んでいた。

　マリアンナを罪に問うことはできたが、ヴィオレットの罪状が変わるわけではない。

　いずれ逝去が発表され、陰で刑が執行されるのだ。

　アルフィにはマリアンナの関与も含め、今回の件に関しての裏事情は何も話していない。

　だから、「母上の過去の行いのせいで、エルザを危険にさらしてしまった。すまぬ」と謝られたときは、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　実行犯は処刑されるのに、陰で誘導した者はただの傷害罪で済んでしまう。

　あれだけ頑張っても、自分の力ではこれが精一杯。

　スッキリしない終わり方に、エルザの気持ちは一向に晴れない。

　リアムたちから帝都へのお出かけに誘われても、以前のようにウキウキした気分にはなれなかった。

　馬車に乗っていても暗く沈んだままのエルザを見かねて、リアムが口を開く。

「今は納得できないかもしれないが、戴冠式が終わったら状況が変わる。だから、元気を出してくれ」　

「リアムの言う通りだぞ。あの女が自分の仕出かしたことに震え上がる姿が、フフッ、今から想像できる」

「……リアムもローマンも、嘘を言っていない？」

「これは、全部本当のことだ。いつ自分が処刑されるかと、毎日ビクビク暮らしていくことになるだろうな」

「ローマン、さすがにそれは言い過ぎだと思うわよ」

　でも、もしかしたら、女帝が力を貸してくれるのだろうか。

　エルザは希望を持つことにした。

　◇◇◇

「さあ、時間がないから、さっさと行くぞ！」

　馬車を降りたリアムは、勢いよく歩き出した。

　これまでは、どちらかといえば後ろからついて歩いていたのに。

　今日は、妙に気合が入っている。

　後ろで、ローマンが苦笑していた。

「ブレスレットを買いに行くんだろう？」

「ええ、友人たちへのお土産にしたいの」

　巻貝のブレスレットは、トールキン帝国へ行ったら絶対に買おうと思っていたもの。

　『帝都恋物語』に登場する重要アイテムである。

「友人って、女性か？」

「……そうだけど、それがどうかした？」

「いや、別に。何でもない！」

　挙動不審なリアムを見ていると、昨日離宮へ来た者の言葉が嫌でも思い出される。

　さっきの自分の態度は、不自然ではなかったか。

　この後も平静を装えるか。

　自信はまったくないが、やるしかない。

　エルザは、こっそり気合を入れた。

　◇

　いくつか聖地巡礼をし、最後に訪れたのは旧城壁だった。

　この上からは、帝都の街が一望できる。

　もちろん、物語にも登場する。

「これを、エルザにやる」

　リアムが懐から取り出したのは、ブレスレットだった。