第６８話：神宮寺麻里
その瞬間、はっきりと理解した。
――直也の家においては、保奈美が絶対なのだ。
彼女が泣きつけば、直也はその言うことを聞いてしまう。
それは義兄としての責任とか理屈ではなく、もっと根源的な何かに根ざしている。
私にはどうにも抗えないものに見えた。
だから、莉子があの日、あれほど強引に直也に抱きつき、キスまでしたのだ。
彼女は最初から分かっていた。
直也を巡る一番のライバルは――他の誰でもない、保奈美だと。
乾坤一擲の賭けで直也にアピールし、彼のすぐ近くに居場所を確保した。
その覚悟は、恐ろしいほど鮮烈だった。
けれど――。
その莉子ですら抗しきれないほどの強さを持つ存在。
それが保奈美なのだ。
天使のように笑う子。
直也が他の女子高生の友人に人気を集めたとき、子どもっぽく嫉妬していた子。
そんな印象は、もう完全に消えていた。
サンタローザの丘での情景が脳裏に蘇る。
直也を抱きしめ、涙で彼を救ったあの姿。
あれは偶然なんかじゃない。必然だったのだ。
私は唇を噛み、料理が並べられたテーブルの縁に目を落とした。
どうすればいい。
どうやって直也との関係を構築し直すべきなのか。
胸の奥に、焦燥感がじわりと広がっていった。
※※※
じゃあ、そろそろ乾杯しようか」
直也がグラスを手に取った。
私は思わず口を挟んだ。
「何に対して乾杯するの？」
直也は少し考えてから答えた。
「GAIALINQプロジェクトの始動……そしてそのブランディングのためにRICOが参画してくれたこと、かな」
なるほど、と心では思いながらも、その場に小さな緊張が走った。
「それで、保奈美ちゃんはいいの？」
今度は亜紀が問いかけ、玲奈も静かに頷く。
保奈美ちゃんは、笑顔を浮かべて答えた。
「直也さんにとって大切なことだから、それは私にとっても大切です」
その一言で、場が一瞬和らいだ。
さらに彼女はグラスを手にしたまま、深々と頭を下げた。
「――だから、直也さんを、皆さんどうか助けて、支えてください。お願いします」
思わず息を呑む。
その姿は、まだ高校生のはずなのに、まるで誰よりもしっかりと“家族の代表”のように見えた。
そこで、莉子が軽い調子で言った。
「まるで奥さんになったみたいだね」
空気がざわめく。
「莉子」
直也が即座に制止した。
けれど彼女はどこ吹く風といった様子で、真っ直ぐに直也を見た。
「直也くん。こないだの約束は守ってくれるんだよね？」
その言葉が落ちた瞬間、私も、亜紀も、玲奈も――声が揃ってしまった。
「「「はぁ？」」」
視線が一斉に直也へ向かう。
テーブルの上のグラスが小さく揺れ、料理の香りさえ遠くに感じた。
