君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十八章 転生者たち

第百四十五話 母の願い

第百四十五話　母の願い

　「二人の父親は、おそらく人間の戦士じゃ」

　オットーさんは、ゆっくりと話し始めた。

　「名は残っておらぬ。だが、少なくとも母親を傷つけた男ではない。二人の母は、その男を憎んではおらなんだ」

　「それって……」

　ミレーヌが小さく呟く。

　オットーさんは、あえてそれ以上をはっきりとは言わなかった。

　けれど、言いたいことは分かった。

　クヌートとフェリシアは、憎しみの中で生まれた子ではない。

　母親が望まないまま産んだ子でもない。

　二人は、少なくとも母親にとって、大切な子供だったのだ。

　「母親は二人を疎んでなどおらん。むしろ、必死に守ろうとした」

　オットーさんは続ける。

　「じゃが、エルフの里は二人を受け入れなかった」

　「ハーフエルフだからですか？」

　僕が尋ねると、オットーさんは頷いた。

　「それもある。人間の血を引く子。人間との関わりを示す子。そして、魔王との戦いの火種になりかねぬ子。エルフたちにとっては、里に災いを呼ぶ異物に見えたのじゃろう」

　「そんな……」

　ミレーヌが拳を握る。

　「子供なのに」

　「子供だからこそ、排除しようとする者もおる。愚かなことじゃがな」

　オットーさんは苦々しく言った。

　「二人を庇ったのは、母親と、エレナだけじゃった」

　エレナさん。

　あの時、クヌートとフェリシアを抱きしめて泣いていたエルフの女性。

　二人があれほど懐いていた理由が、ようやく分かった気がした。

　「エレナは、姉が二人を大切にしていることを知っておった。だから自分も二人を守ろうとした。だが、里の空気は簡単には変えられん」

　「それでも、お母さんとエレナさんがいたなら……」

　僕は言いかけて、言葉を止めた。

　それなら、なぜ二人は森を出なければならなかったのか。

　なぜ、乞食同然の暮らしをすることになったのか。

　その疑問が、胸の奥で膨らんでいく。

　オットーさんは、その疑問を分かっていたようだった。

　「二人の母親もまた、魔王の呪いを受けていた」

　部屋の空気が、重く沈んだ。

　「魔王の呪い……」

　ミレーヌが震える声で繰り返す。

　マリータさんと同じ言葉だった。

　「なぜ、クヌートとフェリシアのお母さんまで……」

　「彼女もまた、かつて魔王との戦いに関わった一人だったからじゃ。深くは語れぬ。だが、あやつは無関係な女ではなかった」

　オットーさんはそこで一度、目を伏せた。

　「呪いは身体を蝕んでおった。長くは生きられぬ状態だった。それだけではない。呪いを受けた者がそばにいれば、魔王の手の者に居場所を悟られる危険があった」

　「だから……一緒に森を出られなかった？」

　僕の声は、自分でも分かるほど硬かった。

　オットーさんは頷く。

　「死に瀕した自分では、二人を守れぬ。自分がそばにいれば、魔王に見つかる。だが、自分が死ねば、里の者たちが二人をどう扱うかも分かっておった」

　あまりにも残酷だった。

　そばにいれば危険にさらす。

　離せば、誰にも守られない場所へ送り出すことになる。

　どちらを選んでも、母親にとっては地獄だったはずだ。

　「だから、あやつは二人を森から逃がした」

　オットーさんの声が、かすかに低くなる。

　「エレナにも詳しいことを知らせぬままにな。知らせれば、エレナは止めただろう。自分も一緒に行くと言っただろう。だが、そうなればエレナまで里を追われる。二人を守る者が、完全にいなくなる」

　「そんな……」

　ミレーヌの目に涙が浮かんだ。

　「そんなの、酷すぎるよ」

　僕も同じ気持ちだった。

　でも、母親を責めることはできなかった。

　彼女は二人を捨てたのではない。

　生き延びる可能性が少しでも高い方へ、泣きながら送り出したのだ。

　「クヌートとフェリシアのお母さんは……」

　僕が尋ねると、オットーさんは静かに答えた。

　「死んだ。二人を逃がした後、長くは持たなかった」

　ミレーヌが僕の袖を握る。

　「エレナは、姉を看取ったあと、二人の行方を追った。じゃが、間に合わなかった。二人はすでに森を離れ、人間界で行方をくらませておった」

　オットーさんは悔しそうに息を吐く。

　「あの時、もっと早く儂らが知っていれば。魔術師が動けていれば。何度そう思ったか分からん」

　その言葉には、長い後悔が滲んでいた。

　オットーさんはいつも人をからかうように笑う。

　けれど、その笑みの奥には、こういう痛みが積み重なっているのかもしれない。

　「見つけた時、クヌートはフェリシアを守っておった」

　オットーさんが続ける。

　「痩せて、汚れて、金に執着し、誰も信用せぬ目をしておった。じゃが、それでも妹だけは必死に守っておった」

　僕は初めて会った頃のクヌートを思い出す。

　金の話になるとすぐに反応し、損得に敏感で、人を簡単に信用しない少年。

　あれは欲深さではなかった。

　生きるためだった。

　フェリシアを守るためだった。

　「フェリシアも、辛かったじゃろう。兄に守られていたとはいえ、幼い身で故郷を失い、母を失い、誰にも頼れぬ人間界をさまよったのじゃ」

　ミレーヌはもう、涙をこらえきれないようだった。

　「そんなの……そんなの酷いよ。二人は、自分で選ぶ前から戦いに巻き込まれて、エルフにも人間にも居場所を奪われて……」

　「まったく、その通りじゃ」

　オットーさんは否定しなかった。

　「じゃが、だからこそ二人は生き延びた。母親が命を削って逃がし、エレナが探し続け、魔術師が救った。そして今、お主らの仲間としてここにいる」

　その言葉に、僕は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　クヌートとフェリシアは、ただ可哀想な過去を持つ兄妹ではない。

　母親の願い。

　エレナの祈り。

　魔術師の教え。

　そして何より、二人自身の意志でここまで来た。

　「二人には、帰る場所がないんだね」

　ミレーヌが小さく言った。

　僕も頷いた。

　僕とミレーヌには、故郷がある。

　帰れば家族がいる。

　けれど、クヌートとフェリシアには、帰ることのできる森がない。

　だから二人は、自分たちでハーフエルフが戻れる家を作ろうとしているのだ。

　それは、ただの夢ではなかった。

　失ったものを取り戻すための、二人なりの戦いだったのだ。

　「魔王との戦いが終わったら……」

　僕は呟いた。

　「僕たちも手伝おう。クヌートとフェリシアが、帰れる場所を作る手伝いを」

　ミレーヌは涙を拭いながら、力強く頷いた。

　「うん。ボクも手伝う。二人だけに背負わせたくない」

　オットーさんは、そんな僕たちを見て、ほんの少しだけ優しく笑った。

　「それを本人たちに押しつけるでないぞ」

　「分かっています」

　僕は頷く。

　「二人が望むなら、です」

　「ならばよい」

　オットーさんは紅茶を啜った。

　クヌートとフェリシアの過去は、あまりにも重かった。

　けれど、その中には確かに愛があった。

　母が二人を守ろうとした愛。

　エレナが探し続けた愛。

　兄が妹を守り続けた愛。

　そのすべてが、二人をここまで連れてきたのだ。

　僕たちは、その重さを忘れてはいけないと思った。