君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十七章 アルスラン帝国

第百三十六話 勇者対勇者？

第百三十六話　勇者対勇者？

　机の上には、本が山積みになっていた。

　アルスラン帝国の歴史書。シリカ国の地理書。ショウ帝国の風俗や宗教を記した本。魔物図鑑や古代伝承をまとめた書物まである。

　知らなければならないことは、あまりにも多かった。

　僕たちは手分けして本を読み、それぞれ気になった内容を話し合う。

　それをロッテが丁寧にまとめてくれた。

　ロッテは翻訳魔法だけでなく、事務仕事も得意らしい。

　「ねえ。この本はどういう内容なの？」

　ミレーヌが僕に一冊の本を見せてきた。

　題名は、【勇者と魔王】。

　表紙には、二人の少女が剣を交えている絵が描かれている。

　「ちょっと読んでみるね」

　僕はその本を開いた。

　内容は、よくある英雄譚のように見えた。

　今から千年ほど前、世界を支配しようとした魔王が人間たちに戦いを仕掛けた。人々が絶望する中、一人の勇者が立ち上がり、仲間たちと共に魔王軍へ挑む。長い旅の末、勇者はついに魔王を倒し、世界に平和をもたらした。

　最後は、勇者の少女と魔王の少女が剣を交え、勇者が魔王を倒したと書かれていた。

　「よくある話だな」

　読み終えると、クヌートが短く言った。

　確かに、筋書きだけなら珍しくない。

　勇者がいて、魔王がいて、世界を救う。

　けれど、ミレーヌは納得していない顔で本を覗き込んでいた。

　「でも、変だよ。魔王軍との戦いの描写がほとんどないんだ」

　言われて、僕はもう一度ページをめくる。

　勇者が苦難を乗り越えたとは書かれている。仲間と共に戦ったとも書かれている。

　けれど、肝心の戦いの中身が薄い。

　どんな魔物と戦ったのか。どの街が襲われ、どの国が滅びたのか。そういう具体的な記述が、不自然なくらい少なかった。

　「それに、この絵もおかしいよ」

　ミレーヌが挿絵を指さす。

　そこには、二人の少女が剣を交えていた。

　一人は勇者。

　一人は魔王。

　けれど、その二人はまったく同じ顔をしていた。

　勇者は鮮やかな緑の髪を揺らし、白を基調とした鎧をまとっている。魔王は黒髪で、闇のような衣をまとっていた。

　服装も髪の色も違う。

　なのに、顔立ちは同じだった。

　何より、その顔はミレーヌによく似ていた。

　──ミレーヌが二人いる。

　そう思った瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　他の挿絵も同じだった。

　勇者と魔王が向かい合う絵。剣を交える絵。片方が片方へ手を伸ばしている絵。

　どの絵でも、二人は同じ顔をしている。

　姉妹というより、鏡に映った同じ人間のようだった。

　しかも、二人とも悲しそうだった。

　世界の命運を背負った不倶戴天の敵同士には見えない。勝つために剣を振るっているというより、望まないまま向かい合わされているように見えた。

　ミレーヌの指が、挿絵の上で小さく震えた。

　「……これ、ボクに似てる」

　その声は、いつもの明るいものではなかった。

　「うん。僕にも、そう見える」

　将来戦うかもしれない相手が、自分と同じ姿をしている。

　動揺するなという方が無理だった。

　「どういう事なのでしょう？　ミレーヌさんに双子の姉妹がいるとか？」

　フェリシアが控えめに言う。

　ミレーヌはすぐに首を振った。

　「ボクに姉妹なんていないよ。それに姉妹が戦うっていうなら、マリータ母さんにも姉妹がいた事になるよ」

　それは確かにそうだった。

　勇者が代々生まれるものだとして、この構図が正しいなら、歴代の勇者にも同じ顔の魔王がいることになる。

　けれど、そんな話は聞いたことがない。

　それに、挿絵の勇者も魔王も、マリータさんには見えなかった。

　明らかにミレーヌに似ている。

　もしこの絵が、単なる昔話の挿絵ではなく、勇者の運命を示しているのだとしたら。

