君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第九章 オーガの罠

第六十五話 夜の森へ

第六十五話　夜の森へ

　僕たちはスカウトのセシルさんを先頭に、夕方の森へ入った。

　冷たい風が頬を撫で、赤く染まった広葉樹の葉がはらはらと散っていく。

　収穫を終え、冬へ向かう森。

　地面にはドングリが転がり、足元で小さくはじけた。

　夕方といっても、森の中はもうかなり暗い。

　それでも僕たちの目には周囲がはっきり見えていた。

　フェリシアに、ミレーヌの肩に乗る黒猫と同じ夜目の魔法をかけてもらっているからだ。

　その黒猫は相変わらずミレーヌになついていて、頬に頭をすり寄せている。

　……少し羨ましい。

　黒猫の視界は人間とは違うらしい。

　小さな獣の足跡も、わずかな光も見逃さず、冷えた石と温かな生き物の違いまで輪郭になって浮かぶ。

　まるで夜そのものに目があるみたいだった。

　鎧の擦れる音や足音も外へ漏れない。

　クヌートが沈黙の魔法をかけてくれているからだ。

　暗い森の中でも、根や小枝まで昼間のように見え、僕たちは湿った土の匂いの中を慎重に進んだ。

　魔法とはもっと派手なものだと思っていた僕は、その神髄がこういう補助にあるのだと知った。

　フェリシアが同行すれば夜襲は成功する。

　シグレさんが誠意を尽くして彼らを味方にした理由が、よくわかった。

　しばらく行くと、湿った土がブーツにこびりつき、川の水音が聞こえてきた。

　教わった沢を越え、獣道に入る。

　ここから先は山道に慣れた人でも四時間かかるらしい。

　僕たちの足なら、もっとかかるかもしれない。

　「適度な休憩は入れたほうがいい。慣れない山道は思わぬ疲労がたまるものだ」

　シグレさんの言葉で、一時間ごとに短い休憩を挟むことになった。

　休憩のたびに、僕はフレーベルで買っておいた蜂蜜飴をみんなに配る。

　甘いものは緊張を和らげるし、少しでも空気を軽くしたかった。

　みんなが飴を口に含むと、ほんの少しだけ笑みがこぼれた。

　「こういう気遣いができる男はモテるよ♪」

　セシルさんにからかわれたので、素直に喜んでおく。

　僕はミレーヌが隣にいてくれればそれで十分だけど、流石にそれを口に出すのは照れくさい。

　そんな僕を見て、セシルさんは面白そうに笑っていた。

　夜の山道は思った以上に冷える。

　厚手のマントを着ていても寒いものは寒い。

　特に女性陣には厳しいだろうと思い、僕は予備で持ってきた毛布を二枚渡した。

　「ごめんねユキナ。寒くない？」

　「大丈夫だよ」

　そう答えたものの、寒いものは寒い。

　指先はかじかみ、鎧の下に入り込んだ冷気がじわじわと熱を奪っていく。

　火を焚けない以上、身体が冷え切る前に動かなければならなかった。

　「少し待ってくださいね」

　そう言ってフェリシアが手頃な石を並べ、そっと手をかざした。

　「炎の精霊よ。我らにささやかな暖を与えたまえ」

　石の表面がじわりと赤みを帯び、やがて炭火のように熱を持つ。

　フェリシアはそれを厚い布で包み、一つずつ渡してくれた。

　「簡易のカイロです。熱すぎたら言ってください」

　「ありがとう」

　受け取った布包みを手のひらで包むと、じんわりとした熱が指先から腕へ染み込んでくる。

　石みたいに冷えていた手が、少しずつほどけていった。

　ミレーヌは胸元に抱え込み、セシルさんは「こりゃ便利だ」と小さく笑う。

　シグレさんも無言のまま、わずかに肩の力を抜いていた。

　さらにフェリシアは、温めた石の熱で小鍋の水を温め、細かくちぎった干し肉と塩、それに少しの香草を入れた。

　夜の森に火はない。

　それでも、小鍋から立つ細い湯気と、ほどけていく肉の匂いだけで、冷えた身体には十分だった。

　「はい、できました」

　木の器を受け取って口をつける。

　最初に熱が唇を温め、そのあと塩気の効いた肉の旨みがじわっと広がった。

　豪華な味ではない。

　でも、冷えた身体には驚くほどおいしかった。

　固いパンを浸せば、表面がふやけて食べやすくなり、スープの旨みもよく染みた。

　「……おいしい」

　思わず漏らすと、フェリシアが少しだけ嬉しそうに笑う。

　「よかったです」

　ミレーヌも器を両手で包み込みながら、「あったかい……」と幸せそうに息をついた。

　セシルさんは「こりゃ宿の飯よりありがたいかもね」と肩をすくめ、シグレさんも静かに頷いている。

　固いパンをスープに浸して食べていると、隣に座っていたクヌートとふと目が合った。

　クヌートはほんの少しだけ口元を和らげていた。

　その小さな変化が、なぜだか少し嬉しかった。

　みんなで温かな干し肉スープを飲み干すころには、身体の芯まで少しずつ熱が戻っていた。

　僕たちは空になった器を片づけ、またゆっくりと夜の森を歩き出した。

　しばらく進んだところで、先頭を歩いていたセシルさんがふいに右手を上げた。

　その小さな合図だけで、僕たちは反射的に足を止め、次の瞬間には草陰へ身を伏せていた。

　僕の心臓がどくりと鳴る。

　けれど音はクヌートの魔法に吸われ、外へ漏れない。

　セシルさんは片膝をつき、まず風を確かめるように顔を上げた。

　それから地面へ手を置き、耳を澄ませる。

　梢を揺らす風、水音、落ち葉の擦れる音。

　その雑多な気配の中から、必要なものだけを拾い上げているようだった。

　やがてセシルさんの表情が変わる。

　昼間の軽口混じりの顔は消え、研ぎ澄まされた刃のような目になる。

　僕たちは息を殺したまま、その横顔を見つめた。

　セシルさんは音を立てずに紙を取り出し、石墨で短く書きつける。

　『ゴブリンが4匹いる』

　その文字を見た瞬間、休憩のぬくもりが一気に消えた。

　僕たちは無言で頷く。

　セシルさんはさらに二本の指を立て、少し離れた場所を示した。

　敵は近い。

　まだこちらに気づいていないだけで、もう警戒線の中に入りかけているのかもしれない。

　ここから先は、スカウトであるセシルさんの独壇場だ。

　僕たちはさらに身を低くし、彼女の次の動きを待った。

　夜の森の中で、セシルさんだけがはっきりと敵の輪郭を掴んでいるように見えた。