君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十四章 船出

第百十一話 フェウの実

第百十一話　フェウの実

　「ユキナ、これを食べるといい」

　部屋へ戻る途中、褐色の肌をしたクボハさんが、僕に小さな乾燥果実を一つくれた。

　杏に似た、オレンジ色の実だった。

　「これは何ですか？」

　「わたしの故郷の果実で、フェウという。船旅で体調を崩さないように食べるんだ。口に入れておけば、酒を勧められた時の断り文句にもなる」

　「断り文句？」

　「『薬代わりに食べているから酒は飲めない』と言えばいい。酒の席で真面目に断ると角が立つが、体調のためと言えば引き下がる奴も多い」

　なるほど。

　それはありがたい。

　僕はまだ酒を飲むつもりはないし、飲めと言われても困る。けれど、ただ断れば「付き合いが悪い」と絡まれるかもしれない。

　フェウの実を口実にできるなら助かる。

　「ありがとうございます」

　僕が礼を言うと、クボハさんは豪快に笑った。

　「いいってことさ。坊やはああいう連中に混ざるより、こっちで大人しくしていた方がいい」

　「坊や……」

　少し複雑だった。

　周りの女性冒険者達がくすくすと笑う。

　ミレーヌも笑っていたけれど、どこか安心したような顔をしていた。

　「そこのハーフエルフの兄さんも食べるかい？」

　クボハさんがクヌートにもフェウの実を差し出す。

　クヌートは一瞬だけ果実を見て、それから首を横に振った。

　「俺は酒も博打もやらない。必要ない」

　「だから、それが絡まれる理由になるんだよ」

　セシルさんが横から口を挟む。

　「飲まないなら飲まないで、うまく断る言い訳を持っておきな。正しさだけで押し通そうとすると、余計な敵を作ることもある」

　クヌートは不満そうに黙った。

　フェリシアがそっと兄の袖を引く。

　「兄様。いただいておきましょう。使うかどうかは別として」

　「……分かった」

　クヌートは渋々フェウの実を受け取った。

　その様子を見て、クボハさんは満足そうに頷く。

　「そうそう。海の上では、使えるものは何でも使うんだよ」

　その言葉は、ロイド教官の教えにも少し似ていた。

　僕はフェウの実を一口かじってみる。

　甘酸っぱくて、少し薬草のような香りがした。美味しいかと聞かれると少し迷うけれど、体には良さそうだ。

　クボハさん達は、僕達をからかいながらも、決して無理に輪の中へ引き込もうとはしなかった。

　飲めないなら飲まなくていい。話したくなければ黙っていてもいい。そんな空気がそこにはあった。

　荒くれた男達の酒盛りとは違い、ここには誰かを試すような視線がない。

　クシャナさんが故郷の海の歌を小さく口ずさみ、パホさんが懐かしそうに目を細める。フェリシアは聞き取れない言葉を時々訳してくれて、クヌートは興味がないふりをしながらも、妹の声だけはちゃんと聞いていた。

　船の外では、波が船体を叩いている。

　僕達は危険地帯へ近づいている。

　そのことを忘れたわけではない。

　けれど、こんなふうに誰かの故郷の話を聞いていると、この船に乗っている全員が、ただの護衛や船員ではなく、それぞれ帰りたい場所を持つ人間なのだと思えた。

　◆◆◆

　怪物や海賊がいつ襲ってくるかは分からない。

　だから本当なら、いつでも動けるようにしておくべきなのだろう。

　けれど、船の上の時間は長い。

　緊張し続けることもできない。

　女性冒険者達は、暇を見つけて軽く酒を飲んだり、故郷の話をしたりしていた。昨日のような大きな慰労会ではない。あくまで、身内だけの小さな息抜きだ。

　荒れた男達の酒盛りとは違って、そこには穏やかな空気があった。

　僕は少し離れたベッドに腰を下ろし、その様子を見ていた。

　酒盛りに混ざるのは気が引ける。

　でも、一人でいると少し落ち着かない。

　そう思っていると、ベッドが小さく軋んだ。

　顔を上げると、ミレーヌが隣に座っていた。

　「ユキナ。よかったら、ボクと話をしよ」

　「もちろんいいよ」

　僕は少し場所を空ける。

　ミレーヌは嬉しそうに笑って、僕の隣に腰を下ろした。

　船室の小さな窓から、夕暮れの光が差し込んでいる。海に反射した橙色の光が、壁や床にゆらゆらと揺れていた。遠くでは女性冒険者達の笑い声が聞こえ、船体を叩く波の音が、その声を柔らかく包んでいる。ミレーヌの緑の髪にも夕日が触れて、いつもより少し落ち着いた色に見えた。

　「ボクね、ユキナにお礼が言いたかったんだ」

　「お礼？」

　「うん。ボクはユキナと一緒にいられて、とっても幸せなんだ。だから、ありがとうって言いたくて」

　不意にそんなことを言われて、胸が温かくなった。

　「そんなの、僕だって一緒だよ。いつも傍にいてくれてありがとう」

　周りの女性達に気づかれないように、僕達はそっと手を繋いだ。

　ただ手を触れ合わせるだけで、不思議なくらい安心する。

　ミレーヌと一緒にいて、話をして、同じ時間を過ごす。

　それだけで、僕には十分すぎるほど幸せだった。

　「このクエストが終わったら、どうしようか」

　ミレーヌが小さな声で言う。

　「まずは無事に帰ることかな」

　「それはもちろんだよ。でも、その後」

　「ギルドに報告して、報酬を受け取って……それから、ミレーヌのお父さんに挨拶に行きたい」

　「お父さん、きっと喜ぶよ」

　ミレーヌはそう言って笑った。

　僕達はそのまま、夕暮れまで話をした。

　故郷のこと。

　冒険者になりたての頃のこと。

　この航海が無事に終わった後のこと。

　窓の外では、海が夕日に染まっている。

　船は静かに揺れながら、危険地帯へと近づいていた。

　それでも、ミレーヌの手の温かさがそばにあるだけで、僕は少しだけ落ち着いていられた。