君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十八章 転生者たち

第百四十三話 愛が力になる理由

第百四十三話　愛が力になる理由

　魔王もまた、転生者。

　その言葉の意味を、僕はすぐには受け止めきれなかった。

　「魔王も……転生者？」

　ミレーヌが呟く。

　オットーさんは頷いた。

　「そうじゃ。いつの時代の、どこの誰かまでは分からん。じゃが、あれはこの世界だけの理で生まれた存在ではない」

　部屋の中が、さらに重くなる。

　転生者。

　僕やオットーさんと同じく、別の世界の記憶を持ってこの世界に生まれた者。

　その一人が、魔王。

　「だから、この世界の軍隊や騎士では歯が立たぬのですか？」

　僕が尋ねると、オットーさんは小さく笑った。

　「それもある。前世の知識を持つ者は、この世界の常識から外れた考え方をする。戦術、医術、工学、組織の作り方。何を持ち込むかは人によるがの」

　僕は、昨夜見た本の挿絵を思い出した。

　魔王の背後に見えた、軍服の影。

　あの存在も、もしかすると魔王に関係しているのだろうか。

　「転生者は、ただ前世の知識を持つだけではない」

　オットーさんは続ける。

　「魂そのものが、この世界の者とは少し違う。強い意思、未練、願い。そういうものを抱えたまま生まれてくる者が多い」

　僕は、思わず自分の手を見る。

　僕にも、未練があったのだろうか。

　病気で何もできないまま死んだ前世。

　もっと生きたかった。

　誰かと一緒に走りたかった。

　誰かを助けられる人間になりたかった。

　そういう思いが、この世界へ僕を連れてきたのだろうか。

　「でも、僕は最初から強かったわけじゃありません」

　僕は正直に言った。

　「最初はゴブリンにだって苦戦しました。今だって、ミレーヌや皆がいなければ戦えません」

　「それでよい」

　オットーさんは、意外にもあっさり頷いた。

　「転生者は、最初から万能ではない。むしろ、前世の記憶が足を引っ張ることもある。儂もそうじゃった。戦場で死んだ記憶など、冒険の役に立つどころか、何度も足をすくわれた」

　その言葉に、僕は黙った。

　オットーさんの前世は、ベルリン攻防戦で死んだ兵士だ。

　彼がどれほどのものを見たのか、僕には想像することしかできない。

　「では、どうして転生者は勇者を支えるほどの力を持てるんですか？」

　ミレーヌが尋ねた。

　オットーさんは、そこで少しだけ愉快そうに口元を歪めた。

　「絆じゃよ」

　「絆？」

　「勇者との絆。特に、互いを深く想い合う心じゃ」

　その瞬間、ミレーヌの肩がぴくりと動いた。

　僕も何となく、嫌な予感がした。

　オットーさんは楽しそうに続ける。

　「勇者との間に強い絆が結ばれた転生者は、並外れた力を発揮する。ミレーヌの父もそうじゃった。マリータを心から愛しておったからこそ、最後まで彼女を支え続けられた」

　「お父さんが……母さんを」

　ミレーヌは小さく呟く。

　その声は、少しだけ嬉しそうだった。

　母が愛されていた。

　父が母を支え続けた。

　その事実は、ミレーヌにとって救いでもあったのだろう。

　「ユキナ」

　オットーさんの視線が、今度は僕に向く。

　「お主が鋼級冒険者だと知った時、儂には分かった。お主はただ鍛えただけではない。勇者ミレーヌとの絆によって、力を伸ばしておる」

　「僕が……？」

　「そうじゃ」

　オットーさんは、ニヤリと笑った。

　「お主らは互いを大切に想い合っておる。だからお主は強くなった。ミレーヌを守りたい。共に生きたい。その願いが、お主の力を押し上げておるのじゃよ」

　僕は思わず、隣のミレーヌを見た。

　ミレーヌもこちらを見ていた。

　手が触れる。

　さっきから繋いでいた指先に、少しだけ力がこもる。

　今まで僕は、自分が強くなった理由を、訓練と実戦経験だと思っていた。

　もちろん、それもある。

　ロイド教官に鍛えられ、仲間たちと戦い、死にかけながら学んできた。

　けれど、それだけではなかったのかもしれない。

　ミレーヌと一緒に生きたい。

　ミレーヌを守りたい。

　ミレーヌと同じ未来を見たい。

　その気持ちが、僕をここまで連れてきたのだろうか。

　「つまりじゃ、ユキナ」

　オットーさんは、楽しそうに紅茶を啜った。

　「お主が強くなった理由は単純じゃ」

　嫌な予感が、さらに強くなる。

　「お主が、ミレーヌを心から愛しておるからじゃよ」

　ミレーヌの手が、僕の手の中で小さく跳ねた。

　「え、あ、その……」

　「そ、そういう言い方をされると……」

　僕たちは二人そろって顔を赤くした。

　オットーさんは、そんな僕たちを見て愉快そうに笑う。

　下品な笑いではなかった。

　遠い昔、自分も誰かを大切に想い、仲間と共に戦ったことを思い出しているような、少し懐かしさの混じった笑いだった。

　「よいことじゃ」

　オットーさんは静かに言った。

　「勇者は一人では戦えぬ。どれほど強くとも、背を預ける者が必要じゃ。マリータにも儂らがいた。ミレーヌ、お主にもユキナがいる」

　ミレーヌは、僕の手を握ったまま頷いた。

　「うん。ボクにはユキナがいる」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　僕も、握り返した。

　「僕にも、ミレーヌがいる」

　オットーさんは満足そうに目を細めた。

　「ならば忘れるな。その想いは、弱さではない。力じゃ」

　ミレーヌと僕は、互いに顔を見合わせる。

　恥ずかしさはまだ残っていた。

　でも、それ以上に、心の奥が温かかった。

　愛情が力になる。

　そんな言葉だけ聞けば、きれいごとのように聞こえるかもしれない。

　けれど、僕には分かる気がした。

　僕が剣を取る理由。

　怖くても前に出る理由。

　何度倒れても立ち上がれた理由。

　その中心には、いつもミレーヌがいた。

　だから僕は、ここまで来られたのだ。

　オットーさんは、最後にもう一度だけ笑った。

　「さて。話はここからが本番じゃ」

　「まだあるんですか？」

　僕が思わず聞き返すと、オットーさんは当然のように頷いた。

　「魔王が転生者である以上、お主らはただ剣を振るだけでは勝てぬ。知るべきことは、まだ山ほどある」

　その言葉に、僕とミレーヌは表情を引き締めた。

　温かくなった胸の奥に、再び緊張が戻ってくる。

　魔王もまた、転生者。

　そして僕は、勇者を支えるためにこの世界へ生まれた。

　ならば、逃げるわけにはいかない。

　ミレーヌの手を握ったまま、僕は静かに頷いた。