悪女は、聖地巡礼を満喫する

第二章

涙のプレゼント（前編）

　夕暮れに染まる街を、エルザはボーっと眺めていた。

　気づいたら、周りには二人以外誰もいない。

　ローマンの姿も消えていた。

「これを、エルザにやる」

　リアムが懐から取り出したのは、ブレスレットだった。

　付いている飾りは定番の貝だが、今日エルザが土産用に購入した巻貝ではなく二枚貝の一片のもの。

　夕日を浴びて、キラキラと虹色に輝いている。

「わあ、綺麗ね……」

「これは、貴重な貝で作られた特別なものなんだぞ」

「そんなの、見ればわかるわよ。ありがとう、大切にするわ」

「……受け取ってくれるのか？」

「当たり前でしょう」

　エルザがさっそく右手首に着けてみると、シャラリと音がする。

　飾りだけでなく紐も、通常の革や植物のツルではなく金属製だった。

「エルザ、着ける場所が違う。右ではなく、左に着けるんだ」

「だって……私は左利きだから、こっちに着けると引っかかって切れてしまうかもしれないわ」

「切れたら、直せばいい」

　そう言うと、リアムは強引に着けかえた。

　エルザの意見などお構いなしで、「うん、よく似合うな」と一人悦に入っている。

「おまえ……わざと右に着けたよな？」

「……何のこと？」

「とぼけるな。『帝都恋物語』を隅から隅まで熟知しているやつが、これの意味を知らないわけがない。クロエたちがお互いに贈りあったブレスレットは、二人とも左に着けていただろう？」

「あれは、二人とも右利きだからじゃないの？」

「違う！　右に着ければ『友情の証』で、左なら『愛情の証』。女性は相手から貰ったものを左に着けることで、求婚を承諾したってことだ」

　恋愛小説は読まないと言っていたリアムが、ついに読んだらしい。

　内容までしっかりと把握していることに、エルザは驚きを隠せない。

「だ、だから、これは『友情の証』で右に着けたのよ！」

「……迷惑か？」

「えっ？」

「『俺の気持ちは、エルザにとって迷惑か？』と訊いている」

「…………」

　リアムはズルいと、エルザは思う。

　いつもは不敵な笑みを浮かべたり、余裕綽々(しゃくしゃく)なくせに。

　こんなときだけ綺麗な顔を歪ませ、縋(すが)るような泣きそうな表情で尋ねられたら、エルザはどうしたって「迷惑だ」と言えるわけがないのだから。

「返事をしないってことは、迷惑じゃないってことだな」

「どうして、そうやって自分の都合の良いように解釈をするかな……」

　ぽつりと呟いたエルザに、リアムは「だって、俺は我が儘だからな」と笑う。

「エルザ、結婚しよう。俺が必ず幸せにしてやる」

　今度は回りくどいことをしなかった。

　真っすぐ自分の目を見て求婚したリアムを、エルザは黙って見つめ返す。

（私が、この人と結婚をしたら……）

　毎日、子供っぽい我が儘を言われるかもしれない

　毎日、面倒くさい性格に振り回されるかもしれない

　毎日、お互いに言いたいことを言い合うかもしれない

　それでも、毎日、笑顔が絶えない家庭を築くことができるだろう……

　そんな未来を一瞬だけ想像したエルザだが、すぐに首を横に振った。

「……私は、他国のしがない子爵家の娘よ。でも、リアムはこの国の宰相様の息子。家のことを考えたら、あなたはこの国の有力貴族のご令嬢と結婚するべきだと思う」

「俺はそんなことは訊いていない。エルザの本当の気持ちが知りたい」

「リアムには……婚約者がいるじゃない」

「……えっ？」

「宰相様の子息には、すでに婚約者が決まっていると聞いたわ。まあ、この国には重婚制度があるから、何人と結婚しようと問題はないかもしれないけど」

「ち、違う！　それは、俺じゃなくてローマンだ！！」

「だったら、遅かれ早かれリアムだってすぐに決められるわ」

「…………」

「私の国には、重婚制度なんてない。父の奥さんは母一人だけで、とても仲が良いのよ。私はそんな家庭で育ってきたから、他にも奥さんが居る人と結婚なんてできない。考えられないの。文化の違いと言えば、それまでなんだけどね」