　これは千年前の勇者ではなく、今ここにいるミレーヌの姿を描いていることになる。

　そんなことが、本当にあり得るのだろうか。

　「でも、千年前に魔王を倒したんだよね？」

　ミレーヌが小さく呟く。

　「それなら、今いる魔王は何なの？」

　誰もすぐには答えられなかった。

　千年前に倒されたはずの魔王。

　今、世界を脅かしている魔王。

　それは同じ存在なのか。それとも、魔王というものは何度でも現れるのか。

　「勇者と魔王の戦いは、何度でも繰り返す……？」

　僕が言うと、クヌートが眉をひそめた。

　「そうなると、この本の書き方がおかしい。何度も繰り返しているなら、『世界に平和がもたらされた』という記述は不自然だ」

　ますます訳がわからない。

　この本に書かれていることは、ただの間違いなのだろうか。

　それとも、真実を隠すために、わざとこういう話にしてあるのだろうか。

　「単純に記述が間違っているだけではないか？」

　シグレさんが静かに言った。

　「書物に描かれている事が、すべて正しいとは限らない。挿絵師が後から想像で描いた可能性もある」

　それが一番現実的な考え方だと思う。

　古い本なら、写本の途中で内容が変わった可能性もある。挿絵が本文と関係なく描かれたことだって考えられる。

　そう思おうとした。

　その時だった。

　ぞわりと、冷たいものが背筋を撫でた。

　何かが見ている。

　間違いなく、誰かが“僕”を見ている。

　その視線は、本の中から来ていた。

　慌てて表紙を見る。

　勇者と魔王が剣を交える絵。

　その魔王の背後に、さっきまではなかったはずの禍々しい影が浮かび上がっていた。

　黒い影。

　人の形をしている。

　けれど、その人物がまとっているものを見た瞬間、僕は息を呑んだ。

　この世界にあるはずのない服だった。

　僕が前世で見た、軍隊の服。

　軍服を着たその人物が、僕を見ていた。

　顔ははっきりしない。

　それなのに、笑っていると分かった。

　こちらを見下ろし、何かを知っているように、ほくそ笑んでいる。

　視界が揺れた。

　意識が、そちらへ引きずり込まれそうになる。

　「……ユキナ？」

　ミレーヌの声が聞こえた。

　その声で、僕は息を吹き返したように顔を上げる。

　「ユキナ、大丈夫？」

　ミレーヌが心配そうに覗き込んでいた。

　視界の端がまだ少し暗い。手のひらには嫌な汗が滲んでいた。

　「……うん。大丈夫」

　そう答えたけれど、自分の声が少し掠れているのが分かった。

　「本当に？」

　「大丈夫。ただ……今、変な影が見えたんだ」

　「変な影？」

　「魔王の後ろに、邪悪な人物が見えた。軍服みたいなものを着ていた」

　ミレーヌたちは、すぐに本を覗き込んだ。

　けれど、そこには何もない。

　勇者と魔王が剣を交えているだけだった。

　「そんな奴は描かれてないぞ」

　クヌートが本を確認しながら言う。

　「記述にもない。影も、軍服の人物も、どこにも出てこない」

　僕も見直した。

　ページをめくる。表紙を見る。挿絵を確かめる。

　やはり、そんな人物はどこにもいなかった。

　でも、気のせいじゃない。

　あれは確かにいた。

　そして、あの視線はミレーヌではなく、僕を狙っていた。

　僕の前世を知っている何か。

　この世界にあるはずのない軍服をまとった何者か。

　それが魔王の背後に立っていた。

　結局その日は、僕たちは疑問を抱えたまま、別の本を読み続けた。

　少しでも多くの知識を頭に入れなければならない。そう分かっていたからだ。

　けれど、集中しようとしても、時々ページの文字が上滑りした。

　ミレーヌも同じだったのだろう。

　何度か、あの本の方へ視線を向けていた。

　勇者と魔王。

　倒す者と、倒される者。

　そのはずなのに、あの挿絵の二人は、まるで同じ痛みを抱えているように見えた。

　そして、その背後にいた軍服の影は。

　まるで、その痛みすら利用しようとしているように見えた。