君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十七章 アルスラン帝国

第百三十八話 善良な人々の殺意

第百三十八話　善良な人々の殺意

　「いやあ、すまんね。すまんね。助かったよ」

　追いついてきた店主は、何度も頭を下げた。

　口ひげを生やした、見るからに善良そうな小太りの中年の男性だった。

　店主は僕とミレーヌの手を取って、何度も礼を言う。

　あまりに感謝されるので、こちらが困ってしまうくらいだった。

　「いえ、大したことは……」

　僕がそう言いかけた時だった。

　店主の目が、石畳に転がる少年たちを見た。

　石畳の上には、少年たちが落とした果物が転がっていた。

踏まれた果皮が潰れ、甘い匂いが土埃と混じって広がる。

ソーセージには砂がつき、先ほどまで賑わっていた大バザールの喧騒が、そこだけ急に遠ざかったように感じられた。

　布張りの屋台の影が風に揺れ、香辛料の匂いだけが妙に強く鼻につく。

　最初は、ただ盗人を見つけた商人の怒りだと思った。

　けれど、違った。

　少年たちの薄茶色の肌に気づいた瞬間、店主の顔から人の温度が抜け落ちた。

　さっきまで僕たちの手を握って何度も礼を言っていた、あの柔らかい笑顔が消える。

　残ったのは、怒りというより、壊れた道具を処分する時のような冷たさだった。

　「フミンのガキか……」

　店主の声が低くなる。

　「覚悟はできてるだろうな」

　そう言って、店主は腰に差していたダガーを引き抜いた。

　先ほどまでの善良そうな表情とは違う。

　明らかな蔑視と殺意が、その瞳に浮かんでいた。

　誰かが棒を拾った。

　別の店の男が、商品台の下から短い刃物を取り出す。

　通りすがりの女が、子供の手を引いて少し離れた。けれど、止めようとはしない。

　それどころか、当然そうなるものを見るような顔で、少年たちを見ていた。

　店主一人が怒っているのではない。

　この場にいる多くの人間が、フミンの子供ならそうされても仕方ないと思っている。

　それが分かった瞬間、僕の背筋が冷えた。

　皆じりじりと少年たちを取り囲み、逃がさないと意思表示している。

　人の輪が少しずつ狭まっていく。

　誰かの靴が石畳を擦る音。鞘から刃物が抜かれる小さな金属音。遠巻きに見ていた客たちが、荷物を抱えて一歩、また一歩と後ずさる。

　けれど完全には離れない。

　皆、この結末を知っているような顔をしていた。

　「ま、待ってください！　何も殺すことはないでしょう!?」

　「そうだよ！　みんな変だよ！」

　僕とミレーヌは、店主たちと少年たちの間に割って入った。

　殺意を向けられた少年たちは、怯えながら肩を寄せ合ってうずくまる。

　さっきまで僕に噛みつくような目を向けていたリーダー格の少年でさえ、もう強がっていなかった。

　腕を押さえられたまま、必死に息を殺している。

　仲間の一人は、落とした果物に手を伸ばそうとして、店主のダガーを見るなり手を引っ込めた。

　もう一人は泣きそうな顔で、何度も首を横に振っている。

　盗みをした子供たち。

　それは間違いない。

　でも、目の前にいるのは、死を覚悟した悪党ではなく、殺されるかもしれないと怯える子供たちだった。

　この雰囲気は、ただ事じゃない。

　善良そうな人たちを、ここまで残酷な目に変えてしまうほど、フミンの民は恨まれているのだろうか。

　このままだと、少年たちは殺されてしまう。

　「旅人さん、邪魔をしないで貰えないか？」

　店主が、ダガーを手に近づいてくる。

　「ここには、ここのルールってものがあるんだ」

　その声は、あくまで静かだった。

　静かだからこそ、怖かった。

　邪魔をすれば、僕のことも刺しかねない。

　だけど、僕はこの少年たちを見殺しにはできない。

　僕は、誰かを助けるために、この世界で二度目の人生を歩んでいるのだから。

　「くっ……」

　僕は剣の柄に手をかけた。

　ここでこの人たちを斬り倒して、少年たちを逃がすことはできる。

　けれど、そんなことができるはずもない。

　店主たちにも生活がある。

　盗みを許せと言うのも違う。

　でも、殺していいはずがない。

　ミレーヌも、僕の隣で剣の柄を握りしめている。

　僕たちと店主たちの間で、空気が張り詰める。

　乾いた風が、屋台の布をぱたぱたと鳴らした。

　さっきまであれほど騒がしかったバザールなのに、今は周囲の息遣いまで聞こえそうだった。

　ミレーヌの手が、剣の柄を握る。僕の指先にも力が入る。

　けれど、抜けば終わりだ。

　誰かが倒れ、誰かが血を流し、この街で僕たちはただの旅人ではいられなくなる。

　その予感だけが、喉の奥に重く詰まっていた。

　その時だった。

　「双方、剣をおさめてくれんか」

　しわがれた声が、空気を割った。

　人垣が、自然に割れた。

　誰かが命じたわけではない。

　けれど、その老人が歩いてくるだけで、商人たちは一歩ずつ道を空けていく。

　そこに立っていたのは、冒険者ギルドのギルドマスターだった。

　朝に見た時は、ただ怪しいだけの老人に見えた。

　けれど今は違う。

　あの奇妙な笑みは消え、落ちくぼんだ目の奥には鋭い光があった。

　この街で長く生き、誰がどこまで踏み込めば止まるのかを知っている者の目だった。

　「冒険者ギルドマスター……」

　店主がその姿を見て、ダガーを鞘に収める。

　周りの人たちも、渋々と武器を下げて道を開けた。

　どうやら、彼はこの街の顔役のようだった。

　「こいつらはうちの商品に手を出したんだ。殺されて当然だろう」

　店主が少年たちを指差す。

　少年たちはますます身を縮めた。

　ギルドマスターは、それを見て平然と笑う。

　そして、指を三本立てた。

　「こやつらが盗もうとした品は、わしが三十倍の値段で買い取ろう。それでどうじゃ？」

　「三十倍!?」

　店主が目を見開く。

　周りの人たちもざわついた。

　どうやら、ギルドマスターは少年たちが盗んだ商品を、三十倍の値段で買い取るつもりらしい。

　「フミンのガキなんぞ、いつでも殺せるじゃろ？　悪い取引ではないはずじゃ」

　そう言って、ギルドマスターはヒヒヒと気味の悪い笑いを浮かべた。

　その言葉に、僕は思わずギルドマスターを見た。

　本気で言っているのか。

　それとも、この場を収めるために、あえて店主たちの言葉で話しているのか。

　僕には分からなかった。

　店主はしばらく考えていたが、やがて頷いた。

　「……わかった。三十倍の値段で手を打とう」

　ギルドマスターは銀貨の入った袋を店主へ手渡した。

　店主はそれを受け取ると、少年たちを一瞥する。

　「次はないぞ」

　低い声でそう言い残し、店の中へ戻っていった。

　周囲の人たちも、少しずつ散っていく。

　殺気が薄れていくにつれて、僕はようやく息を吐いた。

　けれど、胸の奥の嫌な感覚は消えなかった。

　盗みは悪い。

　それは間違いない。

　けれど、盗んだのがフミンの子供だと分かった瞬間、善良そうな人々は殺意を向けた。

　この街には、そういうルールがある。

　僕はその事実を、真正面から見せつけられていた。