　エルザの話を、リアムは黙って聞いている。

　先ほどから握りしめられている拳が、小刻みに震えていた。

「だから、私は──」

「……俺に、他に婚約者がいなければ、エルザは結婚してくれるんだな？」

「ちょっと待って！　今の話を聞いていた？　私は、あなたからの求婚を断ったの。だから、この話はもうおしまい。さあ、そろそろ帰らな──」

「求婚を断ったやつが、どうして泣いているんだ？　泣くのは、フラれた俺のほうだろう？」

　リアムの長い腕に囚われたエルザは、声を出さずに泣いていた。

　ずっと我慢をしていたのに、彼の温かい胸のなかで涙は堰を切ったように次々と溢れ出てくる。

　服が濡れてしまうとエルザは慌てて離れようとしたが、リアムに阻止され叶わなかった。

「エルザの、気持ちが知りたい」

「私は…………リアムが好き」

　できることなら、この感情は知らないままのほうが良かった、と今でも思う。

　それでも、自覚してしまったのだ。あの日、身を挺してリアムを庇ったときに。

「うん、知っていた。だって、命がけで俺を守ってくれたのだからな。そして俺も、ずっと前からエルザが好きだった」

「うん。薄々とそんな気はしていた……かも」

「ハハハ！　俺はわかりやすいからな」

　エルザから離れると、リアムは左手の袖を捲ってみせる。

　そこには、彼女へ渡したものと全く同じブレスレットが輝いていた。

「この貝の飾りは、二枚で一対になるもの……つまり、一つの貝殻から作られている。だから、これは『結婚の証』でもあるんだ」

「ん？　『結婚の証』って……」

「騙し討ちみたいで申し訳ないが、俺とエルザは今日、形式上は夫婦となった」

「嘘でしょう！？　本当に騙し討ちじゃない！！」

「これには、深い事情があるんだ……今はまだ、話せないけど」

　リアムはエルザの左手を取ると、両手でそっと握りしめ口元へ持っていく。

「俺は必ずエルザを迎えに行く。だから、それまで待っていてほしい」

「…………」

「エルザ？」

「早く迎えに来てくれないと、私……リアムのこと忘れちゃうからね」

「アハハ！　それはひどいな。じゃあ、エルザが俺のことを絶対に忘れないように、心と体に刻み付けておくか」

「どういうこと？」

「こういうこと！」

　夕日を背に、ニヤリと笑ったリアムは、憎たらしいほど格好いい。

　悔しいけど、自分はこの人のことが好きなのだと、エルザは嫌でも再確認してしまう。

　ボーっと見つめていたエルザの額に、リアムは優しく口付けをした。

「もう！　誰か来たらどうするの？」

「大丈夫。誰も入って来られない」

　額の次は、少し腫れぼったい両瞼(まぶた)。そして、両頬へ。

　リアムはこれでもかというくらい、口付けを重ねる。

「わ、私が悪かったわ。だから、もうやめて！」

　エルザは口付けの雨からどうにか逃れようとするが、リアムは片手で彼女の両手首を掴み、もう片方で頭を押さえこんでいて成す術がない。

「リアムのことを忘れるなんて言わないから、もう許して……」

「ダメだ。まだ許さない」

「どうしたら、許してくれるの？」

「そうだな……エルザからも、俺に口付けをしてくれたら許してやろうかな」

「はあ？」

「言わなくてもわかっていると思うが、もちろん、こ(・)こ(・)にだぞ」

　当たり前だと言わんばかりの顔で、リアムは形の良い自分の唇を指さした。

　そのまま近づいてくる綺麗な顔をサッと躱したエルザは、両手で両頬をムニっと引っ張る。

「へふざ(（エルザ）)、ひたい(（痛い）)」

「悪い子には、お仕置きをします」

「ちょおひにのって(（調子にのって）)、ごへんなさい(（ごめんなさい）)……」

「ふふふ……わかれば、よろしい」

　手を離したあと、少し赤くなっているリアムの頬をエルザは優しく撫でる。

　もう少し手加減してあげればよかったかなと思いながら。

「結婚した後も、俺はこんな風にずっとエルザの尻に敷かれるんだろうな……でも、子供の前では威厳のある父親の姿を見せるぞ」

　何とも気の早い話を始めたリアム。

　エルザが苦笑しながら眺めていたら、カランコロンと大聖堂の鐘の音が聞こえてきた。

「エルザ、もうすぐ日が沈む」

　旧城壁の上から夕陽を眺めるリアムの背中は、今でも十分に威厳があるとエルザは思う。

　「あなたなら、絶対に良い父親になれるわね」と言いかけ、すぐに口を閉じる。

　代わりに、こんな言葉が口をついて出た。

「リアム……ごめんなさい」

　鐘の音に隠れるように、彼に聞こえないように、エルザは小さく呟いた。