君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十七章 アルスラン帝国

第百三十四話 シャルルという少女

第百三十四話　シャルルという少女

　「登録ね。それじゃ、ギルド許可証を見せて頂戴」

　受付嬢に戻ったエレナさんが、僕たちのギルド許可証を一人ずつ確認していく。

　最初は落ち着いた様子だった。

　けれど、確認が進むにつれて、その表情が少しずつ変わっていった。

　「……え？」

　エレナさんが、思わず声を漏らす。

　ロッテを除く六人全員が、鋼級冒険者だったからだ。

　鋼級の下である鉄級でさえ、冒険者全体の上位一割に入るかどうかだという。そのさらに上である鋼級は、全体の五パーセントいるかどうか。

　その鋼級が、六人そろって旅をしている。

　どうやら、アストラハンでもかなり珍しいことらしい。

　「ちょ、ちょっと待ってね。こんなの初めてだから、実力に合う依頼をギルド長と協議するわ」

　エレナさんは慌てたように書類をまとめると、奥の部屋へ向かおうとした。

　「今夜は、ここの上にある宿に泊まっていって。シャルル、皆さんをご案内して。丁重にね」

　「はい」

　呼ばれて現れたのは、黒い髪を短く切りそろえた少女だった。

　年はロッテと同じくらいだろうか。フリルのついたメイド服を着ている。肌の色は薄茶色で、小柄な体つき。何より、その顔立ちを見て、僕はすぐに気づいた。

　ロッテと同じ、フミン族の少女だ。

　「シャルルと申します。皆さまのお世話を仰せつかりました。どうぞ、こちらへ」

　シャルルさんは丁寧に一礼した。

　その動作は落ち着いていて、付け焼き刃のものではなかった。きっと長くここで働いているのだろう。

　僕たちが驚いている横で、ロッテはもっと驚いた顔をしていた。

　同じフミン族の少女が、隠れるようにではなく、ギルドの従業員として胸を張って客を案内している。

　その光景は、ロッテにとっても信じられないものだったのかもしれない。

　「……フミン族の人が、ここで働いているんですね」

　ロッテが小さく呟く。

　シャルルさんは一瞬だけロッテを見て、柔らかく微笑んだ。

　「はい。エレナ様とギルドマスターのおかげで、ここではきちんと仕事をいただいています」

　「きちんと……」

　ロッテはその言葉を、噛みしめるように繰り返した。

　フミン族は、どこの街でも目立たないように暮らしている人が多い。

　掃除や下働きのような仕事をしていても、それは正規の従業員というより、必要だから使われているだけという扱いが多かった。

　けれど、シャルルさんは違った。

　制服を与えられ、名前を呼ばれ、客の案内を任されている。

　それは小さなことのようで、ロッテにとっては大きな違いだったのだろう。

　「ここでは、フミン族でも働けるのですか？」

　ロッテが尋ねた。

　その声には、恐る恐る確かめるような響きがあった。

　シャルルさんは頷いた。

　「はい。もちろん、どこでも同じというわけではありません。でも、この白磁の頂き亭では、仕事ができる者は評価されます。エレナ様は、そういう場所にしたいとおっしゃっていました」

　「仕事が、できる者……」

　ロッテは目を伏せた。

　羨ましいのか、嬉しいのか、それとも信じられないのか。

　その表情には、いくつもの感情が混じっているように見えた。

　僕は横から声をかけるべきか迷った。

　けれど、言葉を飲み込んだ。

　これは僕が安易に励ましていいものではない。

　ロッテが初めて見たのは、ただ同じ種族の少女ではなかった。

　フミン族でも、ちゃんと仕事を任され、名前で呼ばれ、評価される場所がある。

　そういう世界が、確かに存在しているという事実だった。

　「それでは、こちらへどうぞ」

　シャルルさんはそう言って、僕たちを案内した。

　僕たちは階段を上り、最上階の部屋へ向かう。

　高価な青水晶で作られたドアノブを開くと、僕たちは思わず足を止めた。

　床には東方風の厚い絨毯が敷かれ、棚には白磁や青磁の器が並んでいる。年代物の樫の机と椅子、硝子細工の杯、壁一面の書棚。

　冒険者用の宿というより、貴族の応接間だった。

　「すごい部屋だね……」

　ミレーヌが目を丸くする。

　僕も同感だった。

　これまで泊まってきた大部屋とは、まるで別世界だ。

　壁際のブックシェルフには、各国の書物が並んでいた。フレーベル国のものだけではない。アルスラン帝国、東方の交易国家シリカ国、さらに東のショウ帝国の本らしきものまである。

　どれも一目で高価だと分かるものばかりだった。

　シャルルさんはワゴンを押して入ってくる。

　そこには、ガラス細工のグラスとワインが並んでいた。

　「皆さまのお世話を仰せつかりました。なんでもお申し付けください」

　そう言って、シャルルさんは目を伏せて礼をする。

　「シャルルさん。僕たちは冒険者だから、そんなに畏まらなくてもいいよ」

　「そうそう。ボクたちは貴族じゃないんだから」

　僕とミレーヌがそう言うと、シャルルさんは少し驚いた顔をしたあと、穏やかに微笑んだ。

　「わかりました。では、皆さまをお客さまとしておもてなしさせていただきますね」

　その言い方は柔らかかった。

　けれど、礼儀は崩さない。

　ちゃんとこの場所で仕事を任されている人の態度だった。

　ロッテは、そんなシャルルさんをじっと見ていた。

　シャルルさんの言葉遣い、姿勢、歩き方。

　その全部を、まるで確かめるように見ている。

　「ロッテ？」

　僕が小さく呼ぶと、ロッテははっとしたように顔を上げた。

　「すみません。少し、驚いてしまって」

　「シャルルさんのこと？」

　ロッテはこくりと頷いた。

　「はい。フミン族でも、あんなふうに働ける場所があるんだって……知りませんでした」

　その声はとても小さかった。

　でも、暗い声ではなかった。

　驚きと、戸惑いと、ほんの少しの希望が混じった声だった。

　「この中の本は、自由に読んでいいの？」

　ミレーヌが書棚を見上げながら尋ねる。

　「勿論でございます。必要であれば、通訳の手配もいたしますのでお申し付けください」

　シャルルさんがそう言って礼をすると、ロッテが少し緊張したように手を上げた。

　「私が読めるから、大丈夫です」

　しゅぴっと上がった手が、少しだけ震えていた。

　シャルルさんはロッテを見た。

　驚いたような顔ではなかった。

　ただ、同じフミン族の少女が何かを申し出たことを、きちんと受け止めるような表情だった。

　「そうなのですね。では、皆さまがお困りにならないよう、私は隣の部屋に控えております」

　シャルルさんはもう一度礼をした。

　「御用があれば、鈴を鳴らしてください」

　そう言って、シャルルさんは部屋を出ていった。

　扉が静かに閉まる。

　部屋の中に、少しだけ沈黙が落ちた。

　ロッテはまだ、扉の方を見ていた。

　きっと今見たものは、彼女の中に何かを残したのだろう。

　同じフミン族でも、隠れるだけではない。

　働き、認められ、役目を任されている人がいる。

　そして、ロッテ自身もまた、何かを差し出そうとしていた。

　「ロッテ」

　ミレーヌが書棚の前で振り返る。

　「本当に読めるの？」

　ロッテは一度だけ深く息を吸った。

　そして、今度は少しだけ胸を張って答えた。

　「任せてください」

　その声には、さっきよりも確かな力があった。