君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第九章 オーガの罠

第六十四話 クヌートの笑顔

第六十四話　クヌートの笑顔

　ホレ村の広場に貼られた簡素な地図を前に、僕はしばらく黙り込んでいた。

　村外れの小道を十分。

　沢を越え、獣道を四時間。

　人の足ならそれだけかかる場所でも、森に棲む妖魔にとっては遠くない。

　しかも村では流行り病が出ている。

　まともに動ける人間は少なく、もし今夜オーガが来れば逃げ遅れる人が出るかもしれない。

　秋の夕暮れは早い。

　空はまだ青みを残しているのに、森の奥はもう薄暗く沈み始めていた。

　それを見ていると、胸の奥にずっと落ち着かないものが広がっていく。

　「みんな」

　僕は意を決して口を開いた。

　「今から森に入りたい。駄目かな」

　僕の言葉に、その場の空気が少しだけ張り詰める。

　最初に返事をしたのはシグレさんだった。

　「今からだと目的地に着くのは夜中になる。得策とは言えないな」

　声は落ち着いていたが、即答だった。

　そこには迷いがない。

　「夜の森は昼とは別物だ。道を外れやすいし、足場も見えない。妖魔と戦う前に、自分たちの足を奪われかねん」

　セシルさんも腕を組んで頷く。

　「シグレの言う通りだね。あたいとシグレだけなら、まあ何とかなるかもしれない。でもユキナとミレーヌはまだ夜の森に慣れてない。足を取られたら、それだけで危ないよ」

　その言い方は軽いのに、内容はまったく軽くなかった。

　僕もミレーヌも、まだ青銅級上がりだ。

　昼の森ならともかく、夜の森は勝手が違う。

　「ボクも反対」

　ミレーヌがまっすぐ僕を見た。

　その声にはためらいがあった。

　でも、はっきりしていた。

　「ユキナが焦ってるのはわかるよ。村の人たちが弱ってるのを見て、早く何とかしたいって思ってるのもわかる。でも、だからって危ない方に急いだら駄目だよ」

　僕は思わず言葉に詰まる。

　ミレーヌは僕の考えていることをちゃんとわかってくれていた。

　そのうえで、止めてくれている。

　「もし夜の森でユキナが怪我したら、ボク嫌だよ」

　その一言が胸に刺さった。

　優しさで動きたいと思ったのに、その結果で誰かを危険にさらすなら本末転倒だ。

　頭ではわかる。

　でも、心はまだ迷っていた。

　「……でも」

　僕は地図を見たまま、低く言った。

　「人の足で四時間ってことは、森の妖魔ならもっと早い。今夜来るかもしれない。村の人たちは病気で逃げられないかもしれないんだ。朝まで待って、その間に襲われたらって思うと……」

　「ボクは反対。方角を見失ったら帰れなくなるかもしれないし、足を踏み外したらそれだけで終わりだよ」

　やっぱりそうだよね、と心のどこかで思う。

　でも時間がないのも事実だった。

　今夜もし襲われたらと思うと、待つのも怖い。

　夜の森なんて、僕だって進みたくはない。

　でも、待つこともまた怖かった。

　すると、意外にもクヌートが口を開いた。

　「いや、案外いい案かもしれないぞ」

　思わずそちらを見る。

　クヌートが僕の案に賛成してくれるとは思っていなかった。

　「じゃあ賛成ってことかい？」

　セシルさんが片眉を上げる。

　軽い口調ではあったが、無茶はさせたくないという気持ちは隠していなかった。

　「全面的にはな。夜間行軍が危険なのは変わらない」

　クヌートは短く答えた。

　「お前の言う通りだ。シグレとお前ならともかく、全員が同じように動けるわけではない。足場の悪い夜の森で足を取られれば、それだけで致命的になりかねん」

　そう言ってクヌートがフェリシアを見て頷く。

　「だが、不可能でない手段がある」

　「皆さんは、夜の闇と足元が不安なのですよね」

　そう言ったのはフェリシアだった。

　彼女は持っていた杖を軽く振る。

　すると杖の先から小さな光の玉がふわりと浮かび、ゆっくりと地面へ降りていった。

　光が地面に触れた瞬間、形が変わる。

　現れたのは、小さな黒猫だった。

　艶やかな毛並みは夜の影みたいに滑らかで、丸い金色の目がこちらを見上げている。

　細い尻尾がぴんと立ち、まるで本物の猫みたいに小さく足元を歩き回った。

　「か、かわいい……！」

　ミレーヌがしゃがみ込む。

　黒猫は逃げるどころか、そのまま素直に抱き上げられた。

　ミレーヌの腕の中で大人しく収まって、喉まで鳴らしそうな顔をしている。

　「この子の目を借ります」

　フェリシアが微笑む。

　「夜でも周囲の様子をきちんと把握できます。足元も、獣道の先も見失いません」

　「え、すごい……」

　僕は思わず呟いた。

　魔法というと、炎や雷のような派手なものばかり考えてしまう。

　けれど、こんなふうに夜目を補うこともできるのか。

　しかも、こんなに可愛い形で。

　「ボク、この子好き！」

　ミレーヌが頬を緩めながら黒猫を抱きしめる。

　その様子を見て、フェリシアも自然に笑みを深めた。

　普段の控えめな微笑みではなく、少しだけ年相応の柔らかい笑顔だった。

　その二人を見ていたクヌートの口元にも、ふっと穏やかな笑みが浮かぶ。

　それは一瞬だった。

　けれど、はっきりとわかった。

　今まで見たことがないくらい、優しい笑顔だった。

　――クヌートって、こんな顔もするんだ。

　たぶんあれは、フェリシアに向ける兄の顔だ。

　妹が笑っているのを見て、安心している顔。

　その笑顔が、妙に僕の胸に残った。

　「なるほどね」

　セシルさんが猫を見つめながら口笛を吹く。

　「これなら、少なくとも夜目の問題は何とかなるか」

　「完全ではないが、条件はかなり良くなるな」

　シグレさんも頷く。

　最初の反対より、声が少し柔らかくなっていた。

　ミレーヌは黒猫を抱いたまま、僕の方を見た。

　「……危ないのは変わらないよ。でも、さっきよりはずっとましになったと思う」

　僕は小さく息を吐いた。

　皆の反対はもっともだった。

　それでも、今は少しだけ道が見えた気がする。

　そして何より、クヌートとフェリシアの力を、また少しだけ近くに感じられた。

　いつかもっと親しくなった時、僕たちにも今みたいな笑顔を見せてくれるのだろうか。

　クヌートが警戒ではなく、本当の意味で僕たちを仲間だと思ってくれる日が来るだろうか。

　そのくらい仲良くなれたらいいのにと、僕は自然にそう思っていた